晨昏之崖的曦光彻底驱散了北境的永夜，却也像抽走了灵枢连日强撑的最后一丝气力。在酉鸡清越的啼鸣声中，紧绷的心神稍一松懈，连日奔波、旧伤未愈、以及对抗永夜寒意的损耗便如潮水般反噬上来。他眼前阵阵发黑，身体晃了晃，险些从尚存湿滑的崖边滑倒。
一只手稳稳扶住了他的胳膊，力道温和却坚定，带着淡淡的草药清香。是未羊。他浅褐色的眼眸里满是担忧，指尖已泛起乳白色的治愈微光。“灵枢，你需要立刻休息。”
几乎同时，另一只手也抓住了灵枢的另一边手臂，触感温热粗糙，带着不容置疑的保护意味——是寅虎。他灿金色的竖瞳警惕地扫过四周，仿佛悬崖上还藏着什么危险。辰龙不动声色地引动水汽，在灵枢周身形成一层温润的屏障，抵御高空的寒风。巳蛇的蛇尾早已缠上灵枢的腰，微微收紧，传递着无声的支撑。午马凑过来，银色的鬃毛蹭了蹭灵枢冰凉的手背。丑牛默默走到灵枢身前，半蹲下来，宽厚如山的背脊无声地发出邀请。
连刚刚归队、还带着几分别扭的酉鸡，也停止了啼鸣，红宝石般的眼眸看向灵枢苍白的脸色，华丽尾羽不自觉地收拢了一下。蹲在灵枢肩头的申猴更是急得抓耳挠腮，小爪子胡乱指着下山的路。
灵枢看着围拢过来的众人，心中一暖，却也泛起一丝无奈。“我没事，只是有点累……”话音未落，又是一阵晕眩袭来。
“别逞强。”未羊语气温和却不容置疑，与寅虎交换了一个眼神。寅虎直接俯身，小心地将灵枢背到了自己背上。动作牵扯到灵枢后背的伤，让他闷哼一声。
“蠢老虎！小心点！”辰龙皱眉。
寅虎浑身一僵，动作放得更加轻柔，低吼道：“我知道！”
“先下山，找个地方让灵枢休整。”未羊做出决断。
一行人护着灵枢，迅速离开了晨昏之崖。酉鸡回头望了一眼自己守了百年的悬崖，又看了看被寅虎背着的、闭目蹙眉的灵枢，振翅跟上。
在山脚下寻了一处背风干燥的山洞，未羊立刻开始为灵枢检查治疗。寅虎等人守在山洞口，气氛比在悬崖上更加凝重。灵枢的虚弱，像一根无形的刺，扎在每个护法心上，也让他们更加意识到，这位看似坚韧的新主神，身体远未恢复。
在未羊的精心调理和众护法（尤其是巳蛇贡献的珍贵补药和辰龙提供的纯净水灵）的合力照料下，灵枢昏睡了一整天，再醒来时，气色总算好了一些，只是依旧乏力。
他靠坐在铺着柔软干草和兽皮的石壁边，未羊正在小心地为他后背换药。寅虎蹲在洞口，像一尊门神。辰龙盘坐在不远处闭目养神，龙尾却朝着灵枢的方向。巳蛇倚在另一侧，蛇尾搭在灵枢膝上。午马趴在洞口打盹，耳朵却竖着。丑牛在擦拭巨斧。卯兔安静地煮着药草。申猴在灵枢头顶的石棱上窜来窜去。酉鸡则站在稍高一点的石台上，眺望着远方，晨光在他华丽的羽毛上流淌。
子鼠从外面溜达回来，嘴里叼着几枚新鲜的野果，放到灵枢手边，尾巴晃了晃：“前面探过了，往东走，穿过一片老林子，就是老麒麟以前常住的那处山谷故居。戌狗那家伙，应该还在那儿守着。”
戌狗。最后一个已知行踪的护法。
灵枢点了点头，轻轻活动了一下手臂，感觉恢复了些许力气。“休息得差不多了，我们出发吧。”
未羊不赞同地蹙眉，但看到灵枢眼中的坚持，最终还是叹了口气，仔细为他包扎好伤口，又塞给他一瓶补充元气的药丸。“按时服用，不可再勉强。”
队伍再次启程，只是速度放慢了许多。寅虎和午马轮流想背灵枢，都被他摇头拒绝。他坚持自己走，只是手中多了一根丑牛削制的简易手杖。未羊和巳蛇一左一右走在他身侧，随时准备搀扶。其他护法也默契地调整了队形和步伐，将灵枢护在中心。
穿越古老静谧的森林，空气中的灵气渐渐变得熟悉而厚重，带着一种沉淀了岁月与神性的安宁感。这是苍麟长久居住之地留下的烙印。
森林尽头，山谷幽深。一处简朴却不失雅致的庭院，静静卧在谷底溪流旁。庭院由古朴的石材和坚韧的原木搭建，与周围环境浑然一体。只是此刻，庭院篱笆爬满了枯藤，石阶生着青苔，落叶厚厚堆积，透着一股久无人居的寂寥。
而在那落满枯叶的庭院中央，一个身影如同生了根的雕塑，一动不动地矗立着。
那是一个高大健硕、充满了爆炸性力量的雄性兽人。他有着一头浓密粗硬、如同黑夜般深沉的黑色鬃毛，从头顶一直延伸到宽阔结实的肩背。面容刚毅，线条冷硬，鼻梁高挺，唇线紧抿。最慑人的是那双眼睛——纯粹的深棕色，此刻正如同最警惕的猎犬，锐利、冰冷、充满了不加掩饰的敌意和审视，牢牢锁定了踏入庭院的灵枢一行人。他穿着便于行动的黑色皮甲，肌肉贲张，双手自然垂在身侧，指关节粗大，指甲锐利如钩。一条毛茸茸的、同样深黑色的犬尾在身后低垂，尾尖却微微扬起，显示出紧绷的戒备。
戌狗护法，十二地支第十一位，司掌守护、忠诚、追踪与警醒，如今的故居守望者，前任主神的固执守卫。
他的目光越过众人，死死钉在灵枢身上，尤其是在看到灵枢额间的主神纹时，那深棕色的眼眸里爆发出近乎实质的凶光！
“站住！”戌狗低吼，声音沙哑浑厚，如同猛犬警告的低吠。他并未移动，但那瞬间爆发出的、混合着血腥战意与绝对忠诚守护意志的恐怖气场，如同无形的墙壁，狠狠撞向走在最前的灵枢！
灵枢身体一晃，本就虚弱，被这气场一冲，脸色更白了几分，踉跄着后退一步，被身后的寅虎和未羊及时扶住。
寅虎眼中金芒暴射，上前一步，挡在灵枢身前，周身同样爆发出狂暴的战意：“戌狗！你放肆！”
辰龙眼神冰冷，水汽在掌心凝聚。巳蛇的蛇尾无声扬起，毒刺泛着寒光。午马打了个响鼻，四蹄微动。丑牛握紧了巨斧。卯兔指尖灵光闪烁。酉鸡振翅，羽毛微炸。申猴呲了呲牙。连子鼠都收起了嬉笑，尾巴竖起。
戌狗对众人的敌意视若无睹，他的目光只盯着灵枢，深棕色的眼眸里满是排斥与不屑：“新任主神？就凭你这副弱不禁风的样子，也配踏足苍麟大人的故居？也配……继承他的意志？！”
他的话语毫不留情，充满了对灵枢实力和资格的质疑。
灵枢轻轻推开寅虎搀扶的手，示意众人稍安勿躁。他稳了稳呼吸，独自上前几步，走到庭院中央，与戌狗隔着数步距离对视。
“戌狗护法，”灵枢开口，声音因虚弱而略显轻飘，却异常清晰，“我是否配得上，并非由你或我一言而定。”
他伸手，从怀中取出一物——那是一枚温润如玉、却带着天然纹理和细微裂痕的巨大犬牙，约莫半掌长，尖端锋利，牙身上以古老的手法刻着两个古朴的文字：“忠诚”。这正是苍麟离去前，除了印绶外，唯一交给灵枢的、属于他个人的信物。
“苍麟前辈将此物交予我时曾说，”灵枢将犬牙托在掌心，展示给戌狗看，“‘忠诚’并非固守一隅，而是明白真正需要守护之物为何。他将印绶与信任一并托付，是希望我能完成他未竟之事，守护好他同样珍视的凡界与……你们。”
戌狗的目光死死盯着那枚犬牙，深棕色的瞳孔剧烈收缩。他认得那气息，那确实是苍麟贴身之物，蕴含着前任主神的一丝本源气息与意志。他浑身的戾气因这熟悉的信物而波动了一下，但眼中的排斥并未完全消退。
“花言巧语。”戌狗咬牙道，但声音里的凶悍减弱了几分，“苍麟大人守护凡界三百年，鞠躬尽瘁！他的意志，他的方式，岂是你这初出茅庐的小子能轻易理解和继承的？你拿什么证明，你能做得比他更好？就凭你身后这群……哼！”
他的话未尽，但意思很明显——他不信任灵枢，也不完全信任这些曾经“背叛”或“疏离”的护法同僚。
灵枢没有急于辩解。他将犬牙小心收回怀中，然后，就在这落满枯叶的庭院中央，缓缓坐了下来。他调整了一下呼吸，开始以平静的语调，讲述他离开主神殿后，一路走来的经历。
从迷踪域与子鼠的智斗博弈，到荒原与丑牛三月相伴的沉默坚守；从深海为辰龙净化污秽的笨拙执着，到古墓替巳蛇挡下致命一击的毫不犹豫；从戈壁与午马追逐风暴的并肩豪情，到圣湖为幼崽耗尽神力的医者仁心；从市井与申猴玩闹背后的理解包容，到悬崖陪伴酉鸡等待破晓的漫长守候……
他没有夸大自己的功绩，也没有回避过程中的狼狈、受伤、甚至失败。他讲述其他护法们的伤痛、执念、挣扎，以及他们最终选择回归时，眼中重新燃起的光。
他的声音不高，语速平缓，就像在讲述别人的故事。但庭院里落针可闻，只有风吹过枯叶的沙沙声和他清朗平和的叙述。
戌狗起初还带着不屑和警惕，但听着听着，他挺直如标枪的身体微微放松了，深棕色的眼眸里，冰冷锐利的光芒逐渐被惊讶、审视、以及一丝极淡的动容所取代。他看向寅虎、辰龙、巳蛇……这些曾经熟悉又因各种原因疏远的同僚，此刻他们或站或坐，神色各异，却都安静地听着灵枢的讲述，目光不自觉地追随着那个清瘦的身影，眼中流露出连他们自己都未必完全察觉的认同与守护之意。
这个新主神……似乎真的和他们以前认知的“主神”不太一样。
天色在叙述中渐渐暗了下来。山谷中升起了淡淡的雾气。
灵枢的故事也接近尾声。“……所以，戌狗护法，”他抬起头，看向戌狗，浅金银的眼眸在暮色中依然清澈，“我无法保证我能比苍麟前辈做得‘更好’，因为时代不同，面对的困境也不同。但我可以保证，我会沿着他指引的方向，用我自己的方式，去理解、去守护、去并肩。这枚‘忠诚’的犬牙，于我而言，不是权力的象征，而是责任的传承，是前辈对后来者的嘱托与……信任。”
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戌狗沉默着，久久不语。庭院里的气氛有些凝滞。他心中的壁垒在松动，但百年的忠诚与固有的认知，并非一番话语就能彻底扭转。
就在这时，异变陡生！
山谷周围的密林深处，骤然传来阵阵令人毛骨悚然的低沉嘶吼和树木折断的咔嚓声！浓雾之中，亮起了十几对猩红嗜血的眼眸！紧接着，数头体型庞大、形态扭曲、身上缠绕着不祥黑气的凶兽，撞破篱笆，嘶吼着冲进了庭院！它们似乎是被某种气息吸引（或许是灵枢身上未愈伤口散发的血气，或许是众多护法聚集的强大灵机），目标明确，直扑向坐在庭院中央、最为“脆弱”的灵枢！
“小心！”寅虎第一个反应过来，怒吼着扑向最近的一头凶兽！
辰龙龙尾一扫，磅礴水龙卷轰出！巳蛇毒刺如雨！午马化作银光冲撞！丑牛巨斧横扫！卯兔幻术干扰！酉鸡清啼破邪！申猴吱吱乱叫着扔石头！子鼠早已蹿到高处！
但这些凶兽异常狡猾凶猛，且似乎对各类攻击有一定抗性，竟有几头突破了外围拦截，张开腥臭巨口，利爪闪着寒光，朝着灵枢当头抓下！
灵枢想要起身躲避或防御，但虚弱的身体和旧伤让他动作慢了半拍！
就在那闪烁着寒光的利爪即将触及灵枢头顶的刹那——
一道黑色闪电，以超越所有人反应的速度，猛地从斜刺里撞了过来！
是戌狗！
他甚至没有发出任何吼叫，只是凭借着本能般的守护反应，用自己宽阔坚实的后背和肩胛，狠狠撞开了扑向灵枢的那头最凶恶的凶兽！同时，他反身挥爪，带着撕裂空气的尖啸，将另一头侧翼袭来的凶兽咽喉瞬间洞穿！
温热的、腥臭的兽血，喷溅了戌狗满头满脸，也溅了几滴在灵枢苍白的脸颊和衣襟上。
戌狗看也不看倒地的凶兽，深棕色的眼眸此刻燃着熊熊战火，死死盯着其他扑来的怪物。他鬃毛倒竖，獠牙外露，喉咙里发出威胁的低沉咆哮，如同最忠诚的守护犬，将灵枢牢牢挡在自己身后，半步不退！他的后背和手臂，因刚才的撞击和抓挠，也留下了几道深可见骨的血痕，但他浑然不觉，只是死死护住身后的人。
战斗很快结束。在众护法的合力下，剩余的凶兽被迅速剿灭。庭院里弥漫着浓重的血腥味。
戌狗依旧保持着护卫的姿势，剧烈喘息着，鲜血顺着他的鬃毛和手臂滴落，在他脚边汇成一小滩。但他没有回头看灵枢，只是警惕地扫视着周围，确认没有残留的威胁。
灵枢撑着地面站起来，看着戌狗浴血奋战的宽阔背影，心中震动。他走到戌狗身侧，从怀中取出未羊给的干净布巾，抬手，轻轻为戌狗擦拭溅在脸颊和脖颈上的血污。
戌狗浑身猛地一僵，下意识地想躲开，但灵枢的动作很轻柔，很细致，带着一种不容拒绝的温和。布巾擦过皮肤，带来微凉的触感，也拂去了那令人不适的粘腻。
戌狗微微偏头，深棕色的眼眸对上了灵枢近在咫尺的、清澈而带着感激与担忧的目光。那目光里没有怜悯，没有居高临下，只有真诚的关切。
就在这时，一个带着几分慵懒笑意的熟悉声音，从故居那扇紧闭的堂屋门后传来：
“啧，还是这么莽撞。打架也不挑个时候，看把这院子糟蹋的。”
吱呀一声，木门被推开。苍麟的身影缓步走了出来。这次并非虚影，而是凝实了许多的身形，只是依旧带着一种半透明的质感，显然也不是本体。他穿着一身舒适的居家常服，手里甚至还端着个冒热气的茶杯，看着满院狼藉和浑身是血的戌狗，摇了摇头。
戌狗看到苍麟，浑身剧烈地一震，眼中瞬间爆发出难以言喻的复杂情绪——震惊、委屈、不解、还有深切的眷恋。他张了张嘴，声音竟带上了一丝不易察觉的哽咽：
“大人……您……您为何……要将主神之位……让给他？” 他指着灵枢，语气里满是不甘和困惑，“我不明白！您的意志，您的故居，难道不该由最忠诚的守护者来继承吗？他……他这么弱……”
苍麟走上前，将茶杯随手放在旁边的石桌上，抬手，轻轻拍了拍戌狗那沾着血污和尘土的坚硬肩膀，动作熟稔而温和。
“傻狗啊，”苍麟的声音带着一种卸下重担后的释然和淡淡的怀念，“我的意志，从来不是让你永远守着一座空荡荡的房子，或者某个固定的位置。我的意志，是希望你能用你的忠诚和力量，去守护那些真正需要被守护的——凡界的生灵，时序的流转，还有……值得你效忠的新的领袖。”
他转头，看向正静静望着他们的灵枢，眼底掠过一丝狡黠和毫不掩饰的欣慰：“至于这小子弱不弱……你刚才不也看见了？他或许没有碾压一切的力量，但他有把你们这些麻烦家伙一个个找回来、并且让你们心甘情愿留下的本事。这一点，”苍麟笑了笑，“我可比不上他。我当年啊，总想着怎么‘管住’你们，怎么维持‘平衡’，却忘了最根本的——‘并肩’二字。”
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他顿了顿，目光在灵枢略显苍白的脸上和包裹着绷带的肩背处扫过，语气忽然变得有些“不正经”起来，对戌狗眨眨眼：“再说了，这小子后背的伤，之前在古墓替我（的烂摊子）挡石头留下的，还没好利索呢。你以后要是认他为主，可得替我好好看着他，护着他，别让他再这么拼命了。不然我这退休老家伙心里过意不去啊！”
戌狗愣住了。他看看苍麟带着笑意的脸，又看看旁边沉默却目光清澈坚定的灵枢，再看看周围那些虽然神色各异、却明显以灵枢为核心的同僚们……深棕色的眼眸中，那层固执的、基于对苍麟个人忠诚而产生的偏见壁垒，终于在苍麟亲自的话语和灵枢以实际行动展现的“意志”面前，轰然倒塌。
原来，忠诚的传承，并非固守旧主的一切，而是理解并追随那份守护的核心精神。
原来，苍麟大人选择他，并非草率，而是看到了更深层的东西。
戌狗缓缓低下头，看着自己沾满血污和泥土的双手，又看向灵枢刚刚为他擦拭脸颊后、垂在身侧的那只白皙却并不纤弱的手。
他深吸一口气，仿佛下定了某个重大的决心。然后，他单膝跪地，就在这血迹未干的庭院中，在苍麟和众护法的注视下，面向灵枢。
他伸出舌头，不是攻击，而是带着犬族特有的、表示最高程度认可与臣服的仪式，轻轻舔舐了一下灵枢的掌心。
触感湿热、粗糙，带着战后的血腥味和戌狗自身炽热的温度。这个动作极其亲昵，充满了毫无保留的信任与交付。
灵枢的手微微一颤，却没有收回。
戌狗抬起头，深棕色的眼眸此刻清澈见底，里面再无半分怀疑与排斥，只剩下磐石般的坚定与重新找到归属的炽热忠诚。他一字一句，声音沙哑却铿锵有力：
“苍麟大人的意志，是守护。我明白了。”
他深深望进灵枢浅金银的眼眸：
“从今往后，我戌狗，只认你，灵枢，为主。你的意志，便是我的方向；你的安危，便是我的职责。此生此世，忠诚不二，至死方休！”
誓言在暮色笼罩的故居庭院中回荡，沉重而真挚。
灵枢心中涌起暖流，他伸手，轻轻扶住戌狗的肩膀。“起来吧。未来，我们一起守护。”
戌狗依言起身，很自然地站到了灵枢身侧靠后半步的位置，如同最专业的护卫，深棕色的眼眸锐利地扫视着周围，连苍麟想再靠近一步跟灵枢说句话，都被他警惕地侧身挡住，喉咙里发出低低的警告轻哼。
苍麟被自家“前护卫”这毫不留情的架势弄得一愣，随即失笑摇头：“嘿！你这傻狗，翻脸不认人啊？我这才退休多久？”
戌狗绷着脸，一本正经：“前任主神大人，请与现任主神保持安全距离。您的退休生活，不应过多干扰现任政务。” 理由冠冕堂皇，眼神却分明写着：别想再忽悠我家主上！
众护法见状，表情各异。寅虎撇了撇嘴，但没说什么。辰龙眼中闪过一丝几不可察的笑意。巳蛇的蛇尾满意地摆了摆。午马嘿嘿直笑。未羊莞尔。丑牛默默点头。卯兔眼中含笑。申猴在灵枢肩头乐得打滚。子鼠吹了声口哨。
灵枢看着戌狗那副如临大敌、严防死守苍麟的样子，又看看苍麟那故作委屈实则看好戏的表情，也是哭笑不得。
苍麟摆了摆手，笑道：“行行行，不打扰你们君臣相得。我这把老骨头，还是继续游山玩水去也！” 他对着灵枢挤挤眼，“小灵枢，干得漂亮！这下齐了……嗯，还差一个。最后一个最懒，也最好搞定。加油哦！等你们凯旋，我真请大餐！”
说完，他身形再次化作点点金芒，融入渐浓的暮色与故居的阴影之中，消失不见，只留下一院子狼藉和面面相觑的众人。
戌狗确认苍麟彻底离开后，才微微放松，但依旧紧守在灵枢身侧。他看了看庭院里的血迹和凶兽尸体，皱了皱眉，二话不说，开始动手清理。寅虎、丑牛等人也默默上前帮忙。
未羊则拉着灵枢到一旁干净的石阶上坐下，重新检查他是否被刚才的变故牵动伤势。
灵枢坐在石阶上，看着忙碌的众人，看着戌狗一丝不苟清理血迹、修复篱笆的背影，感受着掌心残留的、那湿热而忠诚的触感，耳尖似乎还戴着酉鸡送的羽冠……
他轻轻吐出一口气。还差最后一位。
主神殿深处，对应“戌”位的地支巨柱，那原本如同孤峰般沉默坚守、却带着迷茫与排外冷光的深棕色光华，骤然间迸发出沉稳、厚重、如同大地般可靠而炽烈的光芒，那光芒中再无犹豫与隔阂，只有磐石般的忠诚与熊熊燃烧的守护意志，稳稳地扎根于时序基石的最深处，与其他柱石的光芒紧密联结，再无疏离。