离开古墓的阴影和苍麟那番“退休宣言”带来的复杂心情，队伍继续向西。灵枢的伤势在卯兔的治愈之力、巳蛇特制的解毒剂以及丑牛寻来的戈壁草药调理下，恢复得比预期要快。时空乱流造成的侵蚀最为麻烦，但在辰龙以精纯水灵力的洗涤和灵枢自身白泽之力的缓慢修复下，也渐渐被压制下来。
只是他的脸色依旧带着失血后的苍白，行动间也比往常多了几分小心。这自然逃不过众护法的眼睛。
寅虎几乎寸步不离地守在灵枢身侧，灿金色的竖瞳警惕地扫视着周围每一块岩石的阴影，仿佛里面随时会跳出威胁。辰龙虽然依旧保持着一段距离，但每当队伍需要涉过干涸河床或穿过狭窄隘口时，他总会不动声色地引动一丝水汽，润泽灵枢脚下的沙土，或是驱散过于灼热干燥的空气。巳蛇的蛇尾，如今已习惯性地、极其自然地虚虚圈在灵枢的脚踝或手腕附近，不是为了束缚，更像是一种无声的警戒和……确认存在的触碰。丑牛沉默地走在队伍最前方开路，巨斧扫平障碍。卯兔则时不时递上清水或润喉的草叶。
子鼠看着这俨然已成型的、以灵枢为核心的护卫圈，啧啧两声，跳到一块风化的巨石上，对着茫茫戈壁喊道：“老麒麟！别躲了！看见没？你家小接班人可比你会收买人心多了！你再不出来显摆你的退休生活，风头可要被抢光啦！”
回应他的只有戈壁呼啸的风声和远处地平线上蒸腾的热浪。
“啧，跑得真快。”子鼠撇撇嘴，溜达回队伍。
灵枢无奈地摇摇头，苍麟的出现和那番话，虽然让他有些哭笑不得，却也隐隐卸下了心头一部分重担——至少，前任并非真的油尽灯枯，被迫托付。这让他对自己的道路，少了几分悲壮，多了几分踏实。
腕间灵脉，对午马护法的感应逐渐清晰起来。那是一种如同戈壁尽头无尽地平线般的、辽阔不羁的灵机，充满了风的速度与对无垠空间的渴望，却似乎又在极速奔驰中，带着一丝难以察觉的、对“归处”的迷茫。
“午马护法司掌速度、传递、疆域与自由。”灵枢望着前方一望无际、只在天地相接处有些许起伏的戈壁，“他热爱无拘无束的奔驰，认为轮值表是束缚马蹄的锁链。苍麟前辈在位时，曾想以‘守护疆土’的责任来说服他，但效果甚微。在午马看来，责任本身，就是另一种形式的牢笼。”
“所以你要跟他赛跑？”寅虎眉头皱得能夹死苍蝇，显然不赞同，“你的伤还没好利索。”
“不是赛跑，是……理解他的‘速度’。”灵枢解释道，目光悠远，“我需要让他看到，真正的自由，不是漫无目的的流浪，而是在拥有值得守护的归属后，依然能够尽情驰骋的底气。”
辰龙闻言，蓝宝石般的龙眸瞥了灵枢一眼，淡淡道：“理念不错。但以你现在的状态，恐怕连他的影子都追不上。”
巳蛇的蛇尾尖轻轻点了点灵枢的手腕，暗金色的竖瞳里写着不赞同。
“所以，我需要一点帮助。”灵枢看向丑牛。
丑牛会意，走到戈壁一处背风的洼地，从随身的巨大皮囊里，取出一枚看起来平平无奇、却散发着微弱土黄色光芒的兽核。他将兽核埋入沙土，低吼一声，厚重的土属性灵力注入其中。
片刻，沙土翻滚，一头体型健硕、皮毛粗糙呈沙黄色、头上生有独角、四蹄覆盖着细密鳞片的异兽，从地下缓缓站起。它眼神温顺，气息沉稳，显然是一种擅长在戈壁长途奔行、耐力极强的骑乘兽。
“地行兽，耐力尚可，能跟上马的速度，但灵活性不足。”丑牛言简意赅。
“足够了。”灵枢抚了抚地行兽粗糙却温暖的脖颈，翻身上去。动作牵扯到后背未愈的伤，让他眉头微蹙，但很快舒展开。
“我也去！”寅虎立刻道。
“不，”灵枢摇头，看向远处，“午马讨厌‘围堵’。这必须是我和他之间，关于‘速度’与‘方向’的对话。”
他拍了拍地行兽的脖颈，异兽低鸣一声，迈开稳健的步伐，向着戈壁深处、那自由灵机最活跃的方向小跑而去。
寅虎还想说什么，却被辰龙拦住。“让他去。”龙君的目光追随着那个略显单薄却挺直的背影，“有些路，只能自己跑完。”
巳蛇的蛇尾无声地收紧了一瞬。
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戈壁的风，干燥灼热，卷起细沙，打在脸上微微刺痛。地行兽的脚步稳健而富有节奏，载着灵枢在这片广袤无垠的天地间前行。
不知跑了多久，前方地平线上，突然出现了一个移动的黑点。黑点迅速扩大，伴随着隐约如雷鸣般的蹄声。
那是一匹正在尽情奔驰的……天马。
他拥有流畅而充满爆发力的肌肉线条，高大矫健，皮毛是耀眼的银白色，在烈日下流淌着金属般的光泽。脖颈上的鬃毛和身后的马尾长而飘逸，如同燃烧的银色火焰。最引人注目的是他肩胛骨两侧微微鼓起的、仿佛蕴含着风之力量的肌肉轮廓，以及那双清澈明亮、如同晴空般湛蓝、此刻正带着惊愕与浓浓兴味的眼眸。
午马护法，十二地支第七位，司掌速度、传递、疆域与自由，如今的戈壁游侠，风之宠儿。
他显然早就察觉了灵枢的到来，却并未停下，反而长嘶一声，四蹄腾空，速度猛然再增！如同一道银色闪电，划过金黄色的戈壁，只留下一串畅快淋漓的笑声和飞扬的尘土：
“嘿！新来的小主神？想让我归队？先追上我再说吧！让本大爷看看，你有没有资格给我‘套上缰绳’！”
声音清越，充满野性的不羁。
灵枢没有答话，只是轻轻一夹地行兽的腹部。地行兽发出一声沉闷的低吼，陡然加速，粗壮的四肢迈开，掀起滚滚沙尘，朝着那道银色闪电追去！
一场追逐，在无垠戈壁上展开。
午马的速度快得惊人，仿佛融入了风，身影时而在左，时而在右，时而跃上高耸的沙丘，时而掠过干涸的河床。他显然游刃有余，时不时还会故意放慢速度，回头看向奋力追赶的灵枢和气喘吁吁的地行兽，眼中满是戏谑和挑战。
灵枢伏低身体，减少风阻，白泽之力微微流转，帮助地行兽调整呼吸和步伐，最大限度地发挥它的耐力。他并不急于立刻拉近距离，而是保持着一种稳定的、坚持不懈的节奏，紧紧咬在午马身后，如同一个沉默而执着的影子。
日升月落，星辰轮转。
追逐持续了整整一天一夜。地行兽的耐力惊人，但长时间极限奔跑也让它口吐白沫。灵枢的后背伤口被颠簸震得隐隐作痛，嘴唇干裂，汗水浸湿了衣衫又很快被热风吹干。但他眼神依旧清亮，紧紧盯着前方那道似乎不知疲倦的银色身影。
午马眼中的戏谑渐渐淡去，取而代之的是一丝惊讶和……越来越浓的兴趣。他见过太多试图“收服”他的人，有的以力压人，有的以利相诱，有的摆出大道理。但像这样，不言不语，只是凭着一股近乎笨拙的执着，默默追着他跑了一天一夜的，还是头一个。
第二天午后，最炎热的时分。戈壁深处，毫无征兆地，天色陡然暗了下来。
不是乌云，是沙暴！接天连地的昏黄色沙墙，以恐怖的速度从西北方向推进，吞噬光线，带来震耳欲聋的轰鸣和令人窒息的风压！
午马脸色微变，长嘶一声，转身就想朝着沙暴侧翼疾驰，以他的速度，完全有机会避开核心区域。
但他回头看了一眼。
灵枢和他的地行兽，正处在沙暴前进路径的边缘！以地行兽的速度和灵枢的状态，绝无可能逃开！
仅仅是一瞬间的犹豫。
午马猛地调转方向，非但没有逃离，反而以更快的速度，逆着风沙，朝着灵枢冲来！
“抓紧！”银白色的身影如同流星般撞到近前，午马在疾驰中瞬间完成了半化形——上半身维持着矫健的男性兽人形态，银发蓝眸，肌肉紧实，下半身则依旧是强健的马身。他伸出有力的手臂，一把将因为沙暴突至而有些颠簸不稳的灵枢，从地行兽背上捞了起来，按在自己身前马背上！
几乎在同一时间，沙暴的先锋——裹挟着碎石和粗沙的狂风，狠狠拍打过来！
午马低吼一声，周身爆发出强烈的银色灵光，形成一个椭圆的防护罩，将两人笼罩其中。他四蹄牢牢钉入地面（尽管在沙暴中不断滑动），将灵枢紧紧护在身下，用自己的后背和脖颈，迎向最猛烈的风沙冲击！
嗤啦——！
防护罩在狂暴的自然之力面前不断明灭，尖锐的沙石如同无数细小的刀刃，切割着午马银白色的皮毛和裸露的皮肤，留下一道道细密的血痕。更有几块较大的碎石，狠狠砸在他的肩胛和后背，发出沉闷的响声。
灵枢被午马紧紧按在马背上，脸埋在他温热的、带着汗水和阳光气息的颈窝里，能清晰地感受到对方肌肉因承受冲击而绷紧的力度，听到他沉重而压抑的喘息。
沙暴来得快，去得也快。核心区域大约持续了一刻钟，便逐渐减弱，向东南方向移去。
当最后一丝狂风的呼啸远离，午马周身的灵光才缓缓消散。他松开灵枢，自己却踉跄了一下，前蹄一软，半跪在松软的沙地上，剧烈地喘息着。银白色的漂亮皮毛此刻沾满了沙尘和斑斑血迹，肩背处更是有几道较深的划伤，皮肉外翻，看着触目惊心。
灵枢从他身上滑下，落地时也因脱力和牵动伤口而晃了晃。他顾不上自己，立刻上前查看午马的伤势。
“你……”午马抬起头，湛蓝色的眼眸因为疼痛和用力而有些湿润，却依旧明亮，他看着灵枢担忧的脸，扯出一个有些虚弱的笑，“小主神……你这追得……可真够玩命的……连沙暴都招来了……”
灵枢没有笑，他快速从怀中（一直贴身带着丑牛给的药囊）取出止血消炎的药草，用随身水囊里所剩不多的清水润湿，然后，跪坐在午马身侧，开始为他清理伤口。
他的动作很轻，很专注。指尖不可避免地划过午马紧实光滑的皮肤和起伏有力的肌肉线条。午马的身体几不可察地僵硬了一下，湛蓝色的眼眸微微睁大，似乎对这种亲密的触碰有些不适应，却又奇异地没有躲开。
“自由，”灵枢一边小心地敷药，一边低声开口，声音有些沙哑，“不是漫无目的的逃窜，不是对一切束缚的盲目反抗。”
他的指尖停在一道较深的伤口边缘，那里肌肉因疼痛而微微抽搐。
“真正的自由，是知道自己的底线在哪里，是拥有即使停下脚步、也不会失去的底气和……归处。”他抬起头，看向午马近在咫尺的、带着讶异的湛蓝眼眸，“是当沙暴来临时，有人值得你转身去守护；也是当你驰骋时，知道有人会在你选择的道路上，与你并肩。”
午马怔住了。他常年奔驰，听过无数关于自由的大道理，苍麟也曾语重心长地与他谈论“责任下的自由”。但从未有人，将“自由”与“守护”、“归处”、“并肩”如此直接而温柔地联系在一起。
这个看起来清瘦文弱、却敢追着他跑了一天一夜、又在沙暴中被他护住的新主神……似乎和他想象的，不太一样。
灵枢为他包扎好最后一处伤口，准备收回手。
就在这时，午马忽然动了。
他伸出那只未受伤的手臂，一把扣住了灵枢的手腕，然后借着跪地的姿势，猛地一个翻身！
天旋地覆。
灵枢被他带着，仰面躺倒在尚有余温的松软沙丘上。午马则半撑在他上方，银色的长发垂落，发梢扫过灵枢的脸颊，带着沙尘和血的味道。两人之间的距离瞬间缩近，鼻尖几乎相抵，呼吸可闻。
午马湛蓝色的眼眸紧紧锁住灵枢浅金银的异色瞳，里面翻涌着激烈的情绪——狂奔后的余韵，受伤的痛楚，以及一种被话语触动的、前所未有的探究与悸动。他灼热的呼吸喷在灵枢脸上。
“主神大人，”午马开口，声音因为沙哑和某种激动而显得格外低沉，“你刚才说……‘并肩’？”
他的目光紧紧攫住灵枢，不放过他眼中任何一丝波澜。“你想守护的，是我的‘自由’？还是……想让我来‘守护’你？”
他的话语直白而充满张力，带着马族特有的热烈与不羁。
灵枢躺在沙丘上，身下是粗粝的沙粒，上方是午马充满压迫感和炽热气息的身躯，手腕还被牢牢扣着。他能清晰地感受到对方胸膛下强劲的心跳，透过薄薄的衣料传递过来。他的耳尖，不受控制地泛起了红晕。
但他没有移开视线，也没有试图挣脱。
他迎上午马那双仿佛燃烧着天空与火焰的湛蓝眼眸，清晰而肯定地，点了点头。
“是。”他说，声音不大，却异常坚定，“我想与你并肩。不是用轮值表束缚你的马蹄，而是希望……当你想看尽世间风景时，我是那个可以与你同行、分享路途的人；当灾厄来临、需要有人传递希望或守护疆界时，你的速度，能成为我们共同的利刃与羽翼。”
他停顿了一下，耳尖的红晕似乎蔓延到了脸颊，但目光依旧清澈坦诚：“我需要你……也需要你的自由，成为我们所有人的底气。”
这句话，像一颗投入平静湖面的石子，在午马心中激起了巨大的涟漪。
湛蓝色的眼眸骤然亮起惊人的光芒，那不再是戏谑或挑战，而是一种被深深触动、仿佛找到了某种遗失已久的共鸣的炽热。
午马低低地笑了起来，那笑声畅快淋漓，带着释然和一种下定决心的兴奋。
他松开了扣着灵枢手腕的手，但那手并未收回，而是缓缓上移，带着薄茧的指腹，抚上了灵枢被风沙吹得有些干燥的嘴唇。
然后，在灵枢微微睁大的眼眸注视下，午马低下头，将自己炽热的、带着沙土和血气味道的额头，轻轻抵在了灵枢的额头上。
这不是亲吻，而是马族兽人之间，表示“认可”、“结伴”与“誓约”的最高仪式。意味着他将自己的速度、忠诚与不羁的灵魂，与对方共享，从此天涯海角，并肩而行。
触碰很轻，却带着滚烫的温度。
午马抬起头，湛蓝色的眼眸深深望进灵枢眼底，里面的不羁未减，却沉淀下了前所未有的郑重与……一丝温柔的霸道。
“灵枢，”他第一次叫了他的名字，声音郑重，“我跟你走。归队，轮值，那些规矩……我可以遵守。”
他停顿了一下，眼中闪过狡黠而热烈的光芒，像是最自由的星：“但是！作为交换，等这一切都安定下来，你要答应我——随时，只要你想，或者我想，我们就抛开一切，去浪迹天涯！去看最高的山，最深的谷，最远的海！我的背，永远是你的坐骑；我的速度，永远为你驱使！”
这不是臣服，是邀约。是狂野不羁的灵魂，找到了愿意与之共享无限风景的同行者。
灵枢看着眼前这双燃烧着自由与热忱的湛蓝眼眸，心中被一种开阔而温暖的情绪充满。他轻轻扬起嘴角，露出了一个罕见的、真正轻松的笑容。
“好。”他应道，“一言为定。”
契约达成。午马背后的伤口，似乎也因为这句誓言，而带上了别样的意义。
他哈哈一笑，伸手将灵枢从沙丘上拉起来，动作干脆利落。然后他后退两步，周身银光一闪，再次化为完全的天马形态，高大矫健，银鬃飞扬。他屈下前蹄，转头看向灵枢，湛蓝的眼眸里满是笑意与期待：
“那么，主神大人，接下来的路，要不要试试‘真正的速度’？”
灵枢看着眼前神骏非凡的伙伴，心中豪气微生。他不再犹豫，翻身骑上午马光滑温暖的背脊，伸手轻轻抓住他颈侧柔韧的银鬃。
“走吧！”
午马长嘶一声，声震戈壁！四蹄腾空，化作一道银色流光，朝着来时的方向，疾驰而去！这一次，不再是追逐，而是并肩同行。
风在耳边呼啸，戈壁的景色在高速中连成一片流动的色带。灵枢伏在马背上，能清晰地感受到午马奔跑时肌肉有力的起伏，感受到彼此体温透过衣料传递的温暖，甚至仿佛能听到对方胸腔里那自由而蓬勃的心跳。这是一种与地行兽截然不同的体验，充满力量、速度与无拘无束的快意。
当他们以这种风驰电掣的速度返回时，寅虎等人远远就看到了一道银光破空而来。
寅虎先是松了口气，随即看到灵枢竟骑着午马回来，灿金色的竖瞳顿时眯起，周身散发出不悦的气息。辰龙挑了挑眉，蓝宝石般的龙眸里闪过一丝了然。巳蛇的蛇尾无声地收紧。丑牛默默将累瘫的地行兽收回兽核。卯兔眼中露出淡淡的微笑。
午马在众人面前稳稳停下，灵枢轻盈跃下。午马也重新化为半人半马的形态，银发蓝眸，神采飞扬，虽然身上带着包扎的痕迹，却丝毫不减其英气。他很自然地站到灵枢身侧，手臂搭在灵枢肩上（无视了寅虎瞬间射来的冰冷目光），笑嘻嘻道：
“各位，久等啦！从今天起，我午马，正式归队！以后赶路什么的，包在我身上！保证比某些用腿跑的快得多！” 他意有所指地瞥了寅虎一眼。
寅虎从鼻子里哼出一声，没理他，目光落在灵枢身上：“没事？”
“没事。”灵枢微笑摇头，拍了拍午马搭在他肩上的手背，示意他稍安勿躁。
就在这时，那个让人又爱又恨的慵懒声音，再次不合时宜地响了起来：
“哎呀呀，真是感人的一幕啊！小马驹终于找到能跟上他脚步的人了？”
众人转头，只见旁边一座沙丘顶上，苍麟不知何时又出现了。他这次换了一身更飘逸的丝绸长衫，躺在铺着柔软兽皮的躺椅上，旁边一位身材火辣的豹族兽人正小心翼翼地为他剥着葡萄，另一位气质冷峻的鹰族兽人则为他打着巨大的羽毛扇。他眯着眼，一脸享受地看着下方的“重逢”场面。
“老东西，你怎么阴魂不散？”寅虎没好气道。
“这话说的，”苍麟慢悠悠地吞下一颗葡萄，“我这是关心继任者的工作进度嘛。看看，小灵枢多能干，又搞定一个。照这个速度，比我当年快多了！我当年为了说服午马这小子，可是陪他在戈壁跑了整整一个月，腿都快跑断了，最后还得靠忽悠……啊不，是靠真诚打动他。”
午马闻言，翻了个白眼：“得了吧老麒麟，你当年那是跑不过我，又舍不得用神力压我，最后赖在地上耍无赖，说什么‘再不回去神殿的瓦都要被鸟叼光了’，我才勉强跟你回去的！”
苍麟被揭短，也不恼，反而哈哈大笑：“过程不重要，结果好就行嘛！你看现在，小灵枢这不是处理得更‘深入灵魂’？” 他目光暧昧地在灵枢和午马之间扫了扫，尤其是在午马搭在灵枢肩上的手和灵枢微红的耳尖上停留了一瞬。
灵枢无奈地扶额：“前辈……”
“好好好，不说了不说了。”苍麟摆摆手，坐起身，看着灵枢，眼神里多了几分真实的欣慰和一丝不易察觉的复杂，“不过说真的，小灵枢，你做得很好。用他们需要的方式去接近，去理解，而不是像我当年那样，总想着用主神的身份和规则去‘安排’。十二地支……从来不是需要被‘安排’的部下，他们是与你共享力量、共担责任的……伙伴。”
他顿了顿，看向寅虎、辰龙、巳蛇、午马，以及旁边的丑牛、卯兔、子鼠，声音变得悠远：“我用了三百年才勉强明白这个道理，却已经……来不及用他们想要的方式去弥补了。所以，我把这个‘麻烦’，也是这个‘机会’，交给了你。”
“现在看起来，”他笑了笑，又恢复了那副玩世不恭的模样，“我的选择没错。你比我想象的，更适合这个位置。”
说完，他不再多留，对身后的“侍从”们挥挥手：“走了走了，再看下去，某些护法的眼神都快把我戳穿了。小灵枢，加油啊！我等着你请我喝庆功酒的那天！”
在一阵清风和扬起的沙尘中，苍麟和他的“退休生活助理团”再次消失得无影无踪。
留下众人面面相觑。
午马摸了摸下巴，湛蓝的眼眸眨了眨：“这老麒麟，退休后怎么感觉……更欠揍了？”
寅虎冷哼：“他一直都欠揍。”
辰龙淡淡评价：“至少，他现在的状态，说明当初传位并非被迫，倒让人少了几分无谓的愧疚。”
巳蛇的蛇尾无声地滑过来，重新圈住灵枢的手腕，暗金色的竖瞳里若有所思。
灵枢望着苍麟消失的方向，心中最后一丝因“临危受命”而产生的沉重感，也悄然散去。取而代之的，是一种更加清晰的责任感和……对未来的期待。
他转身，看向身边这群已然汇聚、各有特色却都开始隐隐向他靠拢的强大护法们。
“我们继续。”他说，声音不大，却带着令人安心的力量，“下一个目标。”
午马立刻精神抖擞：“去哪儿？我载你！”
寅虎立刻站到灵枢另一侧，金瞳警告地瞥了午马一眼：“用不着。”
辰龙已先行一步，声音随风传来：“东北方，有浓郁的生命灵力与……悲伤的气息。是未羊所在的方向。”
午马哈哈一笑，也不与寅虎争，只是快走几步，与灵枢并肩，银色的马尾欢快地甩动着。
队伍再次启程，朝着雪原圣湖的方向，踏上了新的旅程。主神殿深处，对应“午”位的地支巨柱，那原本如同流沙般变幻不定、难以捕捉的银白色光华，骤然凝实，化为一道稳定而璀璨的、如同彗星划过天际般的光轨，坚定地汇入了时序的洪流之中。