吕蒙在长沙城下点的那把小火，消息传回吴郡，就跟往滚油锅里泼了瓢冷水似的，炸得噼里啪啦。街头巷尾的说书先生口水横飞，把“吕子明神兵天降，掌心雷焚毁敌寨”说得有鼻子有眼，仿佛他亲眼所见。朝堂上，之前还忧心忡忡的张昭等人，腰杆瞬间挺直了不少，说话底气也足了，连带着催促粮草辎重都积极了许多。
孙权更是兴奋得连着几天没睡好觉，顶着俩黑眼圈，却精神亢奋，拉着周瑜反复研究荆南地图，已经开始畅想拿下荆南后，是设“荆南都督”还是直接分郡治理了。周瑜面上陪着笑，心里那根弦却绷得越来越紧。这虚假的繁荣，像是纸糊的灯笼，看着亮堂，一阵风就能吹灭。
果然，合肥方向的紧急军报，像一把冰冷的锥子，戳破了这个灯笼。
“张辽集结水步军两万余，战船数百，囤积于巢湖，动向不明，疑有南下之意！”斥候带来的消息言简意赅，却让都督府的书房温度骤降。
鲁肃的脸色瞬间白了，拿着绢布的手微微发抖：“公瑾……张文远……这是要趁虚而入啊！”
周瑜没说话，走到巨大的舆图前，目光死死钉在合肥的位置上。巢湖就像一只悬在江东头顶的水囊，张辽这把尖刀，随时可能刺穿囊底，洪水倾泻而下。一旦濡须口有失，建业门户洞开，江东腹地将直接暴露在曹军铁蹄之下。
“荆南……荆南怎么办？”鲁肃声音发干，“文聘虽受挫，但主力未损，长沙仍在围困之中，吕蒙他们……”
“荆南不能丢，江北更不能有失！”周瑜斩钉截铁，声音冷硬。他比谁都清楚，两线作战是取死之道。必须做出抉择，或者说，必须创造一个能暂时稳住一边的机会。
他的目光从合肥缓缓北移，越过淮河，掠过中原，最终停留在那个代表许昌的光点上。曹操……你逼我入局荆南，现在又想在江北动手，真当我江东是泥捏的不成？
一个极其大胆，甚至可以说是疯狂的念头，在他脑海中迅速成型。硬碰硬，江东现在没这个资本。但，或许可以祸水东引？
“子敬，”周瑜转过身，眼中闪烁着一种近乎赌徒的锐利光芒，“你说，此刻天下间，谁最不愿看到曹操安稳地整合北方，全力南顾？”
鲁肃愣了一下，下意识答道：“自然是……河北袁氏残部，还有……西凉马腾、韩遂？”
“没错！”周瑜一拳轻轻砸在案几上，“袁尚、袁熙蜷缩幽州，高干据守并州，如同惊弓之鸟。马腾、韩遂雄踞西凉，向来不服王化。曹操赤壁新败，威望受损，若此时其后方起火……”
鲁肃倒吸一口凉气：“公瑾，你是想……联络袁氏或西凉，共抗曹操？此乃远交近攻之策！然……袁氏兄弟阋墙，难成大事；西凉路途遥远，鞭长莫及，且马腾、韩遂狼子野心，岂会轻易为我所用？”
“非是结盟，亦非求其出兵。”周瑜嘴角勾起一抹冷峭的弧度，“只需让他们……动起来。让曹操感觉到，他的后院，并非铁板一块。”
他压低了声音，语速快而清晰：“袁尚、袁熙虽弱，但若得知曹操有意抽调兵力南下，会怎么做？是坐以待毙，还是趁虚反扑？马腾、韩遂若听闻曹操赤壁战败，淮南空虚，会不会对三辅之地再生觊觎？我们不需要他们真能打赢曹操，只需要他们闹出足够大的动静，让曹操不得不分心北顾，无暇南侵！”
鲁肃眼睛渐渐亮了起来：“驱虎吞狼！妙啊！纵使虎狼相争，难分胜负，亦可为我江东赢得喘息之机！只是……如何将消息准确送达？又如何取信于彼？”
“此事，需派绝对可靠之心腹，携重金，行隐秘路线。”周瑜沉吟道，“人选……我已有计较。至于取信，简单。”他走到书案前，铺开绢布，提笔疾书。
他写了两封密信。一封致“袁显甫（袁尚）将军”，信中极力渲染曹操赤壁惨败后实力大损，内部不稳，暗示其乃收复河北失地之天赐良机，并“透露”曹操正欲抽调淮南张辽部南下，北方防务空虚。另一封致“西凉马寿成（马腾）将军”，内容大同小异，着重强调曹操战略重心东移，关中及凉州方向有机可乘。
信中没有一句请求结盟或出兵的话，通篇都是“客观”分析局势，指出“机遇”，仿佛只是一个“好心人”的友情提示。
“这……”鲁肃看完信稿，有些迟疑，“如此直白，彼等会信吗？”
“真话往往最简单。”周瑜淡淡道，“袁、马等人并非蠢材，自有判断。我们要的，就是把这颗猜疑和野心的种子，种下去。至于何时发芽，能长多大，就看天意了。” 他顿了顿，眼中闪过一丝狠色，“同时，让我们在北方的细作，散播谣言，就说曹操为报赤壁之仇，已与西凉或袁氏暗中媾和，欲划江而治，共分天下……”
鲁肃浑身一震，这是更毒辣的反间计！若谣言传到曹操耳中，必会引起他对西凉或袁氏的猜忌，甚至可能促使他先下手为强，主动挑起战端！如此一来，北边想不乱都难！
“此事……干系重大，需绝对机密！”鲁肃感到手心冒汗。
“自然。”周瑜将密信封好，盖上自己的火漆密印，“我拟派诸葛子瑜之弟，诸葛亮，担当此任。”
“诸葛亮？”鲁肃一愣，“此人年轻，且久在隆中隐居，从未出使，能担此重任？”
“正因其名声不显，不易引人注目。且我观其兄诸葛瑾，沉稳有智，其弟必非庸才。何况……”周瑜目光深邃，“此事成败，七分在天，三分在人。派个生面孔，反而安全。你即刻秘密前往隆中，面见诸葛亮，陈说利害，交付密信与金珠，路线我已规划好，经汉中，绕道潜入西凉与河北。”
鲁肃见周瑜决心已定，不再多言，郑重接过密信：“肃必不辱命！”
当夜，鲁肃便带着几名绝对心腹，悄然离开吴郡，消失在茫茫夜色中。
送走鲁肃，周瑜独自站在院中，夜风带着寒意。这是一步险棋，将希望寄托于远在千里之外的军阀和一个隐居的年轻人，成败难料。但眼下，这是他能为江东争取时间和空间，唯一能打出的牌了。
接下来的日子，是在焦灼的等待中度过的。
荆南方面，吕蒙又冒险送出了一次消息，长沙仍在苦苦支撑，文聘攻势虽因器械被毁稍缓，但围困更严，城中粮草将尽。程普、黄盖的“主力”仍在慢吞吞地西进，韩当的骚扰也起起伏伏，似乎都陷入了僵持。
而江北，合肥方向的压力与日俱增。细作回报，张辽的兵马调动愈发频繁，巢湖水域的战船数量明显增加，甚至有小股曹军水师开始出现在濡须口外围进行试探性侦察。气氛紧张得一触即发。
周瑜坐镇吴郡，如同坐在火山口上。他一方面严令濡须口徐盛加强戒备，深沟高垒，多设疑兵，摆出死守的架势；另一方面，则加紧了新式战船的最后舾装和水军演练，特别是对那种加料“火雷”在防守中的应用，进行了针对性训练。他必须做好最坏的打算——万一北边计策不成，张辽真的挥师南下，他手里必须要有能挡一挡的硬家伙。
孙权也感受到了巨大的压力，往试验田跑的次数少了，更多时间待在府衙，看着地图发呆，偶尔会问周瑜：“公瑾兄，北边……真的有办法吗？” 周瑜只能以尽可能肯定的语气安抚他，心里却同样没底。
就在这种令人窒息的等待中，一个月过去了。
这天傍晚，周瑜正在书房对着地图推演各种可能，亲卫队长悄无声息地进来，递上一枚小小的、毫不起眼的竹管——是北方细作用信鸽传回的最高级别密报。
周瑜的心猛地一跳，深吸一口气，才小心翼翼地打开竹管，抽出里面卷得极细的绢条。
上面的字迹潦草，显然是在极度紧急的情况下写就：
“急报！西凉马腾疑中反间，遣子马超、韩遂部将候选，率精骑万余，出萧关，兵临陈仓！曹操急调曹仁部自宛城西进增援！河北方向，袁尚部将焦触、张南亦有异动，兵犯幽冀边界！北疆震动！”
周瑜握着绢条的手，因用力而指节发白，胸腔里一股热气直冲顶门，几乎要欢呼出声！
成了！驱虎吞狼之计，成了！
马腾、韩遂果然按捺不住，出兵了！袁尚那边也有了动静！虽然规模不大，但足以让曹操心惊肉跳！此时此刻，他哪里还顾得上南方的孙权？必须优先解决背后的威胁！
压在江东头顶的那块巨石，终于被撬开了一道缝隙！
他强压下心中的狂喜，立刻起身：“备马！去吴侯府！”
这个消息，必须立刻让孙权知道，让所有提心吊胆的人知道！江北的危局，暂时解除了！江东，又赢得了一段宝贵的喘息时间！
夜色中，周瑜策马疾驰，夜风扑面，带着一丝久违的轻松。然而，在他心底深处，一个声音在冷静地提醒：危机只是推迟，并未解除。曹操平息北方叛乱后，怒火只会更盛。而荆南的烂摊子，还在等着他去收拾。
真正的较量，远未结束。