江夏那边“水怪吐火”的谣言，乘着江风，没几天就刮到了吴郡。版本已经从“炸伤楼船”升级成了“天降神火，焚毁襄阳战舰数十艘，蔡瑁本人须发皆焦，仓皇逃窜”。周瑜听着亲卫眉飞色舞的汇报，差点没把嘴里的茶水喷出来。人民群众的想象力，真是无穷无尽。
不过，效果是杠杠的。
谣言传开没两天，黄祖的使者，就灰头土脸、心急火燎地赶到了吴郡。来的还是个老熟人，黄祖的侄子黄射。这小子以前嚣张得很，现在却像个霜打的茄子，见了周瑜，差点没当场跪下。
“周都督！救命啊！”黄射带着哭腔，也顾不上什么礼仪了，“蔡瑁蒯越逆贼，欺天罔上，围攻江夏！我叔父与刘琦公子誓死抗贼，然贼众我寡，江夏危在旦夕！望都督念在同为汉臣，唇亡齿寒，速发援兵，救我江夏军民于水火啊！”
周瑜端着茶杯，慢悠悠地吹着气，眼皮都没抬一下：“哦？黄太守坐拥江夏坚城，兵精粮足，更有刘琦公子相助，何惧蔡瑁区区叛军？莫非……传言有误？”
黄射急得直跺脚：“都督明鉴！蔡瑁那厮倾巢而来，楼船斗舰数百，攻势凶猛！前日又不知从何处弄来妖法，雷火交加，毁我战船，军心震荡啊！若非……若非天佑江夏，偶有异象惊退敌舰，恐怕城已破矣！” 他这话说得半真半假，既夸大敌情，又暗戳戳点出“异象”，想引起周瑜注意。
周瑜心里门清，那“异象”就是自己搞的鬼。他放下茶杯，叹了口气，一脸为难：“黄贤弟有所不知啊。我江东新定，百废待兴，伯符将军新丧，士卒疲惫，粮草亦不丰裕。且北有曹操虎视眈眈，实在是有心无力啊。”
黄射一听，心凉了半截，扑通一声真跪下了：“都督！万万不可见死不救啊！江夏若失，荆州尽归蔡瑁，其下一个目标必是江东！届时唇亡齿寒，悔之晚矣！只要都督肯发兵，我叔父愿……愿以江夏粮草军资半数相赠！并表奏朝廷，为孙将军请封，为都督请功！”
周瑜心里冷笑，现在知道唇亡齿寒了？早干嘛去了？还表奏朝廷？现在朝廷姓曹了你知道吗？
他脸上却露出沉思状，手指轻轻敲着桌面，半晌才道：“黄太守与刘琦公子，忠义可嘉，确不该受此磨难。只是……我江东出兵，名不正言不顺啊。毕竟，刘荆州（刘表）只是抱恙，蔡瑁虽有不臣，终究是荆州家事……”
黄射立刻道：“刘荆州已被蔡瑁逆贼软禁，生死不明！刘琮小儿乃是篡立！刘琦公子方是正统！都督出兵，乃是助正统，讨逆贼，名正言顺！”
要的就是你这句话！周瑜心里暗喜，但脸上依旧凝重：“话虽如此……也罢，看在同为汉臣，以及黄太守与刘琦公子一片忠心的份上，我江东，不能坐视不理！”
黄射大喜过望，连连叩首：“多谢都督！多谢都督！”
“你先别急着谢。”周瑜抬手止住他，“出兵可以，但有几个条件。”
“都督请讲！”
“第一，我军粮草不继，需江夏先提供十万石军粮，以为开拔之资。”
黄射嘴角抽搐一下，十万石？你这是要搬空江夏粮仓啊！但形势比人强，他一咬牙：“可！”
“第二，我军战船不足，需借江夏水寨暂驻，并征用部分民船辅兵。”
这是要进驻江夏的节奏啊！黄射额头见汗，但想到岌岌可危的城池，只得点头：“……可！”
“第三，”周瑜盯着黄射的眼睛，缓缓道，“我军至江夏，乃为助战，一切军机调度，需由我统一指挥。黄太守与刘琦公子，需全力配合，不得掣肘。”
这才是核心条件！指挥权！
黄射脸色变了几变，这等于把江夏和自家军队的指挥权拱手让人了！但他此刻已是箭在弦上，不得不发，只得硬着头皮道：“……一切但凭都督做主！”
“好！”周瑜一拍桌子，终于露出了笑容，“既如此，黄贤弟可速回江夏，告知黄太守与刘琦公子，早做准备。我即日点兵备船，不日即发兵西进，共讨国贼！”
打发走千恩万谢的黄射，周瑜脸上的笑容瞬间收敛。他立刻击鼓升帐，召集众将。
“诸位，时机已到！”周瑜环视堂下程普、黄盖、韩当、吕蒙等一众摩拳擦掌的将领，沉声道，“黄祖求援，我军出师有名！目标，江夏！”
“程普、黄盖！”
“末将在！”
“命你二人为陆路先锋，率精兵一万，即日沿江而上，做出威逼武昌之势，牵制蔡瑁陆军！”
“韩当！”
“末将在！”
“命你总督水军后勤，粮草辎重，务必源源不断，保障大军供给！”
“吕蒙！”
“末将在！”吕蒙兴奋地出列。
“巢湖新编练之水师，由你统带，为全军先锋！新式战船，可曾熟悉？”
“回都督！将士们早已操练纯熟，就等都督一声令下！”吕蒙信心满满。那些加了改良帆和水密隔舱的新船，速度和稳定性远超旧船，水军上下士气高昂。
“好！”周瑜点头，“三日后，全军开拔！水陆并进，兵发江夏！”
“诺！”众将轰然应命，声震屋瓦。
军议散去，众人各自准备。周瑜却把吕蒙单独留了下来。
“子明，此次进军，关键在于水军。”周瑜低声道，“蔡瑁水师强大，不可力敌。咱们的新船和那样‘小玩意儿’，是奇兵。”
他做了个点火的手势。
吕蒙会意，眼中闪过兴奋的光芒：“都督放心！末将晓得厉害！已挑选死士，勤加演练，定叫蔡瑁的水师，也尝尝那‘江夏水怪’的滋味！”
周瑜满意地点点头：“记住，出其不意，攻其不备。具体如何运用，临机决断，我许你便宜行事！”
“末将遵命！”
三天时间，转瞬即逝。
吴郡内外，战云密布。一队队士兵开拔出营，一艘艘战船升起风帆，汇聚到长江之上，帆樯如林，刀枪耀日。百姓们站在江边，既紧张又兴奋地观望着这支即将西征的大军。
孙权穿着周瑜特意让人给他赶制的一套相对“正常”点的亮银甲（虽然头盔上还是偷偷镶了颗不大的红宝石），站在码头边，看着眼前壮观的军容，激动得小脸通红，拉着周瑜的袖子：“公瑾兄！我也要去！我也要上阵杀敌！”
周瑜无奈地把他扒拉开：“你给我老实待在吴郡，看好家，种好稻子！打仗的事，有我和诸位将军！”
开玩笑，带这活宝上战场？还不够添乱的！
孙权瘪瘪嘴，但也没敢再坚持。
周瑜最后检查了一遍出征事宜，确认无误。他登上吕蒙所在的旗舰——一艘最新下水的、配备了改良帆装和初步水密隔舱的楼船。这船比普通楼船更快，更稳，将是此战的指挥中枢和利器。
站在船头，看着脚下奔腾的江水和身后绵延的舰队，周瑜深吸一口气。
布局这么久，撒网这么久，终于到了收网的时候了。
江夏，我来了。蔡瑁，你准备好“惊喜”了吗？
他抬头望向西边，江夏的方向，目光锐利。
“传令！升帆！启航！”
号角长鸣，战鼓擂动。庞大的江东舰队，如同一条苏醒的巨龙，劈波斩浪，向着烽火连天的江夏，浩荡西进！
真正的考验，才刚刚开始。