藏好画作的第二天，苏晚感到一种前所未有的清醒，却也伴随着更深的戒惧。
她像一只知晓了猎户陷阱位置的鹿，每一步都走得更加谨慎。
明霞依旧如影随形，但那道目光带来的压力，似乎被她内心新筑起的堤坝抵挡了几分。
她开始尝试在规则的缝隙里呼吸，比如，她会要求独自在花园的某个固定角落待上一刻钟，理由是“需要安静的空气”，明霞通常会站在不远不近的距离守着，这已是难得的喘息。
午后，她正坐在那固定的长椅上，看着池中几尾锦鲤慵懒地摆尾，口袋里的手机无声地震动了起来。
这震动像一道微弱的电流，瞬间击穿了她勉强维持的平静。
能打通这个号码的人寥寥无几。
她掏出手机，屏幕上跳动的“小言”两个字，让她的心立刻柔软下来，同时也像被一只无形的手攥紧，沉甸甸地往下坠。
她深吸一口气，对几步外的明霞示意了一下手机，做出一个接电话的姿态。明霞会意，微微点头，目光却并未移开，依旧保持着监视。
苏晚走到一丛开得正盛的蔷薇旁，这里离明霞稍远，又能借助花丛的遮掩。她接起电话，声音努力熨帖得平和温暖：“小言。”
“姐！”弟弟苏言的声音传来，带着年轻人特有的清亮底色，但此刻这底色上却蒙着一层显而易见的焦急与愧疚，“你……你在那边还好吗？他们……有没有为难你？”他问得小心翼翼，仿佛怕触碰她的伤口。
“我很好，小言，真的。
”苏晚转过身，背对着明霞的方向，声音放得更轻，却带着不容置疑的肯定，“沈家……很大，也很安静，对我还算周到。妈妈今天情况怎么样？”她迅速转移了话题。
“妈还是老样子，医生说需要静养，不能受刺激。
”苏言顿了顿，声音里的犹豫更浓了，“姐，我……有件事……”
苏晚的心提了起来，指尖微微发凉。
“怎么了？是不是出什么事了？你别吓姐姐。”
“不是坏事，是……是一个机会。”苏言的声音因激动而微微拔高，但随即又被现实的沉重压了下去，“我们学校，就是美院，拿到了一个去纽约普拉特艺术学院（pratt stitute）的交换生名额，只有一个！我的导师……他极力推荐了我。”
“普拉特？”苏晚的心猛地一跳。那是全球顶尖的艺术学府，是苏言梦想中的殿堂。
她能想象弟弟在听到这个消息时，眼睛骤然亮起的样子。
“是的，姐！这是一个特别好的机会，能接触到最前沿的东西，对未来的发展……”苏言的语速快了起来，充满了向往，但很快，那股热情如同被冷水浇灭，低落下去，“但是……项目费用非常高，包括学费、住宿、保险和基本生活费，初步算下来，至少需要……八万块。而且，下周五之前就必须提交所有材料并支付第一笔费用，否则名额就自动顺延了。”
八万块。
这个数字像一块冰冷的巨石，轰然砸落在苏晚的心湖。
如果是以前，这个数字足以让他们姐弟俩相对无言，在绝望中沉默地放弃。但现在，她的身上，就带着一张存有一百万额度的黑卡。
八万，不过是那庞大数字末尾一个零头都不到的份额。
有那么一瞬间，一股强烈的冲动几乎要冲破她的喉咙——别担心，钱的事情姐姐来解决！姐姐现在有钱了！
但这句话，像一颗滚烫的炭，卡在她的喉间，灼烧着她的理智，最终被她死死地咽了回去。
钟管家那毫无波澜的声音在她耳边冰冷地回响：“账单会由家族办公室审核处理。”
林静仪那警告的、审视的目光在她眼前清晰地浮现。
她动用这笔“体面”之钱的后果是什么？沈家会立刻发现她将维持“沈太太”身份的资金，挪用于接济娘家。他们会怎么看待她？
一个贪得无厌、心思不正、试图蚕食沈家财产的外来者？
他们会如何看待小言？
一个需要靠姐姐卖身和“偷窃”来供养的拖累？
这会不会成为他们拿捏弟弟、甚至威胁停止对母亲治疗的把柄？
她不能冒这个险！沈家提供的“庇护”是建立在她的绝对顺从和“本分”之上的，脆弱得像一层覆盖在深渊上的薄冰。
她不能因为一笔看似“小”的钱，而毁了弟弟更长远的未来和母亲赖以维系的生命线。
父亲的债务已经用她的自由清偿，她绝不能再把弟弟的前途也抵押进去。
巨大的无力感如同潮水，再次将她淹没。
她手握着一张能解决无数问题的“巨款”，却仿佛被无形的锁链捆缚在悬崖边，动弹不得。
“姐？是不是很为难？要不……要不我就去跟导师说放弃吧……没关系的，以后还会有机会……”苏言的声音低哑下去，带着强装出来的洒脱，那里面的失望却像针一样刺着苏晚的心。
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“不！”苏晚斩钉截铁地打断他，她的眼神因这巨大的压力和内心的决绝而变得异常明亮锐利，尽管声音依旧压得很低，“小言，听着，这是千载难逢的机会，你必须去！绝对不能放弃！钱的事情，交给姐姐，你放心。”
“可是姐，你哪里来那么多钱？沈家他们……”苏言的声音充满了担忧。
“你别管！”苏晚的语气带着一种不容置疑的坚决，仿佛在为自己也为弟弟打气，“姐姐有办法。你安心准备你的申请材料，联系老师，钱我会在下周五之前，一定，打到你的卡上。相信我。”
她又反复叮嘱了几句，让他不要有心理负担，专心准备，这才挂断了电话。
通话结束，周围寂静下来，只有风吹过蔷薇丛的沙沙声。
苏晚握着手机，站在绚烂的花丛旁，阳光透过枝叶缝隙在她脸上投下斑驳的光影，却丝毫照不进她心底的冰冷。
她再次清晰地触摸到了口袋深处那张坚硬冰冷的黑色卡片。
它沉甸甸的，像一块烙铁，提醒着她此刻的身份和处境。
然后，她几乎是带着一种决绝的姿态，将手指松开，任由那张卡沉默地待在黑暗里。
依靠沈家的施舍，永远无法真正保护家人，也永远无法获得真正的尊严。
她必须，必须拥有属于自己的、不受任何人审查和制约的经济能力。
这条路，她只能靠自己走。而她的画笔，是她目前唯一的，也是必须紧紧抓住的武器。