“你说，我尽力帮你。
濒死之人的请求，齐二郎不忍拒绝。
然他亦知，君子言出必行，不可轻易许诺。
乞丐顿了顿，没有直接说他的心愿，而是向陌生的少年述说自己的过往。
“我姓李，名鸦九，祖籍济安，乃铸剑师李岩的后人。少年时，立志要重振李家铸剑师的名号，十七岁从师，汲汲营营十二载，终于在二十九岁铸成一把断红剑。我高兴得很呐，得意忘形喝醉了酒，再醒来已被贼人掳去，关在暗无天日的地牢，日复一日地打铁。”
追忆过往，李鸦九皲裂起皮的唇剧烈颤抖着。
他停了停，攒力接续说：“他们只许我打铁”
“可我是铸剑师啊！”
“他们却只让我打铁！”
“我又气又怒，不知打了多少日的铁，身子吃不消，生了病，他们还让我打铁，稍有怠慢就用鞭子抽打。”
“等我病到拿不动铁锤，他们就把我丢了出来。”
“原本以为，那病会要了我的命，没想到离开那见不得人的地方，我又活了过来，倒是瞎了这双眼睛。”
李鸦九无光的眼正对着齐二郎。
“没了眼睛，我找不到回乡的路，只能乞讨为生。”
“四十三年，我这一生就到头了。好孩子，等我断了气，请你找块荒地把我埋了吧，不用你破费什么。
“我颠簸半生，只求死后不进畜生野物的胃囊再受颠簸。”
齐二郎闻言不语，李鸦九以为他要反悔，忙用哀求的语气挽留。
“莫怕，你是好人，于我有恩，做了鬼我也不会害你的。我就要死了，不用你久等，帮帮我吧，善良的孩子”
李鸦九说话时已喘着粗气，齐二郎知道他没说假话。
他的确是要死了。
营陵城头，齐二郎曾亲手割断敌人的喉咙，看着他们的生命在眼前流失，仅剩残躯如同死猪跌下城墙。
他们是敌人，你死我活的敌人。
为了活命，齐二郎别无选择。
可眼前奄奄一息的李鸦九，与他素昧平生，无冤无仇，却要在异乡仓皇死去。
齐二郎有种诡异的预感，乞丐之死好似冥冥之中的预示。
背井离乡的他，将来是否也会沦落街头乞讨？
在孤独凄凉中走向生命的尽头，成为道旁饿犬口中餐。
不！这不是他要走的路。
一瞬间，他克服对死亡本能的畏惧，回应道：“好，你放心，我会好生安葬你，不让你曝尸荒野。”
得到肯定回答，李鸦九紧绷的身体慢慢放松，伸手拖出怀里的布包费力递出，嘴里“嗬嗬”泄出气。
“这是我瞎眼前的锻铸心得，原想留给后人传家跟我埋在地下实在可惜，你且留着”
齐二郎沉默着接过。
李鸦九手上一轻自然落下，贴在地上一阵摸索，终于拿起根古怪的棍子——长约四尺，紧紧缠绕着看不出底色的布条，布条磨损处黢黑如炭。
“你”
李鸦九松了手，一阵急促喘息，“收好！”
乞丐常年流浪，随身带棍子也是寻常。
李鸦九的棍子上缠绕的布条破烂不堪，想来已陪伴他多年。
齐二郎捡起时意外地发现，这棍子比他想象的重了些。
再看李鸦九半靠着树，胸前起伏极微，偶有几声气喘。
齐二郎觉着不妙，思来想去还是要早做准备才行，忙拎起棍子打听到棺材铺。
看了一圈，同掌柜要了口薄棺。
佳节将至，铺子里没什么生意，掌柜早早许了伙计的假，剩下两三个学徒手里还有活儿。
掌柜收了钱，旋即差两个学徒帮忙装上牛车，自己亲自赶车跟齐二郎回去。
走了两条街，少年忽然停在树下，道：“就在这。”
齐二郎领人绕到树后，便见李鸦九仍保持着他离开前的姿态，仿佛远行之人在此短暂休憩。
掌柜一脸难以置信地看向少年：“怎么是个乞丐？”
“他说他叫李鸦九，是铸剑师李岩的后人。”
齐二郎在树旁蹲下，仔细端详树下的人，试图确认他是否还活着。
“他被贼人掳去做苦工，后来生了重病又被贼人抛弃，病瞎了眼，就只能乞讨为生。”
“铸剑师李岩？”
掌柜挑眉，眼中闪动质疑的光。
“传说，铸剑师李岩打了把宝刀，夜里便有仙人入梦，说看中他的刀，愿用天陨玄铁换他的刀。你猜怎么着，李岩梦醒之后再也找不到那把刀，家中果真多了块玄铁。”
神仙，又是神仙。
齐二郎想起初逢牧尘子时，他就说要教自己神仙术。若他真有什么神仙术，怎会眼睁睁看着黄选赴死，怎会算不到他自个儿的牢狱之灾。
世人皆敬畏鬼神，他却不信什么鬼神。
掌柜的视线落在树根处，感慨道：“李岩所处之世尚无璩国，中州之地合为一国，至今不下千年。即便他真是李岩后人又怎样，他也能打出神仙都稀罕的宝刀不成？他若真有这样能耐，又怎会落得街头乞讨。也就是小郎君心善，被他的胡话哄骗，肯替他收尸。”
，！
掌柜见齐二郎蹲了半日也没看出点什么，他便自己走上前，伸手在乞丐鼻下探过，又摸了摸颈侧，脸色忽变，抬头望齐二郎摇了摇头。
李鸦九身体尚温，却已没了气息。
在掌柜的帮衬下，齐二郎将李鸦九带往城外安葬。
他赶着牛车走了许久，才在一处阳坡破土。
葬了李鸦九，齐二郎赶回醉春楼已是傍晚。
他径自回到后院阁楼，进门还是不见西竹的人影。
换琴弦用得着这么久吗？
齐二郎心底纳闷，不禁回想起前日夜里，他被夜风拍窗的声响惊醒，翻身时往里间看了眼，床上似乎没人。
直觉告诉他，不管怎样得先找到西竹。
他换了衣裳，正要往楼里打探西竹下落，迎面遇上黎九娘的侍女，一见他大喜过望，说是九娘谴来请他过去叙话。
齐二郎甫一进门，就看到美人静坐窗前，矮几上摆着把秦筝，视线落在河面远近游曳的篷船。
岸上小楼灯火洒在河面，如点点萤火闪烁跳跃着，映得窗内人粉靥似水。
听侍女将人带到，黎九娘方回了神，微笑看向面前少年。
“他还没回来？”
齐二郎怔怔点头。
黎九娘示意他在矮几对面坐下，忽而低笑几声。
“这些年，他总不敢见我，也罢，我去见他便是。可我站在他面前，他却连句话都不肯同我说。”
“先生他他”
齐二郎本能想替西竹分辩，开了口才发现，自己对二人的过往一无所知，有心从中斡旋也无从说起。
黎九娘纤指拨弦，继续说：“七岁那年家中获罪，亲族俱亡，只留我一人苟且偷生。原以为此生踏不出醉春楼，怎料世事难料！”
黎九娘面上笑容惨淡，齐二郎笃定了心中猜测，确信她不愿嫁入柳家。
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