酒馆里的空气凝重得几乎能拧出水来。老陈攥着那枚旧工牌，独眼里的情绪剧烈翻涌，最终化作一片深沉的疲惫和木然。他缓缓松开手，工牌掉在油腻的吧台上，发出沉闷的撞击声。
“你想知道什么？”老陈的声音低哑，没有看墨河。
“你当时是安全主管？”墨河问，声音尽量平静，但内心波澜起伏。如果老陈是主管，那么矿难的责任，他对应急通道的熟悉程度，以及他对林晚出现和事故真相的了解，都可能比之前所说的要多得多。
“是。”老陈承认得很干脆，带着一种破罐子破摔的坦然，“干了五年。从普通安全员爬到主管。‘炽光’是当时最新、最深、产量最高的矿坑之一，能当上主管，不算容易。”
“那你之前说”
“之前我说我只是个安全员，因为愧疚，因为不想提。”老陈打断他，拿起酒瓶，直接对着瓶口灌了一大口，辛辣的液体顺着他花白的胡茬流下。“矿难死了十七个人，包括你官方记录上的‘妻子’。我是主管，无论如何，我都脱不了干系。我引咎辞职，被调去闲职，后来残了，就来了沉渊区开酒馆。”
“林晚那个问东问西的女人，你当时就知道她是研究员？”墨河追问。
“不知道她的具体身份。但她拿着联合体总部的临时通行证，级别不低，问的问题又很专业，我猜她不是普通人。她反复问应急通道和结构弱点，我虽然奇怪，但也按规定提供了部分非核心资料。”老陈的眼神变得痛苦，“如果我当时再警惕一点，如果我能拦住她，或者上报异常也许”
“矿难那三分钟空白监控，你知道吗？”墨河紧盯着他。
老陈的身体微微一震。他沉默了几秒，才缓缓点头：“知道。事故后调查组发现了监控缺失，但所有备份和底层日志都被高级权限覆盖了，无法恢复。他们问我，我什么都不知道。这成了事故的又一个疑点，但最终被归咎于‘未知电磁干扰’。”
“你怀疑是林晚干的？”
“当时不确定。但现在看来，很可能。”老陈苦笑，“她用她的‘终止协议’，或者别的什么技术，人为制造了干扰，掩盖了她真正在做的事情——也许是试图救她女儿，也许是销毁证据，也许两者都是。”
墨河看着老陈痛苦而坦诚的脸，心中的疑虑并未完全消散，但至少老陈现在说的，逻辑上更连贯。安全主管的身份，也解释了他为何对矿区结构如此熟悉，以及为何对事故抱有如此深重的愧疚——不仅仅是旁观者，更是负责人。
“那这工牌，是谁送来的？为什么要现在送来？”墨河指了指吧台上的金属牌。
老陈摇头：“不知道。也许是当年矿上的旧人，认出了我，想用这个提醒我，或者威胁我。”他拿起工牌，翻到背面，看着那串手写日期，“47-07-19这一天，我永远忘不了。”
就在两人相对无言时，酒馆的门再次被推开。
这一次，进来的不是客人。
而是摆渡人。
他依旧穿着那身宽大陈旧的工装，戴着惨白的陶瓷面具，脖颈处的暗红疤痕在酒馆昏暗光线下若隐若现。他无声无息地走进来，仿佛自带一片隔绝喧嚣的阴影，酒馆里原本零星的几个客人都下意识地缩了缩脖子，停止了交谈，目光躲闪。
摆渡人径直走向吧台，在墨河身边停下。
老陈瞬间绷紧了身体，独眼死死盯着面具人，手悄悄摸向吧台下面。
墨河也感到脊椎晶簇传来一阵强烈的、带有警告意味的灼热共振。系统界面自动弹出，但没有任务提示，只有一行冰冷的文字：【摆渡人接近。保持警戒。】
摆渡人没有看老陈，也没有看墨河，而是将目光投向了吧台上那枚旧工牌。
然后，他缓缓抬起手，用戴着磨损手套的手指，轻轻点了点工牌上“安全主管”那几个字。
动作很慢，却带着一种无形的压力。
“陈实。”摆渡人开口，那透过面具传来的非人声音平静无波，却让老陈的脸色更加苍白，“炽光矿场最后一任安全主管。事故调查报告第47页，附录三，有你关于‘未知女性访客’的证词记录。你隐瞒了她询问‘b7区主支撑柱共振频率’的细节。”
老陈的呼吸骤然急促起来，独眼里充满了震惊和恐惧。“你你怎么知道？那份附录是密封的！”
“系统有所有记录的访问权限。”摆渡人淡淡道，“包括那些被‘密封’或‘删除’的。林晚询问共振频率，是为了计算她‘终止协议’能量释放的最佳聚焦点。b7区支撑柱的共振频率，与矿坑晶核能量流的某个谐波点吻合。利用这一点，她能将破坏效果放大十七倍。”
十七倍正好对应十七名遇难矿工。
墨河感到一股寒气从脚底窜起。林晚不仅是为了救小雨或销毁证据，她是在精确计算，用那些矿工的生命，作为她计划的一部分？为了达到某种目的，不惜制造如此惨剧？
“不不可能”老陈喃喃道，仿佛信仰崩塌，“她看起来不像是那种人”
“在系统与生存面前，人性往往是最先被舍弃的东西。”摆渡人的声音依旧毫无起伏，仿佛在陈述一个再普通不过的事实，“陈实，你当年的隐瞒，无论是出于疏忽、同情，还是别的什么，都改变了事故的定性和后果。你也是‘回声’的一部分。”
老陈的身体晃了晃，扶住吧台才没有倒下。巨大的负罪感和被揭露秘密的恐惧，几乎将他击垮。
摆渡人这才将目光转向墨河。
“墨河，工牌是提醒，也是线索。”摆渡人说，“有些过去，不会因为遗忘或掩埋而消失。它们会以‘回声’的形式，持续震荡，直到被‘倾听’和‘偿还’。”
“你到底想说什么？”墨河冷声问，手按在腰后的枪柄上，尽管知道这可能没用。
“我想说，你追寻的真相，比你想象的更黑暗，牵连也更广。”摆渡人缓缓道，“林晚的计划，不仅仅关乎她女儿。她试图利用‘炽光’矿难庞大的生命能量回响，进行一次前所未有的‘广播’，目标是唤醒所有潜在的‘共鸣者’，并瘫痪早期‘回声系统’的某个关键节点。她部分成功了，但也付出了代价，并留下了麻烦。”
“麻烦？是指小雨体内的‘后门程序’？还是指我这个被卷进来的‘绑定者’？”墨河嘲讽道。
“都是。”摆渡人承认，“系统在清理这些‘麻烦’。而清理的方式，通常是‘回收’或‘重置’。”
回收？重置？墨河想起“灰鼠”在角斗场的结局，想起系统对小雨维生舱的未授权扫描。
“你们想对小雨做什么？”墨河的声音里带上了一丝杀意。
“不是‘我们’。”摆渡人纠正，“是系统的‘自我优化协议’。当锚点存在不可控变量（如未被授权的保护程序）时，系统会评估风险。若风险过高，则会启动‘锚点净化’程序，消除变量，恢复锚点的‘纯净状态’，以便更高效地服务于绑定者债务偿还。”
“净化怎么净化？”墨河的心沉到谷底。
“取决于变量性质。可能是无害化处理（如手术移除或药物抑制），也可能是重新格式化。”摆渡人的话冰冷无情。
重新格式化意味着清除小雨的意识，或者彻底改造她的大脑？让她变成一个真正“纯净”的、只作为驱动墨河工具存在的“锚点”？
墨河的血液瞬间冲上头顶，又迅速冻结。他几乎能听到自己牙齿咬得咯咯作响的声音。
“你们敢——！”他从喉咙里挤出低吼。
“系统遵循规则与效率。”摆渡人似乎对他的愤怒毫无所觉，“但规则，也有可以利用的缝隙。”
他话锋一转，再次指向那枚工牌：“这上面，除了日期，还有别的。陈实，你当年在矿难后，偷偷从现场带走了一样东西，对吗？一样不属于矿场，也不属于遇难者，散发着微弱‘回声’的东西。”
老陈猛地抬头，独眼里闪过一丝慌乱，但随即变成绝望的坦然。他缓缓从怀里摸出一个小小的、用防水布包裹的物件，放在吧台上。打开，里面是一枚破损的、只有一半的暗金色金属片，边缘不规则，像是从什么东西上掰下来的。金属片上刻着极其细微、难以辨认的纹路。
“这是我在林晚最后出现的地方附近找到的。当时嵌在一块炸碎的岩石里。”老陈的声音颤抖，“我以为是她的遗物，就偷偷藏了起来，想留个念想或者，将来也许能搞清楚她到底做了什么。”
墨河看着那半枚金属片。暗金色和林晚的齿轮、档案盒里的数据核心碎片颜色一样！而且，他能感觉到，脊椎晶簇对这金属片产生了强烈的、前所未有的共鸣！不是吸收“情绪尘埃”的那种饥渴感，而是一种仿佛同源相吸的震颤！
摆渡人伸出手，拿起那半枚金属片，仔细看了看。
“‘共鸣密钥’的碎片。”他说道，“林晚用来启动她最终‘广播’和‘后门程序’的钥匙的一部分。另一部分，应该在她女儿体内。”
钥匙！墨河瞬间明白了！林晚留下的“后门程序”需要钥匙激活！钥匙分成两部分，一部分可能在小雨体内（与程序结合），另一部分，就是这金属片！而他的晶簇，因为吸收了与林晚相关的“回声”和可能的情感模板残留，成为了能够“感应”和“使用”这把钥匙的“锁孔”？
“找到完整的钥匙，或许能安全地激活或控制那个‘后门程序’，甚至”摆渡人停顿了一下，面具后的目光似乎穿透了陶瓷，落在墨河脸上，“能让你在与系统的博弈中，多一张牌。”
“你会这么好心告诉我？”墨河不信。
“系统追求稳定与效率。一个不受控制的‘锚点变量’和一把流落在外的‘密钥碎片’，都是不稳定因素。”摆渡人道，“回收或消除它们，是选项。但另一个选项是引导它们，在可控范围内被‘使用’，达成新的平衡。这更符合系统的长期利益。”
引导？平衡？墨河听出了弦外之音。摆渡人，或者说系统背后的某种意志，可能也在利用他，去处理林晚留下的“麻烦”，同时观察“钥匙”与“程序”结合的效果，作为新的实验数据？
他依旧是棋子。只是下棋的人，可能不止一个。
“另一半钥匙在哪里？”墨河问。
“在‘晨曦计划’最初的核心实验室遗址。那里现在被称为‘遗忘回廊’，是沉渊区最危险、认知尘埃浓度最高的禁区之一，位于第十层以下，靠近地热裂缝。”摆渡人将半枚金属片放回吧台，“要去那里，你需要更强大的生命能级，以及一个向导。”
“向导？”
摆渡人没有回答，而是转身，朝着酒馆门口走去。
“三天后，凌晨四点，‘锈链管道’第七号岔口。如果你决定去，我会在那里。”他的声音从门口传来，“带上你的‘晶簇’，和你的‘决心’。记住，一旦踏入‘遗忘回廊’，就没有回头路。要么找到答案，要么成为那里‘回声’的一部分。”
话音落下，摆渡人的身影消失在门外的黑暗中。
酒馆里死一般寂静。
老陈瘫坐在椅子上，仿佛失去了所有力气，独眼空洞地看着那枚旧工牌和半块金属片。
墨河则站在那里，看着摆渡人消失的方向，又看了看吧台上的两样东西。
工牌，代表沉重而黑暗的过去。
金属碎片，代表危险而未知的未来。
三天。
他必须做出决定。
是跟随摆渡人，深入最危险的禁区，寻找可能拯救小雨、也可能让他万劫不复的“钥匙”？
还是另寻他路，与陈佑合作，或者独自尝试那成功渺茫的“断链协议”？
每一种选择，都通向更深的地狱。
但他知道，他不能原地不动。
系统的“净化”倒计时，或许已经开始。
他伸出手，拿起了那半枚暗金色的金属碎片。
入手冰凉。
但脊椎处的晶簇，却传来一阵灼热而悸动的共鸣。
仿佛沉睡的武器，感应到了缺失的部件。