“嗒…嗒…嗒…”
那脚步声不疾不徐，规律而清晰，在死寂的地下通道中回荡，如同踩在林辰脆弱的心弦上。它来自前方更深沉的黑暗，正稳定地朝着他们所在的位置靠近。
一瞬间，林辰浑身的血液都涌向了头顶，又在下一秒冰冷地退去，留下彻骨的寒意。他僵立在通风口下方，连呼吸都本能地屏住了，耳朵竖起着，疯狂地捕捉着那声音的每一个细节。
不是幻觉。
绝对不是。
是敌人吗？从另一条路包抄过来的？还是这地下迷宫原本就存在的……某种东西？
他猛地回头，看向身后他们来时的方向，同样是一片令人心悸的黑暗。退路？不，退回去是死路，上方可能还有追兵。前进？声音正从前面传来。
他们被堵在了这段狭窄的通道里！
绝望如同冰冷的巨手，再次扼住了他的喉咙。刚刚因为发现通风口而燃起的一丝希望，被这突如其来的危机彻底碾碎。他下意识地蜷缩起身体，紧紧贴靠在冰冷湿滑的瓷砖墙壁上，仿佛这样就能让自己消失在阴影里。
身旁，萧烬那原本就微弱如萤火的灵体，在那脚步声出现的瞬间，骤然发生了改变。
之前为了维持林辰清醒而勉强凝聚起的那点活性瞬间消失，取而代之的是一种极致的、濒死般的收敛与隐匿。那团黯淡的红光，如同被无形的力量强行压缩，光芒彻底内敛，颜色变得近乎于黑，只剩下一个几乎无法被感知的、模糊到极点的虚影，紧贴着林辰，悬浮在墙壁最深的阴影里。连那微弱的能量波动，都仿佛被冻结了，不再向外散发一丝一毫。
这是萧烬在能量极度匮乏状态下，所能做到的、最极致的隐藏。他将自身的存在感降到了最低，如同进入了某种假死般的休眠。
他无法再提供保护，只能尽力不成为暴露的目标。
所有的压力，所有的抉择，瞬间全部压在了林辰一个人肩上。
脚步声越来越近。
林辰甚至能隐约分辨出，那是皮鞋鞋底敲击在坚硬地面上的声音，带着一种……不属于这种废弃环境的、略显清脆的回响。而且，只有一个人的脚步声。
一个人？
他的大脑在极致的恐惧中疯狂运转。一个人，是侦察兵？还是……别的什么？
他死死咬住下唇，几乎要咬出血来，强迫自己冷静。他不能坐以待毙！必须做点什么！
他的目光急速扫过周围。通风口太高，短时间内无法攀爬且容易暴露。通道两侧没有任何可以藏身的岔路或掩体。唯一可能利用的……
他的视线落在了脚边不远处，一段从墙壁里突兀伸出、早已锈蚀断裂、半截垂落在地上的金属管道上。管道有手臂粗细，断裂处参差不齐，带着锋利的边缘。
一个疯狂而冒险的念头，如同电光石火般闪过他的脑海。
他猛地吸了一口气，用尽全身残存的力气，如同扑食的猎豹般悄无声息地窜到那截管道旁，双手死死握住那冰冷粗糙、布满锈迹的管身！很沉，但他顾不上了！
他调整了一下姿势，将自己隐藏在通道一个稍微内凹的阴影里，屏住呼吸，高高举起了那截沉重的锈蚀管道，将锋利断裂的一端对准了脚步声传来的方向！
心脏在胸腔里狂跳，几乎要挣脱束缚。手臂因为紧张和管道的重量而剧烈颤抖。冷汗沿着他的额角滑落，滴进衣领，带来冰凉的触感。
他在赌。
赌来的只有一个人。
赌对方在拐过前面那个弯道时，不会立刻发现他。
赌他能在对方反应过来之前，先发制人！
这是最原始、最粗暴、也最危险的办法。失败，就是万劫不复。
脚步声已经到了拐角处。
停顿了极其短暂的一瞬。
然后，继续响起。
一道被拉长的、模糊的影子，首先投射在了拐角处的墙壁上。
来了！
林辰瞳孔骤缩，全身的肌肉绷紧到了极致，所有的恐惧和犹豫都被求生的本能压榨成了孤注一掷的狠厉！
就在那身影即将完全出现在拐角处的刹那——
“滋啦……”
一声轻微的、带着电流杂音的、仿佛老旧收音机调频般的声音，突兀地从那个方向响起。
紧接着，一个有些失真的、略显呆板的电子合成音，用一种毫无波澜的语调，清晰地回荡在通道里：
“……识别到……非授权生命体征……及……异常能量残余……根据……第7号地下设施……管理协议……请立即……表明身份……否则……将采取……驱逐措施……”
非授权生命体征？
异常能量残余？
第7号地下设施管理协议？
驱逐措施？
这一连串完全出乎意料的词语，像一盆冰水，兜头浇在了林辰几乎要暴起的神经上。
他高举着管道的动作僵在半空，脸上的狠厉凝固，变成了极度的错愕和茫然。
不是追兵？
是……地下设施的……管理程序？或者……机器人？
就在他愣神的这短短一两秒内，那个身影，已经完全从拐角后走了出来。
在手电筒光芒（对方自带光源）的映照下，林辰看清了它的模样。
那并非人类，也不是他想象中的战斗机器人。而是一个大约一米五左右高度、造型略显笨拙陈旧、外壳是灰白色塑料、已经有些磨损划痕的……履带式机器人。它的顶部有一个不断旋转的、类似雷达的扫描装置，正面是一个简单的显示屏幕和发出声音的扬声器，以及一个似乎是环境监测传感器的探头。它的“手臂”是两支简单的机械钳，看起来毫无威胁性。
这看起来，更像是一个……负责巡逻和基础维护的老旧型号机器人？
机器人那双（如果摄像头算眼睛的话）“眼睛”——也就是它的扫描探头，锁定了紧贴墙壁、高举凶器、姿势可笑的林辰。屏幕上的光芒闪烁了几下。
“检测到……威胁性动作……警告……请立即放下……非设施配备物品……重复……请立即放下……”
电子合成音依旧毫无感情。
“……”
林辰看着这个造型甚至有点滑稽的机器人，又看了看自己手里那截锈迹斑斑、准备用来拼命的管道，一种极其荒诞的感觉油然而生。
他刚才……是在准备和一个负责打扫卫生或者检查管道的机器人拼命？
紧绷到极致的神经，因为这巨大的反差而骤然松弛。高举管道的手臂瞬间脱力，“哐当”一声，沉重的金属管道掉落在湿滑的地面上，发出巨大的回响，吓了他自己一跳。
机器人似乎被这声响触发了某种程序，履带向后移动了一小段距离，机械臂警惕（如果它能表现警惕的话）地抬起，扫描探头的红光锁定在林辰身上。
“检测到……剧烈声响……及……物品坠落……威胁等级……提升至……黄色……请配合……身份核查……”
林辰靠着墙壁，大口大口地喘着气，浑身都被冷汗浸透，一种劫后余生般的虚脱感席卷了他。不是敌人……暂时不是……
他艰难地抬起手，表示自己没有恶意。大脑则在飞速思考着这个机器人和它提到的“第7号地下设施”。这里果然不是简单的废弃通道，而是一个有管理机制的、未知的地下空间！
“我……我没有恶意。”他尝试着开口，声音干涩沙哑，“我们……我们是意外闯入的。迷路了。”
机器人屏幕闪烁，似乎在分析他的话语。
“语音记录……分析中……‘意外闯入’……‘迷路’……关键词匹配……启动……临时访客……引导程序……”
它履带转动，向前靠近了一些，扫描探头上下移动，打量着林辰，然后，似乎“注意”到了紧贴着林辰、几乎与阴影融为一体的、那个极其黯淡模糊的萧烬虚影。
“检测到……伴随性……低活性……非标准能量体……资料库……无匹配记录……归类为……访客携带物……暂不进行……单独交互……”
访客携带物……
林辰嘴角抽搐了一下，看了一眼萧烬那“假死”状态的灵体，心情复杂。不过，能被忽略，总比被当成攻击目标要好。
“临时访客……林辰……（它似乎通过某种方式获取了他的名字）……请跟随……引导……前往……临时安置区……接受……进一步……身份核实……与……健康检查……”
机器人说完，便调转方向，履带发出轻微的嗡鸣，开始朝着它来的方向，也就是通道深处驶去。它似乎默认林辰会跟上。
林辰犹豫了。跟上去？前途未卜。不跟？留在这里更是死路一条。这个机器人看起来至少遵循一定的程序，比面对“先生”那些毫无底线的追兵要好得多。
他看了一眼地上那截无用的管道，又感受了一下身旁萧烬那依旧微弱但稳定的隐匿状态，最终咬了咬牙，迈开脚步，跟上了那个灰白色的、略显笨拙的机器人身影。
跟随机器人前行的过程，比在黑暗中独自摸索要轻松得多，但也更加令人忐忑。
机器人显然对这条通道了如指掌，它精准地避开地面的坑洼和障碍，匀速前进。它自带的光源虽然不算明亮，但也足以照亮前方几米的路程，让林辰不必再像瞎子一样摸索。
通道依旧曲折，但环境开始出现明显的变化。墙壁上的瓷砖逐渐变得完整、干净，虽然依旧老旧，但少了那种破败感。头顶开始出现间隔很远的、散发着惨白光芒的节能灯，有些亮着，有些熄灭，让通道不再是一片绝对的黑暗。空气中也那股浓重的霉味和腐败气息也逐渐被一种略带消毒水味的、干燥的空气所取代。
他们似乎正在进入这个“第7号地下设施”的核心维护区域。
林辰默默跟在后面，一边警惕地观察着四周，一边暗自评估着自己的状态。萧烬提供的“清醒”效果已经几乎完全消失，极度的疲惫和头痛再次如同潮水般涌来，冲击着他摇摇欲坠的意识。身体的每一处都在尖叫着抗议， deandg 休息。但他只能强撑着，努力维持着清醒。
他不知道这个“临时安置区”是什么样子，所谓的“身份核实”和“健康检查”又会如何进行。这一切都充满了未知。
大约行进了十分钟左右，通道前方出现了一扇厚重的、看起来颇具科技感的金属门。门旁有一个简单的控制面板。
机器人停在门前，伸出机械臂，在面板上操作了几下。
“嘀”的一声轻响，金属门无声地向一侧滑开，露出了后面的景象。
门后是一个不算太大，但非常干净、整洁的房间。墙壁是柔和的米白色，头顶是均匀的白色光源。房间中央摆放着一张简单的金属床，铺着洁白的床单。旁边还有一张桌子，一把椅子，甚至还有一个独立的、带着磨砂玻璃门的小隔间，似乎是卫生间。空气循环系统发出低沉的嗡嗡声，维持着室内空气的清新。
这里看起来……就像一间简朴但功能齐全的临时宿舍或者……观察室。
“临时安置区……已到达……”机器人停在门口，机械臂指向房间内部，“请在此……休息等待……身份核实程序……将在系统空闲时……启动……健康监测……已自动开启……”
说完，它便不再动弹，如同一个沉默的卫兵，守在了门口。金属门也没有关闭，似乎是为了“方便”监控。
林辰站在门口，犹豫了一下，最终还是走了进去。
房间内一尘不染，与外面通道的肮脏破败形成了鲜明对比。他走到金属床边，手指拂过洁白的床单，触感柔软干燥。这对于一个在冰冷、潮湿、肮脏环境中挣扎了许久的人来说，无异于天堂般的诱惑。
他的身体每一个细胞都在呐喊着，想要躺上去，陷入沉睡。
但他不敢。
他看了一眼门口如同雕塑般的机器人，又感受了一下房间内似乎无处不在的、被监视的感觉。他走到桌子旁，拉开椅子坐下，将一直紧握在手里、早已被汗水浸湿的单词手册放在桌上。
他需要找点事情做，来转移注意力，抵抗睡眠的诱惑，同时也……为那不知何时会到来的“核实”做准备。
他翻开手册，目光落在那些熟悉的英文单词上。然而，此刻他的大脑如同生锈的齿轮，根本无法进行有效的记忆。字母在眼前晃动，无法形成有意义的组合。
他尝试低声诵读，但声音干涩微弱，连他自己都听不真切。
疲惫和来自外部的压力，如同无形的枷锁，牢牢禁锢着他的思维。
就在这时，他感觉到，身旁那一直处于极致隐匿状态的萧烬灵体，似乎极其轻微地动了一下。
一股微弱到几乎无法察觉的、带着安抚和鼓励意味的意念，如同蛛丝般，轻轻拂过他的意识。
萧烬感知到了他的焦虑和挣扎。
紧接着，林辰感觉到，一股比之前更加细微、更加温和的清凉能量流，如同滑润的溪水，再次从萧烬的方向流淌而来，悄无声息地融入他的身体。
这一次，能量流没有针对他剧烈的头痛，而是非常精准地、轻柔地抚过他过度紧张、导致思维阻塞的神经节点。
没有强行提神，没有透支刺激。
只是一种温和的“梳理”与“放松”。
在这股能量的作用下，林辰发现自己紧绷的神经渐渐松弛下来，脑海中那些杂乱飞舞的念头也开始慢慢沉淀。虽然疲惫感依旧沉重，但那种因为焦虑而产生的思维粘滞感，却减轻了不少。
他重新将目光聚焦在单词手册上。
这一次，那些字母似乎变得清晰了一些。
他深吸一口气，开始低声、但清晰地诵读起来。声音依旧沙哑，却多了一份稳定。
“perseverance… p-e-r-s-e-v-e-r-a-n-c-e… 坚持不懈…”
“resilience…r-e-s-i-l-i-e-n-c-e… 韧性…”
“adapt…a-d-a-p-t… 适应…”
一个接一个的单词，伴随着他清晰的拼读，在安静得只剩下空气循环声的房间里响起。
他不再去多想门外的机器人，不再去焦虑未知的核实，也不再强求自己必须记住多少。他只是读着，用这种熟悉的行为，来确认自己的存在，来稳住慌乱的心神。
而萧烬那微弱却坚定的能量支持，如同最沉默的基石，支撑着他，让他不至于在这巨大的压力和疲惫下彻底崩溃。
时间在诵读声中悄然流逝。
不知道过了多久，也许半小时，也许更短，房间门口那一直静止不动的机器人，突然发出了“嘀”的一声提示音。
林辰的诵读声戛然而止，心脏猛地一跳，紧张地看向门口。
机器人的扫描探头转向他，电子合成音响起：
“检测到……访客林辰……具备基础……知识学习行为……分析为……良性活动……予以记录……”
“外部通讯……尝试接入……信号源……验证通过……身份：‘k’……”
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“转接……通讯请求……至本单元……扬声器……”
k？
林辰一愣，随即心中涌起一股巨大的惊喜！k联系上他们了！
下一刻，k那熟悉的、经过处理的、略带电子音但比机器人生动得多的声音，通过房间内隐藏的扬声器传了出来：
“林辰，收到信号。确认你的位置在第7号废弃监测站临时安置区。环境相对安全，该设施自动化系统仍部分运行，遵循基础管理协议，暂无直接敌意。”
听到k确认安全，林辰长长松了一口气，一直悬着的心终于落回了实处。
“萧烬怎么样？”k直接问道。
林辰看了一眼身旁依旧隐匿、但能量波动似乎因为k的到来而稍微活跃了一点的萧烬虚影，低声道：“他很虚弱，能量消耗很大。”
“预料之中。让他保持静默，尽量减少能量活动。该设施的能量环境相对稳定，对他恢复有益。”k顿了顿，继续说道，“根据截获的信息和能量追踪显示，针对b7的袭击队伍已被引导至错误方向，但他们并未放弃搜寻。你们需要在这里隐蔽一段时间。”
“需要多久？”
“不确定。至少需要等到外部搜索强度降低，并且……你需要完成一件事。”
“什么事？”
“三个小时后，在本区域网络覆盖范围内，将进行一场线上模拟考试。这是你原定计划的一部分。我认为，你应该参加。”
模拟考试？
林辰愣住了。在这种环境下？刚刚经历生死逃亡，身处未知地下设施，随时可能面临危险，参加模拟考试？
这太荒谬了！
“为什么？”他忍不住问道，“现在这种情况……”
“正因为是这种情况。”k打断了他，声音冷静得不带一丝波澜，“维持‘正常’的行为模式，是最好伪装。你的学生身份是有效的保护色。参加考试，符合你‘林辰’这个身份的行为逻辑，能有效干扰可能存在的、对异常行为模式的监控和分析。而且，”
k的声音略微加重，“你需要一个明确的目标，来集中注意力，避免沉溺于负面情绪和恐慌。应对考试的压力，总比应对枪口和爆炸的压力要容易得多，不是吗？”
林辰沉默了。
他明白k的意思。这既是一种策略，也是一种……心理上的保护。用熟悉的挑战，来对抗陌生的恐惧。
他看了一眼桌上的单词手册，想起了刚才在萧烬帮助下重新获得的片刻平静。
也许……k是对的。
他深吸一口气，点了点头：“好，我参加。”
“考试链接和权限我会处理好。你需要做的就是准时登录，完成它。”k说道，“这期间，我会持续监控周边情况。记住，保持冷静，像平常一样。”
通讯切断。
房间里恢复了寂静。
林辰坐在椅子上，看着桌面的单词手册，心情复杂。三个小时后，一场模拟考。在这地下几十米深处，在一个机器人看守的临时安置房里，身旁还有一个虚弱隐匿的怨灵伙伴。
这恐怕是他人生中最奇特的一次考试经历了。
他揉了揉依旧隐隐作痛的太阳穴，重新拿起了手册。
这一次，他的目光变得坚定起来。
三个小时的时间，在紧张的复习和等待中，过得飞快。
林辰利用这短暂的时间，尽可能地将一些关键的知识点过了一遍。萧烬没有再动用能量帮助他，只是静静地陪伴，那微弱的灵体光芒，似乎在这种相对安稳的环境下，极其缓慢地恢复着一丝几乎不可察的活力。
时间一到，房间桌面的一个隐藏接口亮起，一个虚拟屏幕投射在空气中，显示出了模拟考试的登录界面。
林辰深吸一口气，输入了k提供的临时权限码。
界面跳转，计时开始。
第一门是语文。阅读、古文、作文……熟悉的题型，却因为环境的不同而带来一种奇异的疏离感。他努力排除杂念，将注意力集中在文字和题目上。
起初，因为疲惫和紧张，他的思维还是有些滞涩，不时会走神，想到外面的危险，想到萧烬的状况。但每当这时，他都能感觉到身旁那微弱却存在的能量波动，仿佛在无声地提醒他：专注当下。
他渐渐沉入了进去。
时间一分一秒过去。当他写完作文最后一个字，提交试卷后，竟然有种恍如隔世的感觉。
短暂的休息后，是数学。
这曾是他最需要萧烬“辅导”的科目。此刻，他独自面对那些复杂的公式和图形，虽然依旧感到困难，但心态却平和了许多。他回想着萧烬那耐心的低语，那清晰的指引，尝试着自己去拆解、去理解。
遇到卡壳时，他不再像以前那样轻易焦躁，而是停下来，深呼吸，重新审题。不知不觉间，他竟然磕磕绊绊地完成了大部分题目。
当数学考试结束的提示音响起时，林辰靠在椅背上，长长地吐出了一口气。
一种难以言喻的成就感，混合着极度的疲惫，充斥着他的内心。
他做到了。
在如此极端的环境下，他依然完成了一场对他而言至关重要的模拟考试。
这不仅是一场知识的测验，更是一次意志力的淬炼。
他转过头，看向身旁的萧烬。
萧烬的灵体似乎清晰了一点点，那黯淡的红发，也仿佛注入了一丝微弱的生机。
然而，就在林辰以为可以稍微放松一下，等待k下一步指示的时候——
“嗡——”
一声低沉却持续的能量嗡鸣声，毫无征兆地，从设施深处传来！
紧接着，整个房间的灯光，猛地闪烁了几下！
门口那个如同雕塑般的机器人，突然发出了急促的警报声！
“警告！警告！检测到……高强度……未授权能量入侵……设施防御系统……部分激活……来源……地下深层……重复……未授权能量入侵……”
林辰猛地从椅子上站起，脸色瞬间变得惨白！
刚刚获得的短暂安宁，再次被无情打破！
地下深层？
未授权能量入侵？
设施防御系统激活？