二月初九，晨光透过窗纸，将暖昧的微明洒在新房内。
顾青山醒得早，借着曦光，看着身旁仍在熟睡的苏婉。她沉睡的眉眼比平日更显柔和，呼吸轻浅，一缕乌发散在枕畔。昨夜红烛早已燃尽，空气中似乎还残留着淡淡的蜡油气味，混合着她发间清雅的皂角香。
他动作极轻地起身，披衣走到窗边，推开一丝缝隙。院中积雪未融，寒气涌入，令人精神一振。花坛边，那处埋下陶罐的泥土毫无异样，覆着薄雪，与周遭并无分别。
身后传来窸窣声响，苏婉也醒了，拥被坐起，乌发披散，面上带着初醒的懵懂，望见他立在窗边，微微一怔，随即脸颊微红，低声道：“怎起这般早？”
“习惯了。”顾青山掩上窗，回到床边，“你再歇会儿。今日我得早些去将作案，程案司昨日似有话未尽。”
苏婉摇头，起身梳洗。两人并无丫鬟仆役，诸事皆亲力亲为。顾青山打了井水，苏婉生火煮粥，配合虽稍显生疏，却别有一种寻常夫妻的踏实感。晨光中，小院炊烟袅袅，竟似这动荡时局中一幅难得的静谧画图。
用罢简单早膳，顾青山正欲出门，院门却被叩响。
来的是苏婉舅父，那位户部照磨。他脸色比往日更显灰败，眼底带着血丝，见到顾青山与苏婉，勉强挤出笑容：“贤婿，婉娘。昨夜可好？”
“舅父安好。”两人行礼。
苏照磨摆摆手，进了堂屋，坐下后却半晌不语，只端着苏婉奉上的茶，手指微微发抖。
“舅父，可是有事？”苏婉轻声问。
苏照磨长长叹了口气，放下茶盏，声音干涩：“昨日下值后，赵砚赵小旗……寻了我。”
顾青山与苏婉对视一眼，心知不妙。
“他倒未说甚重话，只道恭喜婉娘出阁，贺我得一佳婿。又说……如今朝中清查前朝遗留、禁绝私通番货之风日紧，尤其户部、工部、将作监等涉钱粮器物衙门，上下皆需洁身自好，勿因家藏‘故纸杂物’、‘海外奇谈’而惹祸上身。”
苏照磨擦了擦额角不存在的汗，“言下之意，再明白不过。他知婉娘你父亲留下的那些东西，也知……贤婿你曾帮忙整理。”
“他这是警告。”顾青山沉声道。
“不止是警告。”苏照磨苦笑，“他还‘随口’提及，近日御史台有人风闻，将作案内有人借职务之便，私研禁物、勾连外番。虽未指名道姓，但……”他看向顾青山，忧惧交加，“贤婿，你如今虽得司匠之衔，可根基尚浅，若真被这等风言盯上，前程尽毁不说，恐有性命之忧啊！依我看，那些旧书、图谱，还是……还是尽早处置了干净！”
堂屋内一片寂静，只有炭盆中火星轻微的爆裂声。
苏婉缓缓开口，声音清晰而坚定：“舅父，先父遗物，女儿已妥善收藏，绝不至为家中招祸。顾郎行事光明磊落，所研皆为朝廷公务，赵小旗若有实据，自可依律查办。此等捕风捉影之言，若我等先自乱了阵脚，反倒授人以柄。”
她语气平静，却自有一股不容置疑的力量。苏照磨张了张嘴，终是长叹一声：“罢了，罢了。你们年轻人……自有主张。只是千万小心，千万小心！”又叮嘱几句，方忧心忡忡地离去。
送走舅父，顾青山握了握苏婉微凉的手：“婉娘，连累你了。”
“夫妻一体，何言连累？”苏婉反握住他的手，目光清亮，“他越如此，越说明我们探寻之事，触及了某些要紧关节。越是如此，越不能退。”
顾青山心中激荡，重重点头。
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将作案内，气氛果然有些微妙。顾青山一路走来，能感觉到一些同僚目光中的探究与疏离。庞右丞要重用他的风声，以及那隐约的“风闻”，似乎已悄然传开。
程案司见到他，直接带入内室，关上房门。
“青山，情形有变。”程案司开门见山，“庞右丞确有要事委派。朝廷决意整饬长江水师，更新一批战船，尤其是操控灵活、吃水浅、可载火炮的快速哨船。工部与将作监共领此责，庞右丞点了你的名，欲调你入‘江船营造案’。”
江船营造！这是比陆上车舆更复杂、也更贴近国防核心的领域！机遇巨大，风险亦然。
“此乃庞右丞赏识，晚辈定当竭尽全力。”顾青山肃然道。
程案司却面露忧色：“此事务必慎重。江船案水深，涉及物料、银钱、工期，各方势力盘根错节。更麻烦的是……”他压低声音，“此番整饬，实则与海防、海禁之争息息相关。主事官员中，既有力主严海禁、重修江防的，也有暗地认为当有限开海、师夷长技的。你一头扎进去，稍有不慎，便是粉身碎骨。”
顾青山听明白了。这不仅是一项技术任务，更是一场政治漩涡。而他，因着之前的“海外”关联，很可能被某些人视为需要提防或利用的棋子。
“庞右丞何时召见？”他问。
“午后。”程案司道，“你且有个准备。对了，你新婚燕尔，本不该此时派你重差。但庞右丞言，此乃用人之际，许你携家眷暂居官驿，也可常回城中。算是体恤。”
这体恤背后，未必没有便于“关注”的意味。顾青山心中明了，面上只道：“谢右丞与案司体恤。”
午后，庞右丞在将作监公廨召见。除了顾青山，还有另外两名被选中的匠师，皆是经验丰富的老手。庞右丞言简意赅，阐述了朝廷整饬江防的决心与新式哨船的要求，尤其强调了“轻捷坚固、利于火器发挥”。
“顾司匠，”庞右丞特意点了他的名字，“你于‘弹性’、‘力导’颇有巧思，此船龙骨与肋板接合、减震抗浪，需尔等费心。另，船材处理，防虫防腐，抗江风水浪，亦可借鉴你北地所得‘温养’之法，因地制宜。”
“卑职领命，定当悉心钻研。”顾青山恭敬应道。庞右丞果然对他过往所为知之甚详。
“三日后，赴龙江船厂报到。一应文书、关防，程案司会与你办理。”庞右丞最后深深看了他一眼，“顾司匠，尔年少有为，前程远大。当知，匠艺之用，在于国计民生。望你心无旁骛，专注本业，莫负朝廷期许。”
“心无旁骛，专注本业”——这八个字，与赵砚的“谨言慎行”异曲同工，皆是敲打。
顾青山躬身：“卑职谨记右丞教诲。”
离开公廨，他未立刻回将作案，而是转去了忠孝坊。将新差事告知苏婉，也说了庞右丞的“提点”。
苏婉沉吟片刻：“龙江船厂在城外，你携我同去官驿居住也好，一来免你奔波，二来……”她抬眼，“也离城中是非稍远。那些旧籍，我可分批秘密带出。船厂工匠云集，物料众多，或许……更利于我们暗中进行‘窖养’试验。”
她总是能在困局中，看到可资利用的缝隙。顾青山心中一定：“好。我们一同去。”
黄昏前，顾青山去了趟花坛，小心拨开浮雪与泥土，查看那埋下的陶罐。罐体冰凉，毫无动静。他不敢妄动，重新掩好。
试验需要时间，而他们最缺的，或许也是时间。
夜色中，顾青山与苏婉对坐灯下，开始收拾行装。寥寥衣物，几册紧要的书，顾青山的工具，苏婉的笔墨与那调制“混合乳浆”的原料。
小小的行囊，装着他们的全部家当，与一个沉重而炽热的秘密。
三日后，他们将奔赴龙江船厂，踏入一个更广阔、也更凶险的舞台。
窗外，春寒料峭，但泥土深处，已有看不见的力量，在默默酝酿。
（第177集 完）
【下集预告】：龙江船厂气象森严，顾青山初入便遇下马威。新式哨船设计争议极大，顾青山提出的大胆构想遭遇保守派匠师强烈反对。
苏婉在官驿安顿，巧妙避开耳目，继续整理资料。埋藏地下的陶罐首次开检，竟出现了意想不到的变化！而赵砚的身影，也出现在了船厂附近……
敬请期待第178集。