北上的路途，比预想中更为艰难。
车出江淮，天地间便只剩下一片茫茫的灰白。官道上的积雪被反复碾压，结成冰壳，车轮时常打滑。朔风如刀，穿透厚实的棉袍，呵气成霜，须眉皆白。顾青山与同行的兵士、车夫挤在车辕上，双腿很快冻得麻木，只能不时跳下车跟着跑一段，方能回暖。
夜里宿在驿馆或简陋的村店，炭火不足，被褥冷硬。顾青山却不敢有丝毫懈怠，每晚必仔细检查车辆关键部位，尤其是那弹性轮轴在严寒下的状态。他发现，苏婉所给方子中有一味“松脂混合烈酒”的涂剂，对防止木铁结合处因冷脆而开裂颇有奇效，便连夜调制，为所有轮轴加涂一层。
同行的兵部校尉姓韩，是个三十来岁的黑脸汉子，起初对这些“花哨”的新式车辆颇不以为然，言语间多有挑剔。但几日后，见顾青山不辞劳苦，手艺精湛，且车辆在冰滑路面上的表现确实稳健，远超寻常运输车，态度方才渐渐缓和。
“顾师傅，你这木头轮子，真能耐住北方这鬼天气？”一次中途歇息时，韩校尉忍不住问道。
顾青山正用皮尺测量轮轴在负重后的回弹偏差，闻言抬头：“校尉，此木经过特殊温养处理，韧劲已非寻常木材可比。再辅以防冻胶剂，只要保养得当，应无大碍。其实，世间万物，知其性，顺其理，便能物尽其用。”
韩校尉似懂非懂，只道：“你们读书匠人，道理多。只要这车能平安把粮秣运到大同，便是好道理。”
路途漫漫，除了风雪严寒，更需警惕的是沿途不太平。虽有官兵押运，但流民溃兵、小股土匪仍时有出没。一次夜过山区，竟遇剪径毛贼，虽被击退，但也让众人惊出一身冷汗。顾青山那把用以防身的短刀，第一次见了血光——虽只是划伤贼人手臂，但刀锋入肉的阻滞感和随之而来的血腥气，让他几欲作呕，彻夜难眠。
他更深切地体会到，苏婉父亲当年因“海外奇物”惹上麻烦，是何等凶险。自己怀揣的秘密，若真暴露，恐招致杀身之祸。
愈发谨慎，也愈发坚定。
腊月十二，车队终于抵达大同镇。
边关雄城，矗立在苍黄的天地间，城墙高大厚重，布满风霜痕迹与战火疤痕，气氛与金陵的繁华精致截然不同。空气中弥漫着牲口粪便、煤烟、皮革和一种边疆特有的、混合着尘沙与荒寒的气味。
交接并不顺利。大同镇守军派来接收的是一名姓胡的千户，面庞粗糙，眼神锐利如鹰。他围着五辆车转了两圈，用力踹了踹车轮，冷哼一声：“木头轮子？还带弹性？花架子！北地冻土开春后翻浆，你这软趴趴的轮轴，陷进去就别想出来！兵部就会弄这些华而不实的东西！”
韩校尉连忙解释，顾青山也上前，详细说明设计原理与沿途测试表现。
胡千户不耐烦地摆手：“老子不看嘴皮子功夫。是骡子是马，拉出来遛遛！明日装货，后日随我押运队往怀安卫走一趟。百十里地，回来若有一辆车趴窝，或是耽误了行程，你们自个儿跟兵部交代去！”
这是下马威，也是实实在在的考验。怀安卫是更靠近前线的小堡，道路状况更差。
顾青山没有争辩，只沉声道：“遵命。但请千户拨给在下一些本地匠役，今夜需对车辆做最后检查调整，并教授基本养护之法。”
胡千户瞥他一眼，倒有些意外他的镇定：“成。镇上有军匠坊，你自己去寻人。丑话说前头，那些老油子可不好支使。”
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大同军匠坊比将作案粗犷得多，四处堆着破损的兵器、盔甲、马车零件。匠户们多是军籍世袭，常年与边塞风沙、紧急军务打交道，养成一副急躁实在的脾气。听说金陵来了个“巧手匠师”要教他们新东西，大多嗤之以鼻，或懒洋洋地应付。
顾青山不以为意。他先不急着讲解，而是跟着匠户们一起动手，帮忙修理几件破损的弩机和车轮，手法干净利落，对材料特性的把握精准，很快让几个老匠人收起了轻视之色。
“顾师傅，你这修弩机卡榫的法子，有点意思。不像纯用手劲，像是……用了巧劲？”一个姓的老匠问道。
“冯师傅好眼力。”顾青山点头，“晚辈观这卡榫磨损不均，受力有偏。稍加打磨，改变接触斜面角度，便能将力均匀分散，既修复了当下，也延长了日后使用寿命。”他趁机将“力循其道”、“顺势而为”的理念，用最朴实的语言道出。
冯匠人若有所思。
待到检查新到车辆时，顾青山特意请几位老匠人一同上手，让他们亲自感受轮轴的弹性与回弹，讲解湿热处理增强木韧性的原理。边塞匠人虽文化不高，但对材料好坏、工具趁手与否有最直接的直觉。亲手摸过、试过，疑虑便消了大半。
“这木头，摸着是有些不一样，韧劲儿足。”冯匠人反复弯压一根备用轮轴，“顾师傅，你那‘温养’的法子，用咱们这边常见的松木、桦木，成不成？”
“原理相通，但需根据木材特性调整蒸汽时间与胶液配比。”顾青山见他们感兴趣，便详细解释起来，并将苏婉所给方子中适合北地材料的几种推荐列出。
不知不觉，说到深夜。炭盆里火苗噼啪，匠坊内气氛热烈。顾青山不仅教，也学——请教北地特有木材的性状、严寒下金属处理的门道、风沙对器械的磨损特点。双方皆有收获。
就在众人准备散去时，一直在旁沉默观看的一个独眼老军匠，忽然沙哑开口：“顾师傅，你这般费心摆弄木头，可是想找一种……比精铁还硬，却又不怕冷、不怕潮的木头？”
顾青山心头猛地一跳，看向那老军匠。此人年约六旬，满脸风霜疤痕，一只眼浑浊失明，另一只眼却锐利如昔。他记得别人称呼此人为“孟瘸子”，原是边军夜不收，后来伤残，才安置在匠坊。
“孟师傅何出此言？”顾青山谨慎反问。
孟瘸子咧嘴，露出黄牙：“早年，老子在甘肃镇当差，追一股鞑子残兵，深入荒漠，差点渴死。后来撞见一伙儿古怪商队，不是寻常蕃商，倒像……倒像前朝宫里出来的逃人，带着些稀奇古怪的物件。其中有个断了腿的箱子，掉出一块木头，黑黢黢的，带着金红丝儿。那群人紧张得很，立刻捡回去。老子好奇，趁他们不备，偷偷用匕首划了一下，你猜怎么着？”
众人被吸引，安静下来。
“刀刃卷了，那木头上只留下道白印子！”孟瘸子独眼放光，“后来老子偷听他们说话，零碎听到几句，说什么‘火雀睛’、‘火山岛’、‘元廷秘藏’……再后来，那伙人不知去向。这事儿，老子记了大半辈子。”
顾青山心脏狂跳，几乎要冲出胸腔。他强自镇定，问道：“孟师傅可还记得，那木头大约多大？除了坚硬，还有何特异之处？”
“巴掌大小，沉得很，对着日头看，里面金丝儿好像会动。”孟瘸子回忆，“至于别的……哦，他们当时好像还嘀咕，说那木头‘怕一样东西’。”
“怕什么？”
孟瘸子皱眉苦思良久，摇头：“记不清了，好像是什么‘油’？还是‘酒’？年头太久，迷糊了。”
怕油？怕酒？
这与“柔火”需用“特定汁液”似有相通之处，又似乎相反。顾青山脑海中念头飞转，将这条珍贵线索死死记住。
“多谢孟师傅告知，真是天下之大，无奇不有。”他神色如常地感叹一句，不再深问，转而安排明日出车事宜。
是夜，躺在冰冷简陋的驿铺上，顾青山久久无法入眠。孟瘸子的话，像一把钥匙，虽未完全打开锁，却让他看到了锁孔的形状。
北方边塞，这片看似与海外奇木毫不相关的苦寒之地，竟真的埋藏着线索。而苏婉在金陵，是否也正从故纸堆中，寻觅着相似的蛛丝马迹？
风雪呼啸，捶打着窗棂。他摸出怀中那靛蓝布包，指尖抚过细腻的绢面地图。
婉娘，我好像……又靠近了一步。
而你，一定要平安。
（第170集 完）
【下集预告】：怀安卫之行险象环生，新式车辆经受住严峻考验，胡千户态度转变。顾青山在大同匠坊逐渐树立威信，并暗中向孟瘸子进一步打探。金陵方面，赵砚借故频频接触苏婉，苏婉巧妙周旋，并发现了一本至关重要的“色目商旅日记”，其中关于“赫多罗”的记载出现了惊人转折。南北信息，即将通过隐秘渠道开始传递。
敬请期待第173集。