腊月的金陵，呵气成霜。将作案院中的青石地板上，每日清晨都覆着一层薄薄的白，直到日头升高，才被来往的鞋履与运料的小车碾化成湿漉漉的暗色痕迹。
重载车转向联杆的成功，让顾青山在刘师傅等人眼中，分量又重了几分。偶尔讨论起其他环节的难题，也会有人主动问他一句“青山，你怎么看？”。这种变化细微而实在，像冬日里缓慢攀升的日照，不易察觉，却终究让身体感受到暖意。
程案司交办的活计依旧严谨细密。除了完善重载车其他部件的图纸，顾青山还需协助整理一批前朝（主要是元）遗留下来的零散机括图样——这些图样有些是当时未完成的构想，有些是损坏器物的拆解记录，杂乱无章地收在库中。程案司的意思，是让他分门别类，看看有无可借鉴或需警醒之处。
这工作繁琐，却正中顾青山下怀。他得以名正言顺地接触更多元朝将作院的遗留痕迹。
这日午后，他抱着一摞泛黄起皱的图纸回到值房，在案上一一铺开。尘土味混着旧纸的霉味弥漫开来。图纸上的线条与标注，大多使用汉文混杂着一些音译的蒙语或波斯语词汇，间或有些奇怪的符号，显然是当时多元工匠共事的痕迹。
他仔细辨认、分类：有大型攻城器械的局部结构，有宫廷仪仗车驾的装饰机簧，也有小型弩机、锁具的分解图。其中一张绘制着某种复杂连杆机构的图纸，引起了他的注意。那机构用途不明，但设计极其精巧，构件之间环环相扣，备注文字中提到“力传三转而不泄”、“以柔克刚，缓冲骤力”等语。
“以柔克刚……”顾青山指尖拂过这四个字，心头那根弦被轻轻拨动。他拿起炭笔，在旁边空白的纸上，尝试勾勒这机构的运动轨迹，模拟力的传递。不知不觉，沉浸进去。
“看什么呢，这般入神？”门口传来声音。
顾青山抬头，见是陈师傅。这位专攻硬木雕镂的老师傅，平日话不多，此刻却背着双手踱了进来，目光落在摊开的图纸上。
“陈师傅。”顾青山起身，“正在整理前朝的旧图样，这张机括的构思甚是巧妙，晚辈看得入迷了。”
陈师傅走近，眯眼看了看图纸，又瞥见顾青山纸上演算的轨迹草图，鼻子里轻轻“嗯”了一声。“元人重器械，尤善巧力传导。这东西……像是用在频繁颠簸震动之处，保护核心机件的。”他伸出粗糙的手指，点了点图纸上一个弧形凹槽的设计，“这里，留的余地很足，不是硬顶，是让过来的劲道在这里旋一下，卸掉七分，再缓送出去。”
顾青山眼睛一亮：“正是！晚辈也觉得，这凹弧是关键，像河道里的洄湾，让急流缓下来。”
“河道洄湾？”陈师傅看了他一眼，脸上皱纹似乎舒展了些，“比喻得糙，理不糙。木头石头，金铁皮革，力在上面走，跟水在河里走，有时候是一个道理。硬拦，堤崩；顺着它，给它个地方转个身，劲就散了。”他顿了顿，像是自语，又像是对顾青山说，“最硬的木头，纹理也是长的；最快的刀，刃口也是斜的。世上哪有真正的‘直来直去’？”
说完，他不再看图纸，转身慢悠悠地出去了，仿佛只是路过随口说了几句。
顾青山却站在原地，咀嚼着“最硬的木头，纹理也是长的”这句话。纹理……赫多罗木描述中那“内蕴赤金丝纹，如熔岩流动”，那是否就是它的“纹理”？那“隙”，是否就隐藏在这金丝纹路的走向与间隙之中？而“柔火”，是否就是顺着这纹理，去温和地影响它？
这个下午，他脑海中被陈师傅这几句看似不经意的话，注入了新的方向。
傍晚散值前，他想起孙师傅温漆的事，信步走到漆作坊。一进门，暖湿之气扑面，还夹杂着生漆特有的气味。孙师傅正指挥徒弟将一大桶已然变得光泽流动、稠度适中的生漆舀出来，脸上带着笑。
“青山！你那‘温水浸缸’的法子，灵验！”孙师傅见到他，很是高兴，“慢慢温了一日，这漆化得匀透，又不伤筋骨，正好合用！可比烤火强多了！”
顾青山看了看那桶漆，又看了看旁边缸中犹带温气的清水，心中那个关于“柔火”的模糊概念，似乎又清晰了一分。
离开漆作坊，他脚步一转，走向院西头的铁匠坊。此时已近散值，铁匠坊里炉火未熄，但鼓风已停，大锤小锤的敲打声也变得稀疏。主事的铁匠周师傅，正赤着上身，用长钳夹着一把刚完成粗锻的刀条，仔细端详着暗红的刃身，准备进行最后一次关键的淬火。
顾青山没有进去，只是站在门边阴影里，静静看着。
周师傅将刀条移至一旁特制的淬火槽上方。槽中液体黑黝黝的，不是寻常清水，泛着一种油润的光泽，微微冒着不明显的热气。只见周师傅手腕极其稳定地将刀条倾斜，先让刀尖部分缓缓浸入槽液，停留片刻，再慢慢将整段刃身滑入，动作流畅如行云，毫无骤冷之感。槽液中顿时响起一阵绵长而轻微的“滋滋”声，腾起带着特殊气味的白烟。
淬火完毕，周师傅将已成暗青色的刀条夹出，放在一旁石台上待其自然冷却。他这才擦了把汗，注意到门边的顾青山。
“顾小哥？有事？”周师傅嗓门洪亮。
“周师傅，打扰了。”顾青山走进来，目光仍忍不住落在那淬火槽上，“方才见您淬火，这槽液似乎不是寻常水？”
“哦，这个啊，”周师傅有些得意，“这是咱老周家的法子，用的是陈年牲口油混合了几味草药熬的底子，常年不换，越陈越好。淬火时温度控制更稳，既能让钢口硬，又不容易裂，出‘韧劲’。尤其像这种要弹性的刀条，急水淬容易脆，用这个‘油淬’，刚柔并济。”
“刚柔并济”、“温度控制更稳”、“不易裂”……
顾青山心中剧震。这不就是一种“柔火”的逆向运用吗？不是加热，而是控制冷却的速度与介质，以达到改变材质性质的目的！那对于需要“柔火”加工的赫多罗木，是否意味着也需要一种特定的、温和的“加热介质”或“加热氛围”，而非直接火焰灼烧？
“多谢周师傅指点！这‘油淬’之法，令晚辈大开眼界。”顾青山真心实意地拱手。
“嗨，匠人吃饭的手艺，各有各的门道罢了。”周师傅摆摆手，不以为意。
离开铁匠坊时，天色已近昏黑。顾青山没有直接回值房，而是在清冷寂静的院中慢慢踱步。
漆坊的温水浸缸，铁匠铺的陈油淬火，陈师傅口中的木理疏导，旧图纸上的以柔克刚……还有那本无名册子上“须以‘柔火’徐徐图之”的批注。
无数的碎片，仿佛被一根无形的线隐隐串起。那条线，就是对材料本性最深切的尊重与顺势而为的智慧。
他抬头望去，将作案各坊的灯火渐次点亮，在寒冬夜色中，晕开一团团温暖的光晕。捶打声、刨削声、低语声依旧隐约可闻。
这里没有神乎其技的瞬间顿悟，只有日复一日的观察、尝试、交谈、积累。秘密的答案，或许就藏在这最寻常的技艺传承与匠人交流之中，如同宝藏散落在深海，需要他一点一点去打捞、拼合。
他怀中的蓝布册子，似乎又该添上新的一页了。
而这一次，他将不再仅仅是记录猜想，而是要开始规划，如何利用身边这些触手可及的“薪火”，去小心翼翼地触碰那“至坚”之谜。
夜色渐浓，星光初现。顾青山深吸一口冰凉的空气，转身，朝着自己那盏灯火走去。
步履沉稳。
（第一百六十四集 完）
【下集预告】：点滴积累，终需尝试。
顾青山开始暗中准备第一次对“赫多罗”木料的微小试验，他将如何利用身边之物模拟“柔火”？隐秘的探究，又将如何与“将作案”日益繁重的公务交织并行？
敬请期待第165集。