混沌道院，翌日清晨。
秦烈按照昨晚与同伴商议的计划，带着那本手札拓本，来到了负责古符文学与神朝秘史研究的“典藏阁”，求见负责此处的资深教习——墨渊先生。
墨渊先生是神朝少有的、专注于故纸堆与古老学问的学者型修士，修为虽不算顶尖（元婴境后期），但学识渊博，尤其对陛下早期事迹与各种古老符文体系有着深入的研究，为人清正孤高，备受尊敬。
当秦烈恭敬地呈上手札拓本，并“请教”关于“混沌真言”的描述，以及提到昨夜研读时字迹曾短暂泛光之事后，墨渊先生那布满皱纹的脸上，首次露出了极为凝重的神色。
他戴上特制的单片水晶镜，仔细审视着拓本上的每一个字，指尖甚至泛起微弱的探查灵光，轻轻拂过纸面。
良久，他摘下眼镜，看向秦烈的目光变得异常深邃。
“秦烈，你可知，这手札上所记的‘混沌真言’，并非寻常符文？”墨渊先生的声音低沉而缓慢，“据老夫毕生研究所知，此乃陛下早年参悟混沌大道至深处，结合无上神念，独创的一种‘道纹’，已非单纯的力量载体，而是近乎‘道’的显化，蕴含着法则真意与信息洪流。自陛下……之后，神朝之内，再无人能真正理解与运用，相关记载也大多毁于战火，存世极少。”
他顿了顿，盯着秦烈：“你昨夜所见字迹生辉，有两种可能。一者，此拓本所用纸张或墨水，沾染了陛下早期遗留的微弱道韵，被你自身灵力或某种特质无意引动。二者……”
墨渊先生眼中精光一闪：“便是你自身，与这‘混沌真言’，或者说与陛下的大道，存在着某种……‘契合’。”
秦烈心头一震，面上却保持平静：“学生愚钝，只是昨夜心有所感，尝试按照描述略作感应，未曾想……”
“感应？如何感应？”墨渊先生追问。
秦烈将昨夜在观星崖的尝试，略去共鸣指向和玉牌发热等关键细节，大致描述了一番。
墨渊先生听完，沉默片刻，缓缓道：“混沌为墨，神念为笔……你能在毫无具体法门的情况下，仅凭字面描述与自身感应，便引动一丝道韵共鸣……秦烈，你的天赋与机缘，非同一般。”
他站起身，在典藏阁内踱步：“此事非同小可。关于‘混沌真言’与陛下早期遗泽的任何发现，都需谨慎对待。这手札拓本，老夫需暂时留下，进行更深入的鉴定与研究。至于你……”
他看向秦烈：“你且回去，安心修炼，勿要再轻易尝试感应或模仿此‘真言’。待老夫禀明摄政王与道院高层后，或许……会有更进一步的安排。”
秦烈恭敬应下：“学生明白，谢先生指点。”他心中清楚，目的已经达到——将发现通过“正规渠道”上报，并引起了足够分量的关注。
就在秦烈离开典藏阁不久。
摄政王阴九的密室中，墨渊先生的密报与夜枭关于昨夜观星崖能量波动及秦烈行踪的调查报告，几乎同时呈上。
阴九将两份报告并排放在一起，手指轻敲桌面。
“墨渊确认手札道韵真实，秦烈能引动共鸣……夜枭确认昨夜观星崖异常灵力波动与秦烈吻合，且密藏产生回应……”阴九眼中光芒闪烁，“秦烈……秦烈的父亲秦战，是陛下早期最信任的先锋将之一，战死于归零之战最后阶段，据说是为陛下挡下了致命一击。秦烈出生时，驻地确有混沌汇聚异象……难道，‘钥匙’或者‘契合者’，真的应在了他的身上？”
“但……为何是现在？百年沉寂，为何偏偏在密藏被发现不久后，秦烈便引动了共鸣？”阴九眉头微蹙，“是巧合？还是密藏本身，因为被探测到，而进入了某种‘预备激活’状态，从而对具备‘钥匙’特质的存在产生了感应？”
他沉吟良久，做出了决定。
“传令：着墨渊先生，在不引起广泛注意的前提下，对秦烈进行更深入的、关于混沌大道契合度与神魂特质的‘学术性评估’。以道院研究古老传承、选拔特殊人才的名义进行。”
“通知夜枭，加强对混沌云海遗址密藏的监控等级，同时……对秦烈进行‘乙级’保护性监控。我要知道他在评估期间及之后的一切异常举动，但务必保证其绝对安全，且不能让他本人察觉。”
“另外，通知暗鸦小队，准备执行‘曙光’计划的第一阶段——尝试以非侵入方式，向密藏能量节点，输入一段经过加密处理的、从秦烈共鸣波动中提取的‘特征频率信号’，观察反应。记住，是观察，绝不允许有任何强行开启或刺激行为！”
一道道命令悄然下达。围绕着秦烈与地下密藏，一张由保护、观察与试探交织而成的无形之网，悄然张开。
秦烈回到了日常修炼与学习之中，但他能感觉到，道院高层，尤其是墨渊先生，对他似乎多了一份若有若无的关注。一些关于混沌大道基础、神魂凝练、古老符文辨识的“选修课程”或“私下指点”，被特意安排给了他。他知道，这是评估，也是考验。
他沉住气，如饥似渴地吸收着知识，默默提升着实力，同时与苏雨、韩影保持着隐秘的联系，交换着各自观察到的细微变化。
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墓碑星云，外围陨石带。
“破浪者号”的船舱内，气氛紧张而压抑。
鬼手面前的几台终端屏幕，此刻被刺目的红色警报框占据。屏幕上，由他释放出去的数颗伪装成陨石碎片的被动探测器，传回了令人毛骨悚然的画面——
数具形态各异、但都散发着腐朽金属光泽与暗红能量脉络的“活化残骸”（清道夫），正以远超它们看起来笨重外形的速度，在星云外围的特定路线上进行着规律性的巡逻！每一具“清道夫”周围，都簇拥着数十只体型更大、能量反应更凝实、眼中闪烁着冰冷红光的“噬能幽魂”！它们如同猎犬般拱卫着主人，所过之处，连背景辐射似乎都被吸收或扭曲了！
更糟糕的是，其中一条巡逻路线，正在缓慢但坚定地朝着“破浪者号”目前藏身的这片陨石带延伸过来！
“妈的！这些东西是冲我们来的！”老约翰吓得脸色惨白，“我们被发现了！”
毒牙脸色冰冷：“是之前的探测和验证尝试惊动了它们。鬼手，你的‘伪造钥匙’进度如何？”
鬼手额头冒汗，双手在键盘上几乎舞出残影：“不行！验证协议太复杂，动态变量太多！没有更完整的原始数据，我们伪造的信号骗不过去！最多……只能模拟出一种‘似是而非’的、带有微弱亲和力的‘杂波’，或许能让它们稍微迟疑一下，但绝对无法通过验证！”
石像握紧了战锤：“那就打！砸碎这些破铜烂铁！”
“打？”毒牙冷笑，“你看看探测画面！那些‘清道夫’的能量反应，每一具都不亚于‘破浪者号’的主炮！更别说还有那么多强化版的幽魂！硬拼只有死路一条！”
“那怎么办？等死吗？”老约翰哭丧着脸。
毒牙目光锐利地扫过星图，最终定格在星云深处，那个之前探测到异常谐波的“叹息深渊”方向。
“最危险的地方，也许就是最安全的地方。”毒牙的声音带着孤注一掷的决绝，“这些‘清道夫’的巡逻路线，看似严密，但目标明确，是针对外围特定区域的‘清理’。‘叹息深渊’环境极端，是它们巡逻的盲区，或者说……是连它们自己都未必愿意轻易深入的‘禁区’！”
“去‘叹息深渊’？你疯了？！”老约翰尖叫，“那里是飞船坟场！重力乱流、能量风暴、空间裂缝……”
“留在这里，马上就是坟场！”毒牙打断他，厉声道，“启动引擎，最大静默模式，抛弃所有非必要负重！鬼手，用你那个‘亲和杂波’尽量掩盖我们的能量踪迹！石像，准备随时应对突发攻击！目标——‘叹息深渊’边缘，全速前进！”
在死亡的威胁下，“破浪者号”爆发出最后的潜力，引擎以近乎过载的方式，推动着伤痕累累的船体，如同一支离弦之箭，朝着那传说中吞噬了无数飞船的“叹息深渊”，亡命逃窜！
身后，那具最近的“清道夫”似乎察觉到了异常的移动和微弱的“亲和杂波”，它那由金属残骸构成的头部（如果那能称为头部）转向“破浪者号”逃离的方向，眼眶位置的两点暗红光芒闪烁了几下，似乎在进行某种判断。
最终，它并未立刻追击，而是发出了一道指令。围绕在它身边的几只最强壮的幽魂脱离队伍，悄无声息地朝着“破浪者号”逃离的方向，远远地缀了上去，如同最耐心的猎手。
而“清道夫”自身，则继续沿着既定的巡逻路线，缓缓移动，仿佛刚才的异常，只是一段微不足道的小插曲。
“破浪者号”内，众人看着后方并未出现大队追兵，刚松了口气，鬼手就指着后方探测器上几个若隐若现、保持着固定距离的能量点，尖叫道：“它们没放弃！有‘尾巴’跟上来了！是强化幽魂！”
毒牙咬牙：“不管它们！先进入深渊区域！利用那里的复杂环境甩掉它们！”
飞船一头扎进了“叹息深渊”边缘那肉眼可见的、如同沸水般翻滚扭曲的暗红色能量迷雾之中。剧烈的颠簸、刺耳的警报声、以及外部能量护盾不堪重负的呻吟，瞬间充斥了整个船舱。
而在星云最深处，那片绝对黑暗的区域。
那双古老的眼眸，再次缓缓睁开。
“‘清道夫’集群报告：编号γ扇区，检测到未知小型载具，持有‘碎片凭证’微扰信号，尝试规避，现逃向‘叹息深渊-边缘区’……”
“……派遣‘猎犬’（强化幽魂）跟踪监视……”
“……评估：目标威胁性低，但具备一定‘权限碎片’，存在未知变数……”
“……指令：继续监视。若目标触及‘深渊核心区’警戒线，或尝试与‘中枢’建立非法连接……则启动‘抹除协议’。”
“……同时，提高‘叹息深渊’外围‘猎犬’巡逻密度……”
“……干扰因素……正在增加……”
黑暗重归寂静。
但“破浪者号”的命运，已经与这片死亡星云深处古老的防卫机制，紧紧地纠缠在了一起。他们的亡命之旅，非但没有逃离危险，反而可能将他们带向一个更加可怕、但也可能埋藏着更大秘密的绝地。
永曜神朝内部，评估与试探在无声中进行。
墓碑星云深处，追猎与逃亡在死亡边缘上演。
两条看似平行的暗流，却因为“混沌真言”、“古老遗迹”与“钥匙”这些关键词，而在命运的编织下，悄然向着某个共同的交汇点，汹涌奔腾。
真相的面纱，正在被一点点掀起，而其下显露的，究竟是希望的曙光，还是更深的绝望与危险？