赤骸星域边缘，一艘外壳斑驳、涂装花里胡哨、显然由多种不同型号星舰部件拼凑而成的小型武装飞船——“破浪者号”，正喷吐着不均匀的尾焰，歪歪扭扭地朝着“墓碑星云”的方向跳跃前行。
船舱内弥漫着劣质合成食物、汗臭和机油混合的刺鼻气味。老约翰正唾沫横飞地对着星图比划，那只机械义眼闪烁着不稳定的红光。
“看到没？这块碎片指向的跃迁坐标，就在星云外围的‘沉寂回廊’区域！”老约翰指着金属板上勉强能辨认出的一串扭曲符号，“那里相对稳定，辐射指数低，是进入星云的最佳跳板！”
毒牙靠在舱壁上，擦拭着她那把几乎从不离身的狙击枪，冷冷道：“最好如此。‘沉寂回廊’也只是相对安全，那里飘荡的‘噬能幽魂’（一种以辐射能量为食的半实体能量生命）和空间碎片流，足够让任何粗心的船长变成太空垃圾。”
壮汉石像正在检查他的动力战锤的能量核心，闻言闷声道：“幽魂，砸碎。”仿佛那些令人闻风丧胆的能量生物只是待砸的石头。
最忙碌的是鬼手。他面前摊开着好几台便携式终端，屏幕上流淌着瀑布般的数据流，他枯瘦的手指快得几乎出现残影，正在试图用各种算法暴力破解金属板上其他模糊区域可能隐藏的信息。“星图缺失了至少六成关键坐标……导航误差会很大……我需要更清晰的源头数据，或者……实地校准。”他嘟囔着，眼中闪烁着技术狂人特有的偏执光芒。
破浪者号在粗糙的导航下，连续进行了数次短程跳跃，终于抵达了一片相对空旷、但背景辐射依然强烈的虚空。前方，如同宇宙创口般巨大、缓缓旋转、内部闪烁着诡异暗红与深紫光芒的“墓碑星云”，已经占据了小半个舷窗视野，散发着令人心悸的压迫感。
“降低动力输出，启动被动隐匿模式，释放‘探路蜂’无人机。”毒牙冷静下令。她虽然质疑这次冒险，但一旦决定行动，便展现出专业佣兵的素养。
数只拳头大小、伪装成太空尘埃的微型无人机悄无声息地飞出，消失在星云外围的迷雾中。
老约翰紧张地盯着主屏幕上传回的模糊画面。到处都是破碎的星体残骸、凝固的金属熔流、以及缓缓飘动的、如同鬼火般的能量团（噬能幽魂）。没有任何生命迹象，只有死寂与毁灭。
“根据碎片指向，目标区域在回廊深处，靠近‘巨人之握’星骸残区。”鬼手对比着金属板和无人机初步扫描图，“那里重力异常，残留电磁风暴频繁，小心驾驶。”
破浪者号如同在雷区中穿行的老鼠，小心翼翼地避开肉眼可见的碎片和能量团，朝着星云更深处潜去。
环境越来越恶劣。无形的重力乱流不时拉扯着船体，发出令人牙酸的呻吟。舷窗外偶尔闪过一道道无声的、绚丽却致命的残余能量电弧。探测器上，代表噬能幽魂的能量信号点密密麻麻。
“右舷三点钟方向，大型金属结构体！”负责驾驶的石像突然喊道。
众人精神一振。主屏幕上，一幅经过增强处理的图像显现出来——那是一截巨大到难以想象的、不知何种材质构成的金属臂膀！它断裂处参差不齐，表面覆盖着厚厚的宇宙尘和晶化的能量残留，安静地悬浮在废墟之中，仿佛一尊沉睡巨神被撕扯下的肢体。臂膀上依稀可见复杂到令人眼晕的几何纹路与早已熄灭的能量管道。
“星陨纪元以前的造物！看这规模！看这工艺！”老约翰激动得浑身发抖，“哪怕只是拆下几块装甲板，我们就发了！”
毒牙却皱起眉头：“太安静了。这种级别的古遗迹，通常都有防卫机制。”
话音刚落！
那截沉寂的金属臂膀内部，某个早已被判定为“失效”的能量节点，突然极其微弱地闪烁了一下！
紧接着，以臂膀为中心，方圆数里的空间，无形的重力场骤然紊乱加剧！同时，几团原本在远处漫无目的飘荡的、篮球场大小的“噬能幽魂”，仿佛受到了某种召唤，突然调转方向，朝着破浪者号无声而迅疾地飘来！它们半透明的躯体内部，能量核心闪烁起不祥的暗红色光芒！
“被激活了！是能量感应陷阱！”鬼手尖叫，“快撤！这鬼东西还能吸引幽魂！”
“启动紧急推进器！最大功率！规避！”毒牙厉喝。
破浪者号尾部主引擎和姿态调整喷射口同时爆发出刺目的蓝焰，船体剧烈震动，险之又险地避开了第一波骤然增强的重力撕扯和两只幽魂的扑击。但第三只幽魂已然贴近，它那半透明的躯体如同巨网般张开，试图包裹船体，吸收其能量！
“尝尝这个！”石像怒吼一声，操控着船首一门改装过的、威力巨大但精度欠佳的能量霰弹炮，对着那幽魂轰然开火！
炽热的能量洪流在幽魂身上炸开，将其暂时击退、撕裂了小部分躯体，但并未彻底消灭。幽魂发出无声的、直刺神魂的尖锐“嘶嚎”（通过能量波动传递），更多的幽魂被吸引过来！
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“不能恋战！冲出去！”毒牙亲自接管了部分操控，飞船在她的驾驭下，做出各种高难度的、近乎违背物理常识的机动，在重力乱流、能量电弧和越来越多的幽魂围攻中，如同暴风雨中的海燕，艰难地向着来路突围。
飞船外壳不断传来被细小碎片撞击和幽魂能量触须刮擦的刺耳声响，护盾能量读数飞速下降。
老约翰吓得面无人色，死死抱住固定座椅。鬼手则疯狂敲击着键盘，试图干扰周围紊乱的重力场，为飞船争取一线生机。
就在护盾即将过载、一艘小型武装飞船眼看就要被无尽的废墟与幽魂吞噬之际——
嗡！
那截金属臂膀深处，刚才闪烁过的能量节点，再次亮起，但这一次，并非持续，而是发出了一段极其短暂、频率奇特的脉冲信号！
这信号仿佛带有某种指令权限。
那些疯狂围攻的噬能幽魂，动作齐齐一滞，随即如同失去了目标的猎犬，悻悻地停止了攻击，缓缓散开，重新恢复了漫无目的的飘荡。紊乱的重力场也稍稍平复。
破浪者号抓住这千载难逢的机会，将引擎功率推到极限，拖着受损的船体和几乎见底的护盾能量，狼狈不堪地冲出了“巨人之握”区域，头也不回地逃离了星云外围。
直到确认脱离了危险区域，飞船才降低速度，舱内一片劫后余生的喘息与咒骂。
“妈的！差点就交代在那里！”老约翰瘫在椅子上，擦着冷汗。
毒牙脸色阴沉：“陷阱只是被部分激活，而且最后……似乎有什么东西‘控制’了那些幽魂？那截手臂，还‘活’着？”
鬼手则双眼放光地盯着记录下的最后那段脉冲信号数据：“不仅仅是活着！那信号……虽然古老得难以理解，但结构上……像是一种身份识别码或者区域性指令！如果我能破解……”
他猛地看向惊魂未定的老约翰：“那块金属板！上面的符号，会不会就是某种‘通行码’或者‘识别密钥’的一部分？我们刚才太靠近，触发了低级别的防卫机制，但因为我们持有‘碎片’（金属板），所以最高级别的抹杀指令（比如吸引更多、更强的幽魂，或者激活更可怕的武器）没有被触发？最后那段脉冲，是在‘确认’或‘驱离’？”
这个推测让所有人背后发凉，又夹杂着一丝诡异的兴奋。
如果真是这样，那这块残破星图的价值，就远远不止是藏宝图那么简单！它可能是一把钥匙！一把通往某个星陨纪元前古老遗迹核心的钥匙！
危险，但也意味着难以想象的机遇！
“修复飞船，补充能源。”毒牙做出了决定，“我们需要更充足的准备，和……更完整的‘钥匙’信息。老约翰，你最好再想想，这金属板，到底是从哪里流出来的？还有没有其他碎片？”
星盗们的探险，在初次受挫后，非但没有终止，反而因为发现了更深层的秘密，而变得更加执着与危险。
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永曜神朝，混沌道院。
秦烈、苏雨、韩影等几名“薪火种子”，并未因混沌云海遗址被封锁而停止他们的“课外研究”。
在苏雨的家族秘藏中，他们找到了一本年代久远、纸张脆黄的手札。手札的主人，是苏雨一位在归零之战中陨落的曾叔祖，他曾是李苟早期追随者之一，负责后勤与部分文书工作。
手札中并未记载什么惊天秘闻，只是在一些日常记录的边角处，偶尔提到陛下早年修炼或炼器时，曾对某种“以混沌为墨，以神念为笔，勾勒虚空，承载道韵”的符文体系颇感兴趣，并称之为“混沌真言”。手札描述，陛下曾言，此种符文，非单纯力量显化，更重“意境”与“信息”，若臻至化境，可一念成阵，一言载道。
这与“暗鸦”探测报告中提到的、地下密藏中那些“淡金色立体符文”的特征，何其相似！
“混沌真言……承载道韵与信息的符文……”苏雨指尖划过手札上的描述，美眸中异彩连连，“若地下密藏中的金色符文真是陛下所留的‘混沌真言’，那它们记录的，会是何种信息？功法传承？宇宙秘辛？还是……陛下对未来的指引？”
秦烈沉声道：“无论如何，这证实了那密藏与陛下密切相关。但开启条件……”
韩影低声道：“我这边也有些发现。最近神朝内部，对一些‘特殊人员’的秘密调查与保护等级，明显提高了。尤其是那些父辈曾担任陛下近卫、或家族传承有陛下赐予之物、或其本身出生时伴有天地异象（多与混沌之气相关）的人。”
他顿了顿，看向秦烈：“烈哥，你父亲曾是陛下先锋，你出生时，据说驻地周围的混沌灵气曾莫名汇聚三日不散……”
秦烈瞳孔微缩：“你是说，我们这些‘薪火’，或者说具备某些‘特质’的人，可能就是‘钥匙’的一部分？”
“或者，是‘钥匙’的候选者。”苏雨补充，“摄政王在筛选，在观察。地下密藏事关重大，绝不能出任何差错。”
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众人沉默，感到肩上的压力又重了几分。
“提升实力，静观其变。”秦烈最终做出决定，“若我们真是‘钥匙’或候选，唯有自身足够强大、心性足够坚韧，才配得上陛下的托付，才担得起开启密藏、继承遗志的重任。”
“另外，”韩影提醒，“外部也不能放松。虽然神朝封闭，但难保不会有当年大战的漏网之鱼，或者被其他动静吸引来的鬣狗。我们需要有自己的‘眼睛’和‘耳朵’，哪怕只是在有限的范围内。”
薪火传承者们，在懵懂与探索中，正一步步接近核心的真相，也在无形中，开始构建属于自己的、稚嫩却坚韧的责任网络。
而在遥远的“墓碑星云”，那截被星盗们惊扰的金属巨臂深处，那段短暂的脉冲信号发出后，更深层的某个几乎彻底沉寂的古老意识碎片，似乎被这熟悉的“识别码”波动，从永恒的沉眠中，唤醒了极其微弱的一丝。
“……验证……碎片持有者……非授权序列……威胁等级：低……”
“……核心协议……未触发……”
“……时空坐标……偏移……严重……”
“……等待……完整密钥……或……主宰归来……”
意识碎片低语着，再次陷入了沉寂。
但那被惊扰的“噬能幽魂”群落，以及星云深处其他几处类似巨臂的残骸，似乎都因为这次微弱的激活，而产生了某种难以察觉的、同步的“躁动”。
仿佛沉睡的巨兽，在梦中，轻轻翻了个身。
（星盗小队险死还生，却发现星图可能是古老钥匙。薪火种子从先祖手札中发现“混沌真言”线索，自身或成关键。星云深处的古老意识被轻微扰动。各方都在朝着古老的秘密靠近，而危险与机遇，也随之步步紧逼。）