翼坤离去后的十日，林家上下笼罩在一片低气压中。檐角的铜铃被风拂动，发出细碎的声响，却驱不散院内的凝重。苏轩四人则彻底沉下心来，一边借着林家的修炼室巩固修为，一边让林家族老帮忙打探天威圣院的招生细则。
林家族老早年曾在外院当过杂役，对圣院规矩颇为熟悉，此刻正拿着一卷泛黄的典籍，细细讲解：“圣院招生分内外两院，规矩大不相同。外院门槛稍低，只需年龄不超百岁、修为达到婴变期便可参与考核，主要看三样——基础功法的扎实程度、灵力纯度，还有临阵应变的机敏劲儿；内院就难了，不光得有化神期修为打底，还得在考核中显出独一份的天赋或血脉，像什么先天灵体、上古剑骨之类的，每年能通过内院考核的，掰着手指头都能数过来。”
“以我们的真实修为，入内院并非难事。”剑流云正坐在石凳上擦拭佩剑，剑身在廊下灯笼的映照下泛着冷冽的光，“但翼家在圣院经营多年，必定有不少眼线，若是暴露问鼎期的实力，恐怕会引来更多麻烦。”他说着，指尖在剑脊上轻轻划过，那里还留着在秘境中对抗血影时留下的细痕，需得用天威城的“淬灵砂”才能彻底修复。
苏轩点头认同。翼家有渡劫初期老祖坐镇，在天威城势力盘根错节，从城防到坊市都有他们的人，他们四人初来乍到，根基未稳，贸然展露锋芒绝非明智之举。“那就隐藏境界，只以婴变期的修为参加外院考核。”
他看向三人，目光扫过灵汐腕间流转的凤凰真火余韵，掠过风无尘指尖凝结的矿石灵气，最后落在剑流云周身萦绕的淡淡剑意上：“天方尊者的传承让我对灵力掌控更精细，可将修为稳定在婴变期，不露半分问鼎气息；灵汐的凤凰真火本就擅长敛息，压制到化神期不难，真火的炽热会化作温和的灵力波动；风老的矿石阵法能巧妙掩盖气息，化神期的假象易如反掌，旁人只会觉得你灵力厚重却不张扬；剑兄的剑意收放自如，扮作婴变期也无人能识破，剑招的凌厉会藏在基础招式里。”
四人达成共识，接下来的几日便全力打磨修为。苏轩在房间里盘膝而坐，运转荒古圣体的法门，将体内奔腾的问鼎灵力一点点压缩，直到每一缕都温顺如溪流，只在丹田深处留着一丝本源，以备不时之需；灵汐则对着铜镜调试气息，让凤凰真火的温度一点点降低，直到指尖的火焰变成暖橘色，与寻常化神修士的灵力色泽无异；风无尘找来几块低阶矿石，将其灵力波动融入自身，走路时故意放缓脚步，让气息显得有些滞涩，仿佛化神期修士尚未完全稳固境界；剑流云则在院中反复演练基础剑招，将那些蕴含问鼎剑意的杀招全部拆解，只留下最朴实的劈、砍、刺，剑身的嗡鸣也压到最低。
他们甚至故意在日常修炼中露出几分“破绽”：苏轩会在炼丹时偶尔失手，让丹炉冒出黑烟；灵汐绘制符篆时会“不小心”多描一笔，导致符篆威力减弱；风无尘布置的简易阵法会被林家族里的孩童轻易破解；剑流云的基础剑招会被林岳指出“力度不足”。这些刻意为之的疏漏，让林家人都以为他们确实只是天赋尚可的婴变、化神期修士——唯有林岳夫妇看在眼里，心中明镜似的，却默契地没有点破。林夫人每日送来的点心，总会多备一份适合补充本源灵力的灵果；林岳与苏轩谈论修行时，总会有意无意地提及“藏锋”的道理。
招生大典当日，天威城中央的圣院广场人山人海。来自天威国各地的年轻修士汇聚于此，有穿着华丽锦袍的世家子弟，有背着旧剑的散修，还有几个穿着粗布麻衣、眼神却格外明亮的寒门修士。人群中不乏合体期强者特意压制境界来争外院名额——要知道，化神期在修士境界中已属中流，其上便是婴变，再往上才是问鼎、阴阳，能在百岁前达到化神，已是不错的资质。外院虽不如内院尊贵，却也是圣院弟子，能享受到圣院的修炼资源，更有机会在三年后的晋升考核中进入内院，一旦成功，便能接触到阴阳期甚至问鼎期的功法秘籍。
广场正北搭建着一座白玉高台，台上坐着三位身着紫袍的修士，气息沉稳如山，正是圣院外院的长老，修为皆在阴阳期。高台两侧立着数十名圣院弟子，统一穿着青色院服，腰间挂着刻有“外”字的玉牌，站姿挺拔如松，目光淡漠地扫视着下方的人群，无形中散发着属于圣院的威压。人群前方，立着一根通体莹白的石柱，高约十丈，柱身刻满细密的符文，正是测试灵力纯度的“鉴灵柱”。
苏轩四人混在人群中，刻意收敛了气息，看起来就像四个刚从偏远城镇来的婴变、化神期修士，毫不起眼。灵汐好奇地打量着周围，目光被不远处一个穿银甲的青年吸引，低声对苏：“你看那边，那个穿银甲的修士，灵力波动好古怪，明明是化神期的气息，却透着婴变期的杀伐气，就像就像被包裹在棉花里的针。”
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苏轩顺着她的目光望去，只见人群边缘站着个面容冷峻的青年，银甲在阳光下闪着冷光，周身灵力看似与周围的化神修士无异，但苏轩的荒古圣体对能量波动格外敏感，能清晰地察觉到其经脉中流转的灵力带着一丝凝练的锐芒，那是婴变期修士特有的灵力质感，只是被一层刻意布置的气息掩盖了。“圣院资源丰厚，引来强者伪装也正常，”苏轩低声回应，“我们小心些，别惹麻烦，考核时稳着点就行。”
考核分三关，依次进行。第一关测灵力纯度，修士需排队上前，将手掌按在鉴灵柱上，柱身亮起的光芒越纯净，代表灵力越精纯。轮到苏轩时，他缓步走到鉴灵柱前，掌心贴上冰凉的柱身，将一丝婴变期的灵力缓缓注入。柱身很快亮起一道莹白的光芒，光芒不算耀眼，却干净得没有一丝杂色，连最细微的光斑都没有；灵汐上前时，柱身亮起赤红的光芒，如同燃烧的烛火，温暖而纯粹，带着化神期灵力的温润；风无尘注入灵力后，柱身泛起土黄色的光晕，厚重如大地，没有半分浮躁，亦是化神期的灵力特质；剑流云的手掌贴上时，一道青碧色的光流顺着柱身蔓延，清冽如溪，带着草木般的生机，稳稳停留在婴变期的灵力波动范畴。
四人的光芒虽不似某些修士那般璀璨夺目，却纯净得令人心惊，引来了高台上长老的一丝侧目。左侧留着山羊胡的长老捋着胡须，语气平淡：“这四个年轻人的灵力倒是精纯，可惜修为不算顶尖，最高不过婴变期，往后的路还长。”
中间身着紫袍的长老微微颔首，目光在苏轩四人的背影上停留片刻：“根基还算扎实，灵力运转没有半分滞涩，若能潜心修炼，未必不能有所成。”
第二关考应变能力。广场地面突然震动起来，无数石柱从地下升起，转眼间便形成一座变幻不定的迷阵，阵眼处闪烁着淡蓝色的预警符文。执事在高台上朗声道：“一炷香内走出迷阵，且未触动预警符文者，方可通过。”
迷阵刚成型，便有性急的修士贸然闯入，很快便触发了符文，被一阵温和的灵力弹了出来，面带愧色地退到一旁。风无尘却不急不躁，站在阵外观察片刻，指尖捏着几块碎石，目光在石柱的排列上扫过，忽然眼睛一亮：“这阵法是以‘七星连环’为基，阵眼在西北方第三根石柱下。”他转头对苏轩三人道，“跟紧我，脚步踩在石柱阴影的交汇处，别碰那些刻着云纹的石柱。”
四人依言而行，跟着风无尘在迷阵中穿梭。风无尘的脚步看似随意，却总能避开那些隐藏着预警符文的石柱，遇到死路时，他只需挪动脚边的一块碎石，眼前的石柱便会缓缓移开，露出新的通道。不过半炷香的时间，他们便从容地走出了迷阵，再次让高台上的长老多看了两眼。右侧那位面容严肃的长老低声道：“那个矮胖的年轻人，对阵法的敏感度倒是不错。”
第三关是实战考核，由圣院弟子随机点名，两两对战，只需分出胜负即可，点到为止。苏轩抽到的对手，正是那个穿银甲的青年。
两人走上对战台，银甲青年活动着筋骨，指节发出“咔哒”的轻响，周身隐隐散发出婴变期的威压，显然没把苏轩这个“婴变期”放在眼里。“小子，识相的就主动认输，免得伤了和气，”他声音带着一丝傲慢，“我冯家在天威城也是有头有脸的，你输了不丢人。”
苏轩神色平静，拱手道：“请指教。”
“不知好歹！”银甲青年冷哼一声，身形一晃，化作一道残影欺近，掌风带着破风之声，直取苏轩面门。这一掌看似普通，却暗含三重劲力，第一重是明劲，刚猛直接；第二重是暗劲，藏在明劲之后，专破护体灵力；第三重是旋劲，触体后会化作漩涡，撕扯对方经脉。显然是想速战速决，在长老面前展露实力。
苏轩不闪不避，体内灵力按照天方传承中的“柔水诀”运转，看似缓慢地抬手格挡。两掌相交的瞬间，银甲青年只觉一股柔和却坚韧的力量涌来，自己的第一重明劲撞上这股力量，如同铁锤砸在棉花上，瞬间卸去大半；第二重暗劲刚要爆发，便被对方灵力中蕴含的细微漩涡悄悄引偏；第三重旋劲还没来得及施展，便感觉对方的手掌微微一沉，一股巧劲顺着他的手臂传来，竟让他不由自主地后退了三步，脚下一个趔趄，险些站立不稳。
“你”银甲青年又惊又怒，他没想到一个婴变期修士竟能化解自己的三重劲，正想动用更强的婴变期实力，却对上苏轩淡漠的眼神。那眼神平静无波，仿佛藏着一片深不见底的寒潭，让他莫名地心生忌惮——那是一种看透一切的从容，绝非普通婴变修士能拥有。
“承让。”苏轩收回手掌，对着他微微颔首，转身走下对战台。
高台上，三位长老对视一眼，眼中闪过一丝讶异。左侧的山羊胡长老低声道：“那银甲青年是冯家的嫡子冯锐，真实修为在婴变期，刚才那一掌用了七成力，竟被一个同阶逼退了？”
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中间的长老沉吟道：“那少年的灵力掌控极为精妙，举重若轻，看似守势，却处处占着先机，倒是块好料子。”
另一侧的长老则看向灵汐三人的对战台——灵汐面对的是个化神期的女修，对方祭出一把飞针，灵汐却不慌不忙，指尖凝结出一道薄薄的火墙，飞针穿过火墙时，针尖的灵力已被灼烧殆尽，女修见状只能认输；剑流云的对手是个化神期的壮汉，挥舞着一柄重锤，剑流云却仗着身法灵动，长剑如同穿花蝴蝶，专找对方破绽，三招便逼得壮汉弃锤认输；风无尘的对手最是狼狈，刚冲上前便踩中了风无尘随手布下的石子阵，脚下一滑，自己摔下了对战台。四人的胜绩虽不算惊艳，却都赢得干净利落，隐隐透着一股远超境界的从容。
“这四个年轻人，有点意思。”中间的长老捋了捋胡须，在名册上四人的名字旁轻轻画了个圈。
考核结束后，通过者被统一带到圣院外院。外院坐落在天威城东侧的灵脉之上，占地极广，亭台楼阁错落有致，道路两旁栽种着千年古木，枝叶间萦绕着淡淡的灵气。修炼室、丹房、器阁、藏经楼一应俱全，空气中的灵气比林家浓郁数倍，比玄元国的宗门圣地更是强了不止一个档次，吸入一口都能感觉到丹田微微发热。
负责分配师尊的是一位外院执事，修为在阴阳初期，穿着青色院服，腰间挂着刻有“执”字的玉牌，拿着名册点名道：“苏轩、灵汐、剑流云、风无尘，你们四人的考核成绩中上，按规矩分配至外院丙组，由四位阴阳初期的师尊分别教导。”
他领着四人来到一座清雅的院落，院中已有四位修士等候。为首的是个身着灰袍的老者，面容和蔼，手里端着一个紫砂茶壶，正是苏轩的师尊，姓墨，擅长炼丹，平日里最喜研究各种丹方；灵汐的师尊是位白衣女修，气质清冷，发髻一丝不苟，手里握着一卷术法典籍，精通各类术法符篆，据说能绘制出上品防御符；剑流云的师尊是个红脸膛的壮汉，腰间配着一柄阔剑，声如洪钟，显然是剑道修士，年轻时曾在天威城的修士擂台上连胜三十场；风无尘的师尊则是个矮胖的老者，手里把玩着几块矿石，肚子圆圆的，说话时带着笑意，与风无尘倒有几分相似，最擅长的是将矿石灵力融入阵法，布置出的防御阵能硬抗化神期修士的攻击。
四位师尊的修为确实都在阴阳后期，感应到苏轩四人的“婴变、化神期”气息，脸上并未露出太多表情——外院弟子众多，每年都有数百人入院，阴阳期修士教导婴变、化神期弟子是常态，除非遇到天赋异禀的好苗子，否则很少会投入过多精力。
“既然入了我门下，就得守我的规矩。”墨老放下茶壶，语气平淡却带着不容置疑的威严，“每日卯时起身炼丹，先从处理药材学起，午时研习丹方，酉时需向我提交一枚下品丹药，不得懈怠。若是连续三日不合格，便自行卷铺盖走人。”
其他三位师尊也各自交代了功课：白衣女修对灵汐道：“每日需绘制十张术法符篆，从最基础的‘清心符’开始，符篆的灵力转化率不得低于三成，否则便罚抄符经百遍。”红脸膛壮汉拍着剑流云的肩膀，力道不轻：“每日需完成千次挥剑的基础训练，剑招的角度、力度都要精准，我会亲自检查，错一次便多练百次。”矮胖老者则递给风无尘一本厚厚的矿石图谱：“每日需辨识百种矿石，不仅要说出名称，还要讲出其蕴含的灵力属性，说错一种，便去矿石库搬十筐矿石。”
这些功课对婴变、化神期修士而言不算轻松，处理药材需要极精细的灵力控制，绘制符篆考验精神力的稳定，千次挥剑对体力是极大的消耗，辨识百种矿石则需要过目不忘的记忆力。但对苏轩四人来说，不过是巩固基础的手段，自然一口应下。
安顿下来后，四人被分到相邻的四座小院，院墙上爬着开着紫色小花的灵藤，空气中弥漫着淡淡的花香。外院的日子单调而规律，每日除了完成师尊布置的功课，便是各自修炼。
苏轩借着墨老的丹房，一边学习炼丹术，一边用丹药辅助荒古圣体的修炼。他发现用不同火候炼制的丹药，蕴含的灵力属性也不同，竟能与荒古圣体的不同状态相契合——文火炼制的丹药温和，适合稳固境界；武火炼制的丹药霸道，适合锤炼肉身。天方传承中的渡劫感悟与婴变期的根基不断融合，让他对“境界”二字有了更深的理解，不再是单纯的灵力强弱，更关乎对天地规则的契合度。
灵汐跟着白衣女修学习术法，发现凤凰真火与术法结合竟能产生奇妙的反应。她将真火的温度注入“清心符”，绘制出的符篆不仅能安神，还能驱散低阶阴煞；在“御风符”中融入一丝真火的灵动，符篆的速度竟提升了三成。她甚至琢磨出一种新的防御法门，将凤凰真火凝结成薄薄的火膜，附在灵力护盾上，寻常化神修士的攻击碰到火膜，便会被瞬间灼烧，连护盾都碰不到。
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剑流云在红脸膛壮汉的指点下，剑道愈发凝练。壮汉教他的并非什么精妙剑招，而是最基础的“桩功”，让他每日站在院中，手持木剑，感受风的方向、草的生长、云的流动，将剑意融入天地。剑流云起初不解，练了半月才猛然醒悟——真正的剑道并非一味求快求狠，而是与天地共鸣，招未出而意已至。他的剑招渐渐褪去浮华，变得朴实无华，却每一击都暗含天地之力，隐隐触碰到了婴变期向问鼎期突破的门槛。
风无尘则与矮胖老者相谈甚欢，两人时常在矿石库中待上整日，对着一块块奇形怪状的矿石品头论足。老者教他的不仅是辨识矿石，更是如何“听”矿石的声音——每种矿石在灵力注入时都会发出独特的嗡鸣，蕴含着其诞生的天地环境与灵力脉络。风无尘起初只是机械地记忆矿石名称与属性，直到一日，矮胖老者将一块布满裂纹的“玄铁石”放在他面前，让他注入灵力细听。当灵力顺着指尖涌入矿石时，风无尘竟“听”到了一阵微弱的轰鸣，仿佛置身于千万年前的火山喷发之地——那是玄铁石在岩浆中淬炼时留下的印记。
“矿石不是死物，”矮胖老者抚着肚子笑道，“它们是天地灵气的凝结，每一道纹路都藏着一段岁月。你能听懂它们的声音，才能真正用好它们。”
自那以后，风无尘对矿石的理解突飞猛进。他布置阵法时，不再是简单地按图索骥，而是根据矿石的“声音”搭配组合：用“沉水石”的温润中和“烈阳晶”的暴烈，用“风鸣石”的灵动激活“大地岩”的厚重。他布下的阵法，灵气流转愈发自然，防御强度竟比从前提升了数倍，连矮胖老者都忍不住称赞：“这小子，倒是比老夫当年有悟性。”
四人在各自的领域稳步精进，却始终保持着低调。苏轩提交的丹药永远是“刚好合格”的下品，灵汐的符篆灵力转化率总在“三成”上下浮动，剑流云的挥剑总带着一丝“刻意为之”的生涩，风无尘辨识矿石时也总会“偶尔”记错一两种。
外院的弟子们渐渐忘了这四个初来时表现尚可的新人，只有四位师尊看在眼里，偶尔会在私下里交流。
“苏轩那小子，炼丹时对火候的掌控简直出神入化，却每次都卡着下品的线，有意思。”墨老呷了口茶，眼中带着笑意。
白衣女修翻看着灵汐绘制的符篆，指尖拂过符上看似多余的一笔：“这丫头的符篆，线条藏着凤凰真火的纹路，那笔‘错处’，其实是用来平衡灵力的，倒是心思缜密。”
红脸膛壮汉望着剑流云练剑的方向，摸着下巴道：“那小子的桩功，站得比谁都稳，剑意藏得比谁都深，假以时日，未必比内院的那些天才差。”
矮胖老者把玩着一块风无尘认错的矿石，笑道：“这胖子故意记错的矿石，都是些看似普通却暗藏玄机的宝贝，他怕是早就认出来了，只是不想太出挑罢了。”
四位师尊虽看出了些端倪，却都默契地没有点破。修行之路，能沉得住气的才走得远，他们乐得看这四个年轻人如何在低调中积蓄力量。
平静的日子在一个午后被打破。剑流云刚结束千次挥剑的训练，正坐在练剑场边擦拭剑身，几个身着华服的修士便围了上来，为首的是个面容倨傲的青年，正是翼风。
翼风的修为在婴变期，比苏轩四人“展露”的境界稍高，身边跟着的几个跟班也都是化神期巅峰，显然是外院弟子中的小头目。
“这不是林家那几个‘贵客’吗？”翼风居高临下地看着剑流云，语气带着毫不掩饰的嘲讽，“听说你们拜入了丙组？啧啧，丙组的师尊都是些快过气的老东西，也就配教你们这种货色。”
剑流云眉头微皱，没有说话，只是加快了擦剑的动作。
“怎么？不敢说话？”翼风上前一步，一脚踩在剑流云的剑鞘上，“听说你在考核时赢了冯锐？不过是走了狗屎运罢了。就凭你这把破剑，也配在圣院的练剑场丢人现眼？”
他脚下用力，剑鞘发出不堪重负的呻吟，一道清晰的裂痕顺着鞘身蔓延开来——那裂痕并非剑鞘本身的损伤，而是翼风暗中注入的灵力所致，专门针对剑身。
剑流云猛地抬头，眼中闪过一丝厉色，握住剑柄的手微微收紧。
“怎么？想动手？”翼风嗤笑一声，周身婴变期的威压散开，“就凭你化神期的修为？信不信我一根手指就能捏死你？”
周围的弟子纷纷围拢过来，对着剑流云指指点点，不少人脸上带着看好戏的神色。翼家在天威城势力庞大，外院的弟子大多不愿得罪翼风。
“翼风，适可而止。”剑流云的声音冰冷，握着剑柄的手因用力而指节发白。
“适可而止？”翼风像是听到了什么笑话，“我告诉你，你们四个从进圣院那天起，就别想安稳。三日后的外院小比，我会让你们知道，什么叫自不量力。”
他俯身凑近剑流云耳边，用只有两人能听到的声音低语：“我爹说了，像你们这种不知天高地厚的野狗，就得打断了腿扔出去，省得污了天威城的地。”
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说完，他带着跟班大笑着离去，留下剑流云站在原地，周身的气息冰冷得吓人。
苏轩三人闻讯赶来时，看到的便是剑流云握着带裂痕的佩剑，站在空荡荡的练剑场中央，周身剑意几乎要凝成实质。
“翼风？”苏轩沉声问道。
剑流云点了点头，将翼风的话复述了一遍，最后咬牙道：“他说，三日后的小比，要让我们好看。”
灵汐眼中闪过一丝怒色：“太过分了！真当我们好欺负？”
风无尘皱着眉道：“翼风是婴变期，身边还有几个化神巅峰的跟班，小比时怕是会联手针对我们。”
苏轩看着剑流云佩剑上的裂痕，眼中寒光一闪。他本想低调积累实力，却没想到翼家如此咄咄逼人，连隐忍都成了奢望。
“躲是躲不过了。”苏轩沉声道，“三日后的小比，便让他们看看，即便是婴变、化神期，也不是谁都能捏的软柿子。”
他看向三人，目光坚定：“记住，守住境界的底线，用我们现在的修为，赢给他们看。”
灵汐握紧了拳头，凤凰真火在指尖悄然跳动；剑流云深吸一口气，将翻腾的剑意压回体内，眼神却愈发锐利；风无尘摸了摸腰间的矿石袋，嘴角勾起一抹冷笑。
三日后的外院小比，注定不会平静。而他们不知道的是，翼风的身后，正站着一双来自内院的眼睛，那眼睛的主人，正等着他们在小比中露出破绽，然后给予致命一击。
夜色渐深，四座相邻的小院中，灵力悄然运转。苏轩四人没有再谈论翼家的事，只是将更多的精力投入到修炼中。空气中，除了浓郁的灵气，还多了一丝若有若无的锋芒——那是潜龙在渊，即将展露爪牙的预兆。
外院的平静，快要装不下他们的力量了。
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