初平四年，秋。
兖州，济阴郡鄄城县，曹军大营。
曹操正对着舆图筹划南征袁术的路线，帐外忽然传来一阵急促的马蹄声。亲卫统领夏侯渊掀帘而入，脸色惨白，手里捧着一封染血的信笺，声音带着抑制不住的颤抖：“明公……泰山传来急报，曹老爷……太夫人……遇袭了！”
曹操猛地抬头，手中的狼毫笔“啪”地掉在案上，墨汁在舆图上晕开一片黑渍。“你说什么？”他一把夺过信笺，指尖因用力而发白。
信是泰山太守应劭写的，字迹潦草慌乱，只说曹嵩一行从琅邪赴兖州途中，在泰山郡华县被数千骑兵袭击，曹嵩及其子曹德皆遇害，财物被掠，凶手已逃往徐州方向。
“徐州……”曹操喃喃念着这两个字，眼中瞬间燃起骇人的怒火。他猛地将信笺攥成一团，胸口剧烈起伏，半晌才从牙缝里挤出一句话：“陶谦！”
帐内的荀彧、程昱等人皆噤若寒蝉。他们知道，曹操的父亲曹嵩虽曾是中常侍养子，却是曹操在士族眼中为数不多的“体面”来源，更何况父子情深。这桩血案，无异于在曹操心上捅了一刀。
“明公，”荀彧小心翼翼地开口，“此事尚未查清，或许并非陶谦本意……”
“不是他是谁？”曹操猛地一拍案几，案上的铜爵震得跳起，“我父途经徐州地界，陶谦身为徐州牧，若不是他授意，谁敢动我曹家？！”他想起年初陶谦派张闿率部护送曹嵩，如今想来，那哪里是护送，分明是引路的豺狼！
程昱上前一步：“明公息怒。当务之急是查明真相，若真是陶谦所为，再讨之不迟。”
“查？”曹操冷笑，眼中血丝密布，“我父尸骨未寒，凶手逃往徐州，陶谦却闭城不问，这就是真相！”他霍然起身，腰间佩剑“呛啷”出鞘，剑尖直指南方，“传令诸将，暂停南征袁术，全军集结，兵发徐州！我要让陶谦血债血偿！”
初平四年十月，曹操亲率三万大军，从兖州出发，兵分三路南下徐州。
东路出泰山郡，由夏侯渊统领，直扑琅邪；西路经东平国，由曹仁率领，攻略彭城；曹操自领中路，沿泗水南下，目标直指徐州治所郯县。出发前，曹操发布檄文，字字泣血：“陶谦老贼，包藏祸心，纵兵害我父兄，此仇不共戴天！今我提兵入徐，誓要荡平贼巢，以慰先灵！”
这支复仇之师，带着滔天怒火，所过之处如蝗虫过境。曹军本就因收编青州黄巾而战力强悍，此刻又被复仇情绪点燃，更是锐不可当。
最先陷落的是泰山郡南部的华县、费县。夏侯渊的军队几乎没遇到抵抗，当地守将听闻是曹操复仇而来，吓得弃城而逃。曹军入城后，按曹操“凡徐州地界，降者免死，抗者屠城”的命令，对抵抗者展开了残酷的屠杀，华县的城墙被染成了红褐色。
消息传到彭城，守将吴资召集部将商议，有人主张降，有人主张战。吴资看着城外日益逼近的曹军旗帜，咬牙道：“陶使君待我不薄，岂能不战而降？”他组织了五千士兵守城，又动员百姓登上城墙，试图凭借彭城的坚城抵挡。
然而，曹操的中路军攻势远超想象。曹军带来了从兖州工坊运来的投石机，巨石呼啸着砸向城墙，夯土筑成的城垣很快出现缺口。曹操亲自擂鼓助威，士兵们如潮水般涌向缺口，与守军展开肉搏。
“放箭！快放箭！”吴资嘶吼着，亲自搬起石块砸向城下的曹军。但他的士兵多是临时征召的平民，哪里挡得住悍勇的青州兵？激战半日，彭城北门被攻破，曹军如决堤的洪水涌入城中。
吴资带着残部拼死突围，却被曹仁的骑兵截住，激战中落马被杀。彭城陷落的消息传开，徐州北部诸县守将人心惶惶，不少人不等曹军抵达，便带着家眷逃往南方。
短短半个月，曹操大军连下徐州十余城，从泰山郡到彭城国，几乎整个徐北都落入曹军之手。沿途的城池大多被焚毁，百姓或被杀，或逃往郯县方向，泗水两岸一时间哀鸿遍野。
郯县的徐州牧府里，陶谦正对着地图发呆。案上堆着各地送来的败报，每一封都像重锤砸在他的心上——华县失陷、费县失守、彭城陷落……曹军的兵锋已离郯县不足百里。
“使君，不能再等了！”糜竺急得直跺脚，“曹操的军队已经屠了彭城，据说杀了数万人，再不退守南城，我们都要成刀下鬼了！”
陶谦抬起头，苍老的脸上满是疲惫与悔恨。他实在没想到，自己派去“护送”曹嵩的张闿，竟会贪图财物而痛下杀手，更没想到曹操的报复会如此猛烈。“张闿这个畜生……”他捶着胸口，“我当初就不该派他去！”
陈登上前道：“使君，现在不是自责的时候。曹军势大，郯县城池虽坚，却只有两万守军，恐怕难以抵挡。”
陶谦眼前一亮。他想起自己不久前刚举荐刘备为豫州牧，屯兵小沛，此刻正是用人之际。“快！派使者去小沛，求刘备出兵！”他又对糜竺道，“子仲，你立刻组织百姓和士族南迁，把府库中的粮草、财物运往南城，万一郯县失守，我们还有退路。”
然而，求援的使者还没出发，曹军的先头部队已抵达郯县城下。
曹操勒马立于城下，看着这座徐州的治所，眼中没有丝毫怜悯。“陶谦！出来受死！”他对着城头大喊，声音透过空气传到城内，“你杀我父兄，屠我家人，今日我就要你血债血偿！”
城头上的陶谦听得浑身发抖，却强撑着喊道：“孟德，此事真不是我所为，是张闿擅自行动，我已经把他的家人抓起来了，你……”
“住口！”曹操怒喝，“你以为我会信你的鬼话？！”他拔出佩剑，指向城头，“攻城！给我攻破郯县，杀尽徐州的大小官员，为我父兄报仇！”
随着曹操一声令下，曹军开始攻城。投石机再次发威，巨石砸在城墙上，发出震耳欲聋的响声；弓箭手对着城头射箭，箭雨如蝗虫般密集；步兵推着云梯，冒着箭雨冲向城墙。
陶谦亲自登上城头指挥防御。他看着城下悍不畏死的曹军，看着身边不断倒下的士兵和平民，心中充满了绝望。“守住！一定要守住！”他嘶喊着，声音嘶哑，“援军很快就到了！”
然而，援军迟迟未到。刘备在小沛接到求救信后，虽立刻带着关羽、张飞及数千兵马北上，却被曹军的偏师挡在半路；田楷在青州自顾不暇，只派了少量兵马敷衍。郯县成了一座孤城，在曹军的猛攻之下摇摇欲坠。
激战数日，郯县城墙多处出现缺口，守军伤亡惨重，粮草也渐渐告急。陶谦看着城内惊慌失措的百姓，看着空荡荡的粮仓，终于意识到，自己可能真的守不住了。
“使君，南城的退路已经准备好了，您还是先走吧！”糜竺拉着陶谦的衣袖，苦苦哀求，“留得青山在，不怕没柴烧啊！”
陶谦摇了摇头，眼中闪过一丝决绝。“我身为徐州牧，岂能在危难之际弃城而逃？”他望着城下的曹军，“我要与郯县共存亡！”
郯县的围城之战，持续了整整一个月。
曹操的军队日夜猛攻，却始终没能攻破城池。陶谦虽然年迈，却展现出了惊人的韧性，他亲自巡视城墙，赏赐勇敢的士兵，安抚惶恐的百姓，甚至将自己的私财拿出来分给守军，总算勉强稳住了人心。
但代价是惨重的。城内的粮草越来越少，士兵们只能煮稀粥度日；箭矢用尽了，就用石头、木棍代替；伤员得不到医治，只能躺在地上哀嚎。城外的曹军也不好过，连续攻城让他们疲惫不堪，更重要的是，徐州的冬天来得早，士兵们缺少御寒的衣物，不少人冻得生病。
“明公，这样下去不是办法。”荀彧劝道，“郯县久攻不下，我军粮草也快耗尽了，不如先退回彭城，等开春再攻。”
曹操看着城头顽强抵抗的徐州军，眼中的怒火渐渐被疲惫取代。他知道荀彧说得对，再打下去，只会两败俱伤。但一想到父亲和弟弟的惨死，他又不甘心就此罢手。
“再攻最后三日。”曹操咬牙道，“三日之后，若还攻不下，就退兵。”
最后的三日，成了郯县的炼狱。曹军发起了最猛烈的攻势，曹操甚至亲自上阵，差点被城上的流矢射中。陶谦也拼尽了全力，连城里的老人和孩子都被组织起来搬运石头、传递消息。
第三日傍晚，就在曹军即将攻破城门之际，天边忽然出现了一支援军——是刘备！他终于冲破了曹军的阻拦，带着关羽、张飞及数千兵马赶到了。
“云长、翼德，随我杀！”刘备一马当先，关羽的青龙偃月刀和张飞的丈八蛇矛如入无人之境，瞬间冲散了曹军的攻城部队。
曹操见状，知道再攻无益，恨恨地看了一眼郯城，下令撤军。“陶谦，你给我等着！”他对着城头喊道，“我还会回来的！”
曹军缓缓撤退，留下了满目疮痍的战场。陶谦站在城头，看着刘备的军队入城，终于支撑不住，一口鲜血喷出，昏了过去。
初平四年冬，徐州的雪落在郯城的废墟上，掩盖了血迹，却掩盖不了这场战争的残酷。曹操带着复仇的怒火而来，虽未攻破郯城，却几乎摧毁了徐州北部，也让天下人见识了他的狠厉；陶谦虽保住了郯城，却元气大伤，从此一蹶不振。
而那个躲在幕后的张闿，早已带着掠夺的财物逃往淮南，投靠了袁术，成了这场悲剧中唯一的“受益者”。乱世的棋局，因这桩血案变得更加混乱，而徐州的苦难，才刚刚开始。