时间回到中平六年九月，南宫太极殿的梁柱却透着刺骨的寒意。何太后坐在帘后，指尖将绢帕绞得变了形——案上那封袁隗的密信，墨迹已被冷汗洇开：“九月初九，趁董卓入宫赴宴，以甲士围杀之，西园军在外接应，事成后保陛下亲政。”
她抬头看向阶下侍立的小黄门，声音压得极低：“董卓近日可有异动？”
“回太后，董将军昨日调了五千湟中骑驻在南宫门外，说是‘护驾’，却连宫人出入都要盘查。”小黄门的声音发颤，“还有……李儒昨日入宫，给陛下讲《韩非子》，特意念了‘主弱臣强，国之危也’。”
何太后的心沉到了谷底。她与袁家结盟，本是借董卓专权逼得她走投无路——董卓不仅把持朝政，更将何氏外戚的旧部一一剪除，连她母亲舞阳君的食邑都削了三成。可如今，董卓的势力已如日中天，八县军管、河南尹易人，桩桩件件都透着要将皇权踩在脚下的狠厉。
“按原计划行事。”她闭了闭眼，将密信凑到烛火上，看着它化为灰烬，“告诉袁太傅，初九的宴，哀家会‘亲手’给董卓斟酒。”
同一时辰，董卓的中军帐里，李儒正将一份供词放在案上。供词是从何太后的贴身侍女翠儿口中得来的——这侍女是董牧安插在长乐宫的眼线，昨夜偷听到了何太后与袁基的密谈，连夜逃了出来。
“好个何太后！好个袁家！”董卓捏着供词，指节发白，猩红的眼珠里像是要喷出火来，“某护他们母子回洛阳，杀宦官、定朝局，他们倒好，想对某下黑手！”
“主公息怒。”李儒抚着胡须，眼神阴冷，“这未必是坏事。”
“哦？”董卓抬头。
“何太后与袁家勾结，正好给了主公一个‘清君侧’的由头。”李儒指着舆图，“更重要的是，少帝暗弱，难堪大任，陈留王聪慧，若能借此时机废立，主公便可名正言顺地‘辅新君’，天下谁敢不服？”
董卓猛地拍案：“文优说得对！某早看那刘辩不顺眼，哭哭啼啼像个娘们！废了他，立刘协！”
“只是……”李儒话锋一转，“废立乃国之大事，需得朝堂上无人敢反对才行。袁绍、袁隗必跳出来阻拦，主公需早做准备。”
“拦？”董卓冷笑，抽出腰间的斩马剑，“谁敢拦，某就斩了谁！传我令，明日朝会，议废立之事！”
九月初五朝会，太极殿的气氛比腊月的寒冰还冷。百官列班时，见殿外廊下站满了湟中骑，铁甲上的寒光映得人睁不开眼，一个个都缩着脖子，连大气都不敢喘。
董卓一身紫袍，腰悬斩马剑，率先出列，声如洪钟：“陛下暗弱，难堪社稷重任。陈留王聪慧仁孝，可承大统。今日请诸位议一议，废少帝为弘农王，立陈留王为帝，如何？”
这话如惊雷炸响，殿内瞬间死寂。少帝刘辩吓得从龙椅上滑下来，抖着嗓子哭喊：“我……我无罪啊！”何太后在帘后尖叫：“董卓！你敢谋逆！”
“太后说笑了。”董卓瞥了帘一眼，语气冰冷如铁，“昔年伊尹放太甲，霍光废昌邑，皆为安汉室。某今日行此，正合天道！”
“你也配提伊尹、霍光！”文官队列里猛地冲出一人，青袍翻飞，正是袁绍。他指着董卓，剑眉倒竖：“少帝乃先帝嫡子，临朝未闻失德，你不过边地一武夫，安敢妄议废立！”
董卓怒喝一声，斩马剑“呛啷”出鞘，寒光直射袁绍面门：“袁绍匹夫！某看你是想替袁家报私仇吧？何太后与你叔父谋刺于我，当某不知吗？再敢多言，剑下无情！”
袁绍毫不畏惧，反手拔出佩剑，剑锋直指董卓心口，两人剑刃相抵，火星四溅。“天下健者，岂唯董公！”袁绍声震殿宇，“你若强行废立，我袁绍便以颈血溅你这逆贼！”
“好个‘颈血溅贼’！”董卓连说三个“好”字，虬髯倒竖如针，“汝视我之剑不利否？”
“汝剑利，吾剑未尝不利！”袁绍寸步不让，两人在金殿之上剑拔弩张，百官吓得伏地叩首，连大气都不敢出。
就在此时，袁隗连滚带爬地出列，抱住袁绍的腿哭道：“本初！快收剑！董相国乃为汉室，休得无礼！”
袁绍怒视董卓，又看了眼叔父惨白的脸，终究是收了剑，转身往殿外疾走。行至殿门，他猛地回头，声震屋瓦：“董卓祸国，我袁绍誓不与共存！告辞！”
董卓望着他的背影，恨得咬牙切齿，却被李儒悄悄扯了扯袍角。他深吸一口气，收剑归鞘，冷笑一声：“既然袁太傅说要商议，某便给你们三日时间。三日后朝会，若再有人反对，休怪某剑下无情！”说罢，转身大步出殿，留下满殿惊魂未定的百官。
退朝后，袁府密室里，袁绍气得摔碎了案上的玉杯：“叔父为何要服软？董卓废立之心已显，若让他得逞，袁家迟早要被他灭门！”
“逞口舌之快有什么用？”袁隗捂着胸口，脸色发白，“翠儿已被董卓抓住，供出了原定九月初九的计划，董卓此刻不杀咱们，已是给了面子。三日后朝会，他必带甲士入宫，谁敢反对就是死！”
“那便眼睁睁看着他废立？”
“不然怎么办？”袁隗盯着他，眼神锐利，“洛阳已成董卓的天下，留在这里只有死路一条。你连夜收拾行装，往冀州去。”
“冀州？”
“对。”袁隗从箱底翻出一道符节，“冀州牧韩馥是咱们袁家的门生，你去了那里，可借着‘反对董卓废立’的名义招兵买马。洛阳这边，我与你兄长应付，只要你在冀州站稳脚跟，袁家就有退路。”
袁绍接过符节，指尖冰凉。他想起方才在朝堂上与董卓拔剑相对的决绝，此刻却要狼狈逃离，心里像被火烧一样。“那叔父与兄长……”
“放心。”袁隗叹了口气，“董卓想借袁家安抚士族，暂时不会动我们。你记住，到了冀州，要立刻联络各地郡守，打出‘勤王’的旗号，这才是扳倒董卓的唯一办法。”
夜色降临时，袁绍换上布衣，带着几个亲卫，悄悄出了洛阳北门。他回头望了一眼南宫的方向，那里灯火通明，像是一头吞噬一切的巨兽。他知道，此去冀州，再回来时，便是与董卓不死不休的决战。
九月初八朝会，董卓果然带了三千甲士入宫，铁甲铿锵，布满殿外。当他再次提出废立时，殿内鸦雀无声，连袁隗都低着头，连声说“臣附议”。
少帝刘辩被两个甲士架下龙椅时，死死抓住龙椅扶手，哭得撕心裂肺：“我何罪之有？你们不能这样对我！”
董卓俯身，一把捏住他的下巴，语气轻蔑如对稚童：“你无大罪，只可惜生在帝王家，却没半点帝王的骨头！”
陈留王刘协被扶上龙椅，虽面色发白，却强撑着没有哭。董卓看着他，满意地点点头，转身对百官朗声道：“从今往后，刘协便是大汉天子！某为相国，赞拜不名，入朝不趋，剑履上殿！谁敢不服？”
殿外的甲士齐声喝“诺”，声浪震得梁上的尘灰簌簌落下。何太后被废为弘农王妃，软禁在永安宫，看着儿子被废，自己被囚，终于明白——她与袁家的算计，终究没能斗过董卓的刀枪。
董牧站在武将班中，看着这惊心动魄的一幕，心头沉甸甸的。他知道，废立虽让董卓暂时掌控了皇权，却也点燃了天下诸侯的怒火。袁绍在冀州，袁术在南阳，曹操在陈留……那些散落各地的火种，终将借着“讨董”的名义，燎原成席卷天下的战火。是时候开始招贤纳士，另起炉灶了。
散朝后，董卓在南宫摆宴，庆祝新君登基。心腹文成武将将董卓围在中间，觥筹交错间，他举杯对董牧笑道：“阿牧，如今某掌大权，你想要什么封赏？”
董牧望着窗外沉沉的暮色，低声道：“禀相国，封赏不敢要，只盼相国善待百姓，莫让天下人寒心。”
董卓愣了一下，随即大笑：“某知道！某知道！来，喝酒！”
笑声在宫殿里回荡，却驱不散董牧心头的阴霾。他知道，从废立这一刻起，大汉的天，是真的塌了。而这场乱世的棋局，才刚刚进入最凶险的阶段。