同月，洛阳城外的洛水刚解了冻，浑浊的河面上还漂着碎冰。董牧勒住马缰，望着河东郡方向的官道，张辽手里的简牍被风刮得作响——那是他托并州旧部从河东郡府抄来的官吏名册，“徐晃”二字被朱笔圈在“杨县督邮”一栏，旁边注着小字：“中平四年贬任，掌乡勇缉盗事。”
“少将军，这督邮虽是郡吏，却属佐官，秩六百石，管的是监察乡亭、考课县吏，说白了就是郡守的耳目。”张辽策马跟上来，青袍下摆沾着泥点，“公明兄原是河东郡的‘计吏’，专管郡府钱粮簿册，因在中平四年当众顶撞郡守贪墨军粮，才被贬去杨县做督邮，这职位……实在屈才。”
董牧点头。计吏在郡府属要害职官，掌财政核算，需精通算术、明晓律法，绝非寻常小吏能担任。徐晃能任计吏，可见其才干；因顶撞上官被贬，更显其刚直——这样的人，偏安于督邮之位，确实可惜。
三日前，荀攸通过颍川荀氏在河东的商号传回更细的消息：
“徐晃，字公明，河东杨县人，年二十九。中平元年以‘孝廉’入仕，初为郡府书佐，因算学精熟，升计吏，主掌军粮核算。”
“中平四年，郡守王邑私吞边军粮饷三千石，徐晃在郡府议事时持簿册力证其罪，王邑恼羞成怒，借‘督邮出巡失察’为由，贬其为杨县督邮。”
“现任杨县督邮，虽为监察之职，却常亲带乡勇缉盗。所募三百乡勇，皆农夫出身，经其训练半年，竟能列阵迎敌，上月击溃黑山余党劫掠，斩获二十余级，反被王邑斥责‘越权用武’。”
“能管钱粮，善治军，性刚直，还受了冤屈。”董牧当时在灯下对荀采笑道，“这样的人，若不能为我所用，便是憾事。”
正月廿九傍晚，董牧与张辽抵达杨县。这座临河小县的城墙是夯土所筑，城门处的木楼都已朽坏，只有两个老卒缩在门洞里打盹，见董牧一身银甲，慌忙起身：“将军是……？”
“寻访杨县督邮徐晃。”董牧翻身下马，递过通关文牒。
老卒看了文牒，指了指城南：“徐督邮不在署里，这个时辰准在校场。他自到任，就把城南那片废园改成了校场，每日天不亮就带乡勇操练，比郡兵还勤谨。”
果然，刚到城南，就听见一阵整齐的呼喝。只见废园里竖起了简陋的木栅，三百个穿着粗布衣、背着旧弩的乡勇，正随着一个魁梧汉子的口令变换阵型。那汉子头戴进贤冠，身穿皂色督邮袍，腰悬铜印墨绶（六百石官吏标配），声如洪钟：“盾手结阵！弓手填隙！左列慢了半步，加练一个时辰！”
他虽穿文官袍，动作却利落如武将，手里拿着根木杖，时不时敲打乡勇的队列：“脚要齐！盾要平！你们是护乡的兵，不是地里的草，连阵都站不齐，还谈什么保家？”
董牧驻足观望——那些乡勇手里的兵器杂七杂八，有锈了的环首刀，有自制的木盾，甚至还有人握着锄头，却被他练得进退有度，连呼吸都踩着同一鼓点。方才变阵时，左列确有两人慢了半步，操练结束后果真自觉出列，走到一边自领军法，被抽了几鞭，却都毫无怨言。
“这便是公明兄的本事。”张辽低声道，“他在郡府做计吏时，就常说‘治军如管账，一分一毫都不能差’。”
等操练结束，乡勇们扛着兵器散去，徐晃正低头在木简上记录今日操练的疏漏，董牧走上前，拱手道：“公明先生，河南尹令董牧，特来拜访。”
徐晃抬头，目光先落在他的银甲上，又扫过他腰间的鱼袋（汉代官吏凭证），最后停在他身后的张辽身上，眉头微蹙：“董将军是西凉军的人？”语气里带着疏离——河东毗邻西凉，百姓多闻边军劫掠之事，对西凉将吏本就心存戒备。
“现掌河南尹，兼领湟中骑。”董牧坦然道，“久闻先生在郡府任计吏时，以簿册纠郡守贪墨；今在杨县，又以乡勇拒黑山贼，这份才干与刚直，董牧深为敬佩。”
徐晃握着木简的手顿了顿。他被贬两年，除了同乡张辽，从未有人提及他在郡府的旧事，更没人赞他“才干”。他将木简揣进怀中，转身往督邮署走：“董将军谬赞。徐某只是个贬官，守着杨县一方水土，不敢当‘才干’二字。”
“先生此言差矣。”董牧跟上他，“方才看先生练兵，用的是‘三行鱼鳞阵’——盾手为第一行，弓手嵌在盾隙作第二行，刀手随盾推进为第三行，此法比郡兵的‘方阵’更灵动，尤其适合乡勇兵器简陋的特点，非深谙军阵者不能创。先生若只守杨县，才是真的屈才。”
这话戳中了徐晃的心事。他改良阵法时，曾想献给郡府，却被王邑斥为“农夫之术”，此刻被董牧一眼道破，不由得停下脚步，认真打量眼前的年轻将军——银甲虽亮，却无骄气，眼神坦荡，不似奸猾之辈。
两人走进督邮署，院子里堆着几捆练功用的柴草，正屋墙上挂着两幅图：一幅是《杨县乡亭舆图》，上面标着各村的防盗哨；另一幅是《军粮核算简则》，字迹刚劲，正是他任计吏时所书。
“将军今日来，怕是不只为拜访吧？”徐晃倒了杯粗茶，开门见山。
“实不相瞒，想请先生出仕。”董牧接过茶碗，“河南尹新收编了不少流民，需良将统带。我知先生刚直，不喜依附权贵，故不敢许高位，只请先生任‘兵曹掾’，主掌新兵训练，粮饷由洛阳太仓储运，不经地方官手，如何？”
兵曹掾是郡府属官，秩比六百石，看似与督邮同级，却掌兵事，且董牧特意强调“粮饷由洛阳直供”，显然是知他因郡守贪墨被贬，特意避其忌讳。
徐晃看着他，忽然问：“将军可知，徐某任计吏时，为何敢顶撞王邑？”
“因军粮乃士兵性命，贪墨者该杀。”
“那将军军中，若有将领贪墨，将军会如何？”
“斩。”董牧语气斩钉截铁，“上月城西营有队正冒领军饷，虽为我董家远亲，仍被我按军法处置，首级悬营门三日。”
徐晃眼中闪过一丝动容。他沉默半晌，起身从案下翻出一卷竹简，递给董牧：“这是徐某在杨县练乡勇的札记，有阵法、有军规，将军若看得上，便拿去吧。至于出仕……”他望着院外的校场，“容徐某与乡勇们辞行。”
董牧接过札记，见上面详细记录着“农夫变兵卒”的训练法：先练队列整齐，再练兵器配合，最后练临阵胆气，甚至连每日的口粮分配都写得清清楚楚——“早食米半升，午食米一升、肉二两，晚食米半升”，注脚写着“食足则力足，力足则胆壮”。
“先生有心了。”董牧郑重收起札记，“我在县城客栈等候，先生何时准备好，何时启程。”
二月初一清晨，徐晃带着三百乡勇在客栈外等候。他已将督邮印绶交还县府，一身布衣，只背着那卷练兵札记。“这些乡勇，多是无家可归的流民，愿随我去洛阳。”他对董牧道，“若将军不弃，便编入新兵营吧。”
董牧翻身下马，对着三百乡勇拱手：“诸位肯随公明先生来，便是信得过董某。到了洛阳，我保证：有功必赏，有过必罚，绝不让一人受委屈！”
乡勇们爆发出一阵欢呼。他们在杨县受够了郡守的白眼，此刻见银甲将军如此尊重，早已心折。
路过河东郡府时，郡守王邑闻讯带着礼品赶来，想攀附董牧，却被徐晃拦住：“我家将军不喜结交贪墨之辈，请回吧。”王邑看着徐晃身后整齐的乡勇队列，又看看董牧不容置疑的眼神，灰溜溜地退了回去。
张辽在马上笑道：“公明兄还是这般刚直，痛快！”
徐晃望着洛阳方向，忽然对董牧道：“将军信我，我便不负将军。”
董牧勒住马，与他相视一笑。他知道，这趟河东之行，不仅得了一员能治军的良将，更得了三百肯用命的乡勇——而这些，正是乱世之中最珍贵的根基。
二月初三傍晚，队伍抵达洛阳。夕阳下，城西校场的轮廓已清晰可见，董牧指着那片空旷的场地对徐晃道：“公明兄，从今日起，那里便是你的练兵场。三千新兵已备好，只等你这位将才了。”
徐晃望着校场，又摸了摸怀中的练兵札记，眼中闪过从未有过的光亮。他知道，自己的才能，终于不再被埋没于乡野小县。而董牧看着他挺直的背影，忽然想起荀采说的：“天下有才者如星斗，能识才、容才、用才者，方能聚起燎原之火。”
此刻，那簇火苗，正在洛阳城西的校场上，悄然燃起。