中平三年十月，金城的朔风卷着沙砾，打在坞堡的夯土墙上噼啪作响。董牧刚从演武场回来，甲胄上还沾着戈壁的尘土，帐外忽然传来胡骑校尉的急报——董琰从洛阳送来的密信到了，信是用盐水写在麻布上的，经火烤后显出字迹：“袁绍联关中士族奏请调父亲入洛为执金吾，陛下已召尚书台议。然凉州北地郡羌胡复叛，杀太守夏育，兵锋直指三辅，朝议震恐，袁氏调令或暂搁。更急者，叛首乃先零羌王滇吾，董琰探得，袁绍门客王匡曾密会滇吾于湟中。”
“滇吾……”董牧捏着麻布的手猛地收紧，布角被扯出褶皱。他走到案前，指尖重重戳在舆图上“先零羌”的位置——滇吾与父亲相识十年，三年前董卓平定陇西叛乱时，滇吾曾率部助战，还与父亲在盐池饮过血酒，约定“羌汉互市，永不相攻”。
帐帘被风掀开，钟繇裹着寒气进来，手里攥着一封被箭射穿的信，是北地郡逃兵带来的滇吾檄文。“你看这个。”钟繇指着檄文上的字，“‘董卓私占盐池，垄断互市，欺我羌人’——这哪是滇吾的口吻，倒像洛阳士族写的。”
董牧想起董琰信里的“王匡密会”，忽然明白了。王匡是袁绍的核心门客，去年还在关东募兵，怎会突然出现在湟中？定是袁绍授意，用了什么手段说动了滇吾。他摸着檄文上的墨迹，冷笑道：“滇吾虽勇，却耳根软。袁绍许了他什么好处？是盐池的份额，还是朝廷的册封？”
钟繇翻开账册，指着去年的互市记录：“先零羌今年的皮毛换盐量，比往年少了三成。不是咱们卡着，是湟中义从胡在中间截胡——义从胡首领骨都侯，上个月刚娶了袁隗的远房侄女。”
这就对了。湟中义从胡抢了先零羌的生意，背后有袁家撑腰；王匡再在滇吾耳边吹风，说“董卓偏袒义从胡，早晚要灭了先零羌”，又许以“若叛董卓，朝廷便让先零羌独占盐池互市”，滇吾本就对盐池利益眼红，被这么一挑唆，自然动了反心。
“好个袁绍，一石二鸟。”董牧一拳砸在案上，“借滇吾的刀逼父亲分兵北地，再趁机奏请调父亲入洛——他算准了父亲顾念旧情，不会对滇吾下死手，定会陷入被动。”
钟繇看着演武场上正在操练的士兵，忽然道：“看来，那些新练的锐士，不能只练洛阳巷战了。”
三日后，金城以西的盐碱滩上，三百锐士被拆成百个三人小队，开始了针对性训练。
董牧让人用毡布搭了片模拟羌营的帐篷，又让士兵扮成“羌骑”，骑着无鞍马在滩上奔驰，模拟滇吾部的游击战术。“记住，羌人善骑射，却不懂协同。”董牧在高台上喊，“三人成三角，前锋防冲撞，盾手护两侧，射手专射马腿——他们的马没了鞍，摔下来就成了靶子！”
董武的小队第一个接战。当“羌骑”冲过来时，董武没有像西凉铁骑那样对冲，而是突然侧身，与张横、阿骨打形成三角——董武挥刀砍向马前腿，张横举盾挡住骑手的长矛，阿骨打一箭射穿“骑手”的皮甲。马失前蹄的瞬间，三人已错身闪过，动作快得像一阵风。
“这阵能破羌骑！”钟繇在高台上喝彩。传统的西凉军对付羌骑，靠的是重甲硬冲，往往伤亡惨重，而这三人三角阵，却像把灵活的剪子，专剪骑兵的“腿”。
董牧却盯着远处的沙丘。那里藏着模拟“义从胡伏兵”的士兵，他们拿着短刀，专等锐士追击时从侧面突袭——这是滇吾与义从胡联手的惯用伎俩。“变阵！”他挥下令旗。
正在追击“溃骑”的小队立刻收缩，前锋变后卫，盾手转侧面，射手爬上沙丘制高点，瞬间形成防御圈。当“伏兵”冲出来时，迎接他们的是盾墙后的短刀和沙丘上的冷箭。阿骨打的小队甚至反包了“伏兵”，用三角阵把五人困在沙丘间，没费一兵一卒就缴了他们的械。
“这才是破局的法子。”董牧对钟繇道，“滇吾的羌骑是明枪，义从胡的伏兵是暗箭，咱们的锐士，既要能剪明枪，又要能防暗箭。”
“滇吾把粮草藏在盐池西侧的石洞里，”钟繇指着舆图，“那里是先零羌的老巢，地势险要，有千人防备。若能烧了粮，他的锐气必挫。”
董牧的手指点在石洞旁的暗河——那是盐池的支流，水流隐蔽，只有老盐工知道入口。“让锐士从暗河进去。”他选出二十个三人小队，每人发了一套特制的皮囊：装水的、藏火油的、盛盐块的，在水里行走时，盐块融化可消去踪迹。
一支小队领了烧主粮洞的任务。他们趁着月黑风高，从暗河入口潜入，冰冷的河水没到腰间，三人手挽手稳步前进，用短刀拨开水里的芦苇。快到石洞时，阿骨打忽然停住——水面漂着羌人放的哨筏，上面绑着铃铛。
“用盐。”队长低声道。三人摸出盐块，往水里撒了一把，盐粒遇水沉底，竟把哨筏的缆绳腐蚀得松了些。副手趁机用刀割断缆绳，哨筏顺流漂远，铃铛声渐渐消失在下游。
钻出暗河时，正好是羌兵换岗的间隙。三人爬上石洞顶的裂缝，看清里面的粮草堆放——最里面是青稞，中间是牛羊干，最外面是草料。队长示意其他两人在洞口放火，自己则摸进最深处，把火油泼在青稞堆上。当火光冲天时，三人已顺着暗河回撤，只留下身后慌乱的喊杀声。
天亮时，逃回的锐士带回了滇吾的狼旗。董牧看着旗上的烧痕，忽然想起父亲与滇吾饮血酒的场景，心里五味杂陈。但他知道，对滇吾这种被挑唆的盟友，打疼了才有可能醒——这既是为了守住盐池，也是为了让他看清袁绍的真面目。
“这甲太轻了。”董牧掂着新铸的环锁甲，眉头紧锁。
这是钟繇用盐池余利换来的精铁，请西域铁匠打的，甲片薄如蝉翼，却能挡住羌人的牛角箭。董牧拿起甲胄，指着腋下的软甲处，布置道：“这里是软肋，但也是为了让小队在暗河里灵活转身。记住，三人协同，就是要互相护住同伴的软肋。”
他让人在坞堡里搭了片模拟北地郡街巷的障壁，让锐士们演练“巷战防袭”——这既是防备羌人的夜袭，也是为了应对将来可能的洛阳局面。
“滇吾的儿子来了。”钟繇拿着探报进来，“说想跟咱们谈谈，还带了王匡给滇吾的密信——里面写着‘若破北地，封滇吾为凉州牧’。”
董牧看着那封密信，忽然笑了。袁绍许的“凉州牧”，不过是张空头支票，滇吾的儿子显然也看清了这点。他对钟繇道：“让锐士们继续练，尤其是三人协同的阵法——咱们既要能打，也要能谈。”
十一月中，董琰的第二封密信到了，说“袁绍调父亲入洛的奏疏被压，陛下命父亲‘先平羌叛，再议其他’。袁隗在朝议时仍骂‘董卓养寇自重’，却拿不出平叛的法子”。
董牧把密信烧在火盆里，火星溅在帐壁的舆图上。他走到帐外，正看见锐士们在演练“劝降阵”——三人成三角，前锋持长槊，盾手护左右，射手警戒，既显威慑，又留余地。
钟繇裹着厚裘进来，手里拿着董卓的手令：“你父亲让你率锐士驰援北地，说‘滇吾若肯降，既往不咎；若执迷不悟，便用锐士破他的营’。”
董牧点头，望向远处的盐池，波光在阳光下闪得耀眼。他想起董琰信里的最后一句：“洛阳的阴谋，终究要靠西凉的刀来破。”而他手里的锐士，就是那把最锋利的刀——既能劈开羌人的营垒，也能斩断袁绍的引线。
北风卷着盐池的咸腥味掠过坞堡，董牧翻身上马，身后的锐士们三人成伍，紧随其后。他们的环锁甲在阳光下泛着冷光，软肋处的软甲随风轻晃，却被同伴的盾牌牢牢护住。这支部队，既是为了应对眼前的羌叛，也是为了防备洛阳的风雨，更是为了在这乱世里，守住西凉的底气。
远处的号角声起，锐士们的呐喊声响彻戈壁，像一把淬了盐铁的利刃，劈开了中平三年的凛冽寒冬。