中平三年，二月末。
汉阳郡冀县，董卓的中军帐。
帐外的刁斗敲过三更，帐内的烛火却依旧明亮。董卓赤着膊，露出布满伤疤的脊背，正让亲兵给自己敷药——昨日与边章的叛军在渭水南岸厮杀，他亲率重甲骑兵冲阵，被流矢擦伤了肩胛骨，伤口虽不深，却渗着黑血，军医说箭头淬了羌人的毒液。
“将军，这毒得日日换膏药，不然怕要溃脓。”亲兵小心翼翼地往伤口上涂着黑乎乎的药膏，那是用湟中盐卤和草药熬的，据说能解羌毒。
董卓“嗯”了一声，眼睛却没离开案上的舆图。图上用朱砂标着叛军的动向：边章亲率主力屯在冀县以西的望垣，韩遂则带一支轻骑游弋在渭水北岸，像两只盯着猎物的狼，随时准备扑上来。
“李儒呢？让他滚进来。”董卓的声音沙哑，带着沙场厮杀后的疲惫，却依旧透着不容置疑的威严。
片刻后，李儒掀帘而入，青色儒衫上沾着夜露，手里捧着一卷竹简：“将军，朝廷的催战诏书到了。”他将竹简递过去，上面盖着洛阳太尉府的印信，字迹严厉，斥责董卓“顿兵不前，坐耗军粮”，限他三月内必须击溃边章。
董卓扫了眼诏书，冷笑一声，抓起案上的酒囊猛灌了一大口，酒液顺着嘴角流到胸膛的黑毛里：“袁隗那老东西，懂个屁！边章的羌骑在渭水两岸来去如风，咱们的重甲骑兵追不上，轻骑又顶不住他们的箭雨，贸然进兵，不是让弟兄们去送死？”
李儒躬身道：“将军说得是。只是朝廷催得紧，洛阳那边，袁绍、袁术兄弟正借机攻讦将军，说您‘拥兵自重’。”他顿了顿，又道，“倒是临洮那边有消息来——二公子董牧去了金城，见了马腾。”
董卓敷药的手顿了顿，眼里闪过一丝锐光：“那小子去惹马腾？他才多大，懂个屁的纵横捭阖！”嘴上骂着，嘴角却微微扬了扬。
李儒早摸透了他的心思，笑道：“将军放心，二公子请了苏则先生同去。苏则在金城汉羌两族中声望高，马腾再狂，也得卖他几分面子。另外，信使说，二公子带去了将军的那柄短刀——就是镶绿松石的那柄，马腾见了，知道是将军的意思，没敢轻易动粗。”
“算他还有点脑子。”董卓哼了一声，指尖点在望垣的位置，“马腾那厮，是头养不熟的狼。早年他爹马平在湟中当县尉，还是我给的粮饷，现在翅膀硬了，就敢惦记盐池的利。但他也有软肋——他想当‘汉家将军’，不想一辈子被人当羌胡豪强看。”
这正是董卓让董牧去金城的真正用意。他在汉阳被边章、韩遂缠住，腾不出手收拾马腾，但若马腾真在后方闹起来，断了盐池这条粮道，他的大军撑不过一个月。让董牧去谈，既是历练儿子，也是给马腾一个台阶——董家愿意给你“汉家将军”的名分（保举金城都尉），你就得乖乖守规矩。
“华雄那边怎么样了？”董卓问。华雄正率五千骑兵在渭水北岸牵制韩遂，这几日没传来消息，让他有些放心不下。
“刚收到捷报。”李儒展开另一封竹简，“华将军在河阳津设伏，斩了韩遂的亲卫骑三百，夺了他们的粮草，韩遂现在退守榆中，暂时不敢南下了。”
董卓脸上露出笑意，拍了拍案几：“好！华雄这憨货，总算开窍了。让他乘胜追击，别给韩遂喘气的机会！”他忽然想起什么，对亲兵道，“把我那柄虎头刀拿来，给华雄送去，就说……赏他的。”
虎头刀是董卓年轻时用的兵器，重七十二斤，华雄觊觎了很久，这是明着赏功，也是暗着拉拢——西凉军里，能得董卓赠刀的，都是他最信任的人。
帐外传来马蹄声，是从临洮方向来的信使。亲兵掀帘时，带进一股寒气，信使跪在地上，举着一封密信：“将军，二公子从金城发来的，说与马腾立了盟约，马腾愿还回商队货物，分两成盐利，还答应派亲卫护商路。”
董卓接过密信，见董牧的字迹虽稚嫩，却写得条理分明：马腾的要求、董家的让步、苏则的斡旋，甚至连西平烧当羌的态度都写得清清楚楚，最后还加了句“三月初三婚期，儿请准归”。
“这小子，倒还记得婚事。”董卓把密信揣进怀里，对李儒道，“给临洮回信，准了。让他办完婚事赶紧回汉阳——老子这儿缺个能算帐的，李傕、郭汜那帮货，除了砍人啥也不会。”
李儒笑着应下，心里却暗叹：将军嘴上骂二公子，眼里的得意藏都藏不住。董牧这趟金城之行，不仅稳住了后方，还摸清了马腾的底细，比当年将军年轻时，多了几分沉稳。
帐外的风更紧了，卷着渭水的潮气，打在帐幕上哗哗作响。董卓披上甲胄，走到帐门口，望着远处叛军营地的篝火。他知道，边章、韩遂只是疥癣之疾，真正的硬仗，在洛阳，在关东。但眼下，得先稳住西凉——这是他的根，是董家的根。
“告诉董牧，”董卓回头对信使道，“婚期过后，带钟繇来汉阳。那老夫子懂律法，让他给老子理理军中小吏的账，别再让张济那帮混蛋克扣军粮。”
信使应声离去，马蹄声很快消失在夜色里。董卓望着西方，那里是临洮的方向，是他的祖宅，是董牧即将成婚的地方。他忽然觉得，肩胛骨的伤口好像不那么疼了。
看董卓心情不错，李儒适时递上来自洛阳的密信。董琰的密信拆开，墨迹里还带着洛阳的寒气。
“十常侍与何进快撕破脸了。”董卓捏着信纸，声音沉得像渭水的冰，“蹇硕在禁军里安插了三校尉，何进则让袁绍募兵河内，都想借外兵压对方。”
李儒凑近看，见信上写：“宦官拟诏调董卓入洛，实则欲夺兵权；何进私联袁绍，许以‘平阉后掌西凉’。”字迹被指甲掐出浅痕，显是董琰写时心绪难平。
“还有这个。”董卓指向下一行，“胡车儿截了宦官给边章的密信，说要诬我‘通叛’，那憨货直接拧断了信使的腕子，搜出的帛书已用盐砖封了，让商队送过来。”
帐外风卷着刁斗声，董卓忽然笑了：“上月董琰去司徒府，何进的人扮成仆役想近身，胡车儿一拳砸碎了廊柱，说‘公子身侧三尺，非亲莫近’，把那帮人吓退了。”
李儒点头：“胡车儿几日没合眼，白日护着公子探消息，夜里就在郎官廨舍外守着，环首刀不离手。信里说，洛阳的眼线比飞蝗还多，全靠他盯着，才没露破绽。”
董卓将信折好塞进甲胄，指尖叩着案：“告诉董琰，让胡车儿多带些盐砖——不光藏密信，回来时给我腌几坛洛阳的酱菜。”话虽糙，眼底却松快了些。
帐外的马蹄声渐远，是送回信的信使。董卓望着西方，仿佛看见胡车儿铁塔似的身影护着董琰，正从洛阳的迷雾里，劈开一条路来。三月的风里，既有朝堂的刀光，也有这西凉悍勇撑着的暖意。