中平三年，二月。
陇西郡临洮县，董氏祖宅。
惊蛰刚过，湟水的冰融了一半，顺着临洮城外的沟渠淌过，在董家祖宅的青石板缝里积成小小的水洼。正院的槐树上挂起了红绸，比年前老夫人六十大寿时更热闹——董牧与荀采的婚期定在了三月初三，距今日只剩八日。
“这云锦盖头得再绣层金线，才配得上咱们董家的媳妇。”董母（董牧祖母）捏着块敦煌云锦，往荀采头上比量，眼角的褶子里都是笑。她身后的仆妇们正往廊柱上缠红布，把颍川样式的绣球和西凉特有的狼牙串混着挂，倒也不显得突兀。
荀采红着脸，指尖绕着衣角：“祖母，太费功夫了。”她刚从颍川颠簸而来不足半月，身上的风尘还未褪尽，却已跟着董母学认西凉的草药、辨羌胡的织物，廊下晒着的狼皮褥子，还是她亲手缝的边。
“费功夫才金贵。”董母拍了拍她的手，忽然像是听到了什么声响，朝院外喊，“阿牧回来了！”
董牧踏着残雪走进来，身上的玄甲沾着泥点，甲叶碰撞声惊飞了槐树上的麻雀。他刚从狄道赶回，怀里还揣着段煨送来的军报，脸上带着风霜——从许县到临洮，三千里路走了近一个月，中途在长安耽搁了十日，处理钟繇家眷的安置事宜，直到昨日才踏入陇西地界。
“祖母。”他躬身行礼，目光掠过荀采时，嘴角不自觉地扬了扬。她穿了件西凉样式的皮袄，衬得脸更白了，手里还攥着个没绣完的荷包，上面是他教她画的湟中盐池轮廓。
“路上没遇着乱兵？”董母替他掸去肩头的雪，摸到甲胄下的硬处，“你爹又给你加了护心镜？”
“在长安遇了股黄巾余党，庞德斩了头领，没碍事。”董牧说着，从怀里掏出个油纸包，“这是长安的酥饼，采苓尝尝。”
荀采刚要接，董旻从正屋出来，脸色沉凝：“阿牧，来书房。”
书房里，董旻铺开金城郡的舆图，指尖重重敲在“允吾”（金城郡治所）的位置：“你爹从汉阳送来的令箭——马腾在金城闹得越来越凶了。”
中平三年的马腾，势力远未及后来的“西凉太守”之盛，却已是金城不可小觑的豪强。他本是伏波将军马援之后，早年随父在湟中经营，收拢了三千余湟中义从（羌胡骑兵），去年又吞并了边章的残部，控制了金城西部的盐池与牧场，手下有马超（年十四，已能领军）、马休等子弟，还有亲羌胡的谋士成公英辅佐，兵力约五千人，多为骑兵，来去如风。
“他想干什么？”董牧问。
“要盐利。”董旻冷笑，“上个月派人来，说‘湟中盐池乃羌胡共产，董家独吞不合情理’，要分走三成。你爹没理他，他就纵容部曲在临洮与金城交界的地方劫掠，上周抢了咱们董家的两个商队。”
董牧指尖划过舆图上的“白石”（临洮西邻，属金城），那里是董家商队往返湟中的必经之路。“硬打？”
“打不得。”董旻摇头，“你爹在汉阳与边章、韩遂对峙，抽不出兵；马腾的骑兵在金城山地里比咱们熟，真打起来，咱们占不到便宜，反而让韩遂捡了漏。”
董牧盯着舆图看了半晌，忽然道：“我去见他。”
“你去？”董旻皱眉，“马腾虽有汉家血脉，却更信羌胡的‘拳头规矩’，你一个半大的少年，他未必见你。”
“正因如此，才该我去。”董牧道，“带二十骑护卫，多带盐砖、丝绸当礼物，显得咱们有诚意。另外，钟繇先生和我说过，金城有个叫苏则的士人，祖上是河西大儒，在羌胡中声望高，却被马腾排挤。钟繇先生建议：我先去见苏则，请他居中斡旋，马腾再狂，也得给本地士族几分面子。”
他顿了顿，又道：“马腾要的是‘体面’和‘实利’。咱们可以让他分两成盐利，但他得约束部曲，保证临洮到金城的商路畅通；另外，让他把抢咱们商队的东西还回来，否则……”
“否则怎样？”
“否则，我就联合西平的羌酋——他们早不满马腾独吞盐利了。”董牧指尖点在“西平”（金城西邻），“西平羌酋烧当部，与咱们董家有旧，去年还从咱们这儿换了五百石粮，我去说和，他们愿意出兵牵制马腾。”
傍晚，荀采端着油灯走进书房，见董牧正往行囊里塞东西：一把短刀，董卓所赐，能证明身份；一卷盐池账册，是董家对盐利的掌控力；还有苏则父亲的《春秋注》，当年钟繇与苏父有旧，交给董牧的。
“真要去？”她轻声问。
董牧点头，拿起短刀递给她看：“这刀上有我爹的私印，马腾见了，至少不会轻易动我。护卫我选了庞德带，他熟悉金城地形，许褚留着守家，有他在，我才不会担心你的安危。”
他算得很细：二十骑护卫，不多不少——少了显弱，多了像挑衅；礼物选盐砖（示好）与丝绸（拉拢），投马腾“既需盐利、又想融汉俗”之所好；请苏则斡旋，借本地势力压马腾；联合西平羌酋，备着后手。
“婚礼……”荀采咬着唇，“三月初三还赶得及吗？”
“一定赶得及。”董牧摸了摸她的头，“去允吾往返不过六日，我初五就回，还能陪你绣完那个盐池荷包。”他从怀里掏出个狼牙符，是他在临洮找羌胡祭司开过光的，“戴着这个，等我回来。”
荀采接过符，指尖触到狼牙的冰凉，忽然道：“听家里下人们说，马腾最疼马超，你若见着那少年，别跟他争强，他像头没驯好的小狼。”
“知道了。”董牧笑了，“我是去谈事，不是去比武的。”
次日清晨，天刚蒙蒙亮，董牧带着二十骑护卫出发。
临行前，董母把那件绣了狼纹的嫁衣塞进他的行囊：“这是采苓连夜绣完的袖口，你带着，就当她陪着你。”
马蹄踏过融雪的官道，往金城方向去。董牧回头望了眼祖宅，红绸在晨雾中飘得很欢，像在催他早些回来。
他知道，此行不仅是为了盐利与商路，更是他作为董家次子，在西凉真正立足的第一仗——既要让马腾知道董家的底线，又不能撕破脸，还得赶在三月初三前，回到临洮，掀起荀采的盖头。
风从湟中吹来，带着盐池的咸涩气。董牧勒紧马缰，前方的官道渐渐隐入金城的山地，那里有马腾的五千骑兵，有等着他的谈判，还有一场不能错过的婚礼。
他的刀在鞘中轻颤，像在应和着归期。