中平元年，春。
司隶，河南尹洛阳，袁府后堂。
烛火在青铜灯台上跳跃，映得袁隗花白的胡须忽明忽暗。这位位列司徒的袁家掌舵人，正用银簪拨着灯花，案几上摊着一卷竹简，是卢植从冀州发来的军报——字迹方正，言词恳切，说黄巾军主力困守广宗，不日可破。
“啪。”袁隗将银簪掷在案上，玉冠上的明珠晃了晃，“卢子干还是这副死样子，打了三个月，连个张角都拿不下。”
坐在对面的袁绍放下茶盏，青瓷碗底与案几相碰，发出轻响。这位刚过而立的袁家嫡子，穿着素色锦袍，却掩不住眉宇间的锐气：“叔父，卢植太迂。他说‘黄巾虽乱，亦是汉民’，不肯用火攻，怕伤了百姓，这才拖到现在。”
“百姓？”坐在侧面的袁术嗤笑一声，手里把玩着枚西域玛瑙，“等张角打进洛阳，看他还认不认那些‘百姓’。叔父，依我看，该换个人了。”
袁隗抬眼，目光在两个侄子脸上转了一圈。袁绍沉稳，袁术跳脱，却都揣着一样的心思——袁家要借平黄巾之功，巩固朝堂地位，顺便把那些不听话的武将踩下去。卢植是大儒，声望太高，又不肯依附袁家，留着始终是个隐患。
“换谁？”袁隗慢悠悠地问，指尖敲着卢植的军报。
“董卓。”袁绍接口很快，像是早有盘算，“他在河东练兵，手下有西凉铁骑，对付黄巾贼正合适。而且……”他顿了顿，压低声音，“上个月我让人送去的五百副甲胄，他已经妥当地用在了‘义从’身上，还算听话。”
袁术撇撇嘴：“一个边鄙武夫，让他去替代卢植？传出去不怕人笑话？”
“笑话？”袁隗终于笑了，笑声里带着几分嘲讽，“等董卓拿下广宗，谁还敢笑话？公路你记住，能用的刀，不分是不是镶金的。董卓那把刀，虽糙，却快。”
他起身走到窗边，推开半扇窗，夜风卷着洛水的潮气涌进来，吹得烛火矮了半截。“卢植不听话，是因为他背后有太学的那帮酸儒；董卓不一样，他是陇西出来的，在洛阳没根基，除了靠咱们袁家，他能靠谁？”
袁绍点头附和：“父亲说得是。而且董卓懂规矩。去年河东盐池的收益，他一分不少地按约定送来，还额外给西园送了一批羌马，把张让哄得很开心。”
“这才是懂事。”袁隗捻着胡须，眼里闪过一丝算计，“让他去代卢植，条件有三：一要快，必须在六月前拿下广宗；二要狠，别学卢植那套‘仁政’，黄巾贼嘛，杀得越多，朝廷越放心；三要‘懂事’，打下的地盘，缴获的粮草，该怎么分，他得心里有数。”
袁术忽然道：“叔父，上个月我派去冀州的人回来，说张角的弟弟张宝，偷偷让人送了批黄金到南阳，想……”
“闭嘴！”袁隗猛地回头，眼神凌厉如刀，“这种话也是能在这儿说的？”
袁术吓得一缩脖子，不敢再言。袁绍却眉头微动：“叔父，南阳的事……”
“南阳的事，按原计划办。”袁隗打断他，声音沉得像铅，“让孙坚去打，他是江东人，跟咱们没牵扯，打赢了，功劳有咱们一份；打输了，正好让他背锅。至于那些‘黄金’，就当没看见——张角闹得越凶，朝廷才越需要咱们袁家出面收拾残局。”
这话像块石头投入深潭，在袁绍心里漾开圈圈涟漪。他隐约知道，叔父和一些世家私下里与黄巾军有往来，不是勾结，是“利用”——他们给黄巾军透些无关痛痒的消息，让战事拖得久一点，好趁机把西园军、宦官的势力挤出去。就像当年利用董卓在河东买马换甲一样，一切都是为了袁家的利益。
“董卓那边，”袁隗重新坐下，端起茶盏，“让袁滂去传句话，告诉他，只要拿下广宗，东中郎将的位置就是他的，将来……还有更大的前程。”
“要是他不听话呢？”袁绍问。
“不听话？”袁隗冷笑一声，指节敲着案几上的玉玦——那是去年董卓送来的押物，如今成了袁家拿捏他的凭证，“他在河东的账，在陇西的账，我这里都记着。真要是不听话，这些账就该送到尚书台了。”
袁绍点头，心里却另有盘算。董卓毕竟是西凉人，野性难驯，叔父说“可用可弃”，但真要让他手握重兵，未必是好事。他得在董卓身边安些人，盯着他的动静。
“对了，”袁隗像是忽然想起什么，“光懂事不够，得让他知道怕。”袁隗眼中闪过一丝厉色，“让他代卢植，再添个条件：把家眷送来洛阳。”
“家眷？”袁术一愣，“拿他妻儿当人质？”
“不是妻儿，是儿子。”袁绍忽然开口，目光转向袁隗，“听说董卓有两个儿子，次子董牧年方十二，在河东颇有‘神童’之名，性情机变。若将他召来洛阳做伴读，既显得亲近，也能……”
“不妥。”袁隗打断他，语气斩钉截铁，“要质子，就得要嫡长。董琰，对吧？”
袁绍微怔，随即恍然：“父亲是说，二十二岁的那个？成年了可不好控制啊。”
“正是。”袁隗站起身，走到窗前推开半扇窗，洛水的潮气混着夜风涌进来，吹得烛火摇曳，“董琰是嫡长，将来要继承家业的。把他留在洛阳，董卓才不敢轻举妄动。那董牧再机灵，终究是次子，分量不够。”
他转过身，目光扫过两个侄子：“你们记着，世家行事，要的是‘规矩’。嫡庶长幼，便是规矩。拿次子做人质，显得咱们小家子气；要长子，才是正理——既全了他‘忠君’的名声，又捏着他的命门，这才是世家的手段。”
袁术似懂非懂：“那董琰……听说在学儒？”
“学儒才好。”袁隗笑了，“让他进太学，跟着马日磾读书。一来显咱们‘栽培’之意，二来……太学里都是咱们的人，他一举一动，都在咱们眼里。董卓要是敢不听话，就让他儿子在太学‘待’一辈子。”
袁绍点头称是，心里却暗赞叔父老谋深算。要董琰而非董牧，看似只是人选不同，实则是给董卓传递一个信号：袁家要的是实打实的牵制，不是虚浮的姿态。这既是警告，也是拿捏——你董卓的根，握在我手里。
“至于黄巾那边，”袁隗重新坐下，语气沉了下来，“张宝的黄金，让孙坚‘截’了，就说是‘剿匪所得’。孙坚是江东人，跟咱们没牵扯，让他去打南阳，输赢都对咱们有利。”
他顿了顿，指尖在案上画了个圈：“张角闹得越凶，朝廷越倚重咱们；董卓打得越狠，卢植越没脸回来；董琰在洛阳越‘安稳’，董卓的刀就越听咱们的使唤。这盘棋，得一步步走。”
烛火渐渐昏沉，将三人的影子投在墙上，忽大忽小，像一群蛰伏的猛兽。窗外的洛水静静流淌，映着洛阳城的万家灯火，却照不透世家府邸深处的算计。
袁绍看着案上那卷卢植的军报，忽然觉得，董卓这把刀，或许比他们想的更锋利。但没关系，只要董琰还在洛阳，这把刀就永远有个刀柄，握在袁家手里。
袁术把玩着玛瑙，心里只想着快点看到董卓杀进广宗的样子——那场面，一定比看卢植写军报热闹。
袁隗则望着窗外的夜色，仿佛已看到董琰走进太学的身影，看到董卓在广宗城下挥刀的模样，看到袁家的旗帜，在乱世的风里，插得更高。
中平元年的春天，洛阳的牡丹开得正盛，而袁府后堂的密谈，已为这场席卷天下的战火，添好了新的柴薪。董卓的名字，与“质子董琰”“平黄巾”“袁家”紧紧缠在一起，像一根被精心打磨的锁链，一端系着河东的铁骑，一端拴着洛阳的世家，中间缠着的，是后汉王朝摇摇欲坠的梁柱。