赤焰谷后山的隐秘水道入口，藏在两尊火焰恶魔石雕的夹缝里。若不是沈万三的地图标得清楚，根本找不到。
萧青瓷带着沈家二十几人赶到时，入口处已经聚集了其他牢房的囚犯——都是火神教从各地掳来的“祭品”，足有七八十人。这些人惊慌失措，乱成一团。
“都别挤！”萧青瓷跃上一块岩石，声音清亮，“想活命的听我指挥！”
混乱的人群稍稍安静。有人认出她是刚才救人的那个“小女孩”，虽然疑惑，但求生本能让他们选择服从。
萧青瓷快速扫视人群，心中计算：水道入口狭窄，一次只能过两人。七八十人全进去，至少要一刻钟。而追兵最多半刻钟就到。
时间不够。
“会水的站左边，不会水的站右边！”她下令。
人群迅速分开。会水的有四十多人，不会水的三十多人。
“会水的，两人一组，互相照应。不会水的，”萧青瓷看向沈万三，“外公，你带着他们，用绳子绑在一起，一个拉一个，别掉队。”
沈万三点头，立刻组织人手。
萧青瓷又看向水道入口——那是条地下暗河入口，河水漆黑，深不见底，隐约能听见湍急的水声。她从怀里掏出颗夜明珠——这是临走前徐晃塞给她的，说“郡主出门在外，备点有用的”。
夜明珠照亮洞口，能看到洞壁湿滑，长满青苔。
“绳子！”她伸手。
有人递上绳索。萧青瓷将绳子一端绑在洞口岩石上，另一端扔进水里：“顺着绳子下，抓紧别松手。水流很急，下去后往亮处游，出口在十里外。”
她率先抓住绳子，滑入水中。冰冷刺骨的河水让她打了个寒颤，但她咬牙忍住，朝洞里喊：“下来！”
人群开始有序下水。
第一批十人刚下去，谷中方向就传来喊杀声——赵琰那边快顶不住了。
萧青瓷心急如焚，但面上保持镇定：“快！加快速度！”
第二批、第三批……
当最后一批人开始下水时，追兵到了！
十几个火神教徒冲过来，领头的赫然是个真气境护法。他看到洞口的人群，狞笑：“想跑？都给老子留下！”
他挥刀就要砍断绳索。
千钧一发之际，萧青瓷从水中跃起，短剑出鞘！
“叮！”
刀剑相击，火星四溅。萧青瓷被震得倒退三步，虎口崩裂——真气境对凡武五品，实力差距太大。
但她不退反进，再次扑上！
“小娃娃找死！”护法一刀劈来，刀风凌厉。
萧青瓷不躲，竟用左手去抓刀锋！护法一愣，随即狂笑：“用手抓刀？蠢货！”
但刀锋碰到萧青瓷手掌的瞬间，她怀中的玉佩突然金光大盛！金光化作一层薄膜覆盖手掌，刀锋竟被牢牢抓住！
护法大惊，想抽刀，却抽不动。
萧青瓷趁机右手短剑疾刺，直取对方咽喉！
护法仓促后仰，剑尖擦着脖子划过，留下一道血痕。他惊出一身冷汗，再看萧青瓷手中金光，恍然：“佛门宝物？！你是佛门的人？！”
“你猜。”萧青瓷冷笑，短剑如狂风暴雨般攻来。她知道自己实力不如对方，必须速战速决，所以招招搏命，完全是以命换命的打法。
护法被这种不要命的打法逼得手忙脚乱。更要命的是，那佛光对魔功有压制之效，他一身功力只能发挥七成。
两人缠斗之际，最后一批囚犯终于全部下水。沈万三在洞口喊：“瓷儿！快走！”
萧青瓷虚晃一剑，转身跳入水中。
“追！”护法怒喝，也要跳下去，但被手下拉住。
“护法，水道太险，咱们不熟悉地形……”
“那也不能让他们跑了！大祭司怪罪下来，我们都得死！”
正争执，谷中方向突然传来一声巨响，紧接着是冲天剑光！
护法脸色一变：“是那个用剑的小子……他在拼命？”
他咬咬牙：“留十个人守洞口，其他人跟我回谷支援！那小子剑法诡异，大祭司可能有危险！”
教徒们撤走大半。
水道里，萧青瓷顺流而下，冰冷刺骨的河水让她浑身僵硬。她拼命划水，但水流太急，几次撞到岩石，身上多处擦伤。
黑暗中，只有夜明珠微弱的光。她看见前面有人影挣扎，是个不会水的老妇人，眼看就要沉下去。
萧青瓷游过去，托住老妇人的腰：“婆婆，抓紧我！”
“娃、娃子……我不行了……”老妇人气若游丝。
“别说丧气话！”萧青瓷咬牙，一手托着老妇人，一手拼命划水，“我答应过要带你们出去，就一定要做到！”
两人在急流中挣扎前行。不知过了多久，前方终于出现一点亮光——是出口！
“到了！坚持住！”萧青瓷精神一振。
但就在即将冲出出口的瞬间，头顶岩壁突然坍塌！一块巨石砸落，直朝她们压来！
萧青瓷瞳孔骤缩，用尽全身力气把老妇人往前一推：“走！”
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老妇人被推出出口，而她被巨石挡住去路。眼看就要被压成肉泥，玉佩再次爆发出耀眼光芒！
金光托住巨石，虽然只撑了一息，但足够萧青瓷从缝隙中钻过。
“轰！”
巨石砸入水中，激起巨浪。
萧青瓷被浪头冲出出口，摔在雪地上，大口吐血——刚才那一下，她拼尽全力催动玉佩，内力几乎耗尽，还受了内伤。
“瓷儿！”沈万三扑过来扶住她。
萧青瓷摆摆手，看向周围。这里是赤焰谷十里外的一片雪林，逃出来的人或坐或躺，个个狼狈不堪，但还活着。
她数了数，七十八人，一个不少。
“哥呢？”她急问。
沈万三摇头：“还没出来。”
萧青瓷挣扎着要站起来：“我去找他……”
“你伤成这样，怎么去？”沈万三按住她，“而且……你看谷里。”
萧青瓷抬头望去，只见赤焰谷方向火光冲天，隐约能听到厮杀声。突然，一道青色剑光冲天而起，在空中化作一条青龙虚影，仰天长啸！
龙吟震天！
紧接着，是震耳欲聋的爆炸声——整个赤焰谷，塌了！
“哥——”萧青瓷嘶声大喊。
雪林里一片死寂。所有人都看着那片塌陷的山谷，眼中充满绝望。那样的爆炸，那样的塌方，里面的人……还有活路吗？
萧青瓷瘫坐在地，眼泪夺眶而出。
这是她第一次哭。
从出生到现在，无论多苦多难，她都没掉过一滴泪。可这一刻，她再也忍不住了。
那个才认识几天的哥哥，那个痞里痞气却肯为她拼命的哥哥，那个说“自家人客气什么”的哥哥……
没了？
“不会的……”她喃喃，“他说过要和我一起回北境，说要见父王，说要……”
话没说完，雪地里突然伸出一只手！
那只手满是血污，但牢牢抓住一块岩石。紧接着，一个人从雪堆里爬了出来——浑身是血，衣衫破烂，但那双眼睛，依然明亮。
赵琰。
他咧嘴一笑，露出带血的牙齿：“妹、妹妹……哥没死……就是……有点累……”
说完，一头栽倒。
萧青瓷扑过去，紧紧抱住他，哭得更大声了——这次是喜极而泣。
沈万三等人也围上来，七手八脚给赵琰包扎伤口。检查后发现，他伤得很重——肋骨断了三根，内脏出血，左臂骨折，但奇迹般地，都避开了要害。
“这小子……命真大。”沈万三感慨。
萧青瓷擦干眼泪，从怀里掏出所有伤药，小心翼翼给赵琰敷上。又让人生火取暖，煮雪水给他喂药。
忙完这些，天已经快亮了。
远处传来马蹄声——是北境的援军到了。
徐晃亲自带队，三千轻骑如黑色洪流涌来。看到萧青瓷没事，这位铁汉差点当场落泪。
“郡主！您可吓死末将了！”他单膝跪地，声音发颤。
萧青瓷扶起他：“徐叔，我没事。先安置这些百姓，再派人去赤焰谷查看，火神教可能还有残党。”
“是！”
徐晃立刻下令，分出一千人护送百姓回北境，一千人搜索周边，自己带一千人进谷查看。
萧青瓷守着昏迷的赵琰，直到军医说他性命无碍，才松口气。
她望向南方，那是京城的方向。
火神教的事解决了，但朝堂的麻烦……才刚刚开始。
京城，太师府。
书房里烛火通明，王太师坐在太师椅上，脸色阴沉得能滴出水。他面前跪着三个人——兵部侍郎郑文远，户部尚书李贤，还有刚从江南逃回来的周文远。
“废物！一群废物！”王太师抓起茶杯砸在地上，“江南经营三十年，说没就没？沈万三跑了，账册丢了，连锦衣卫都压不住！你们是干什么吃的？！”
三人噤若寒蝉。
良久，郑文远小心翼翼开口：“太师，如今之计，只能……壮士断腕。江南那边，暂时放弃，把尾巴清理干净。朝中这边，得抓紧时间……”
“抓紧时间干什么？”王太师冷笑，“皇上病重，太后盯着，九皇子那个小畜生又跟北境搅在一起。本官现在是进退两难！”
李贤低声道：“太师，下官听说……北境那边，萧破军重伤闭关，现在主事的是他那个八岁的女儿。咱们是不是可以……”
“可以什么？对一个小娃娃下手？”王太师眯眼，“你以为萧破军是吃素的？他就算闭关，北境那帮悍将也不是好惹的。何况……淑贵妃那边传来消息，皇上可能……撑不过这个冬天了。”
三人浑身一震。
皇上若驾崩，朝局必乱。到时候，谁手里有兵，谁就有话语权。
“太师的意思是……”郑文远眼中闪过精光。
“北境军不能动，但可以……换个人掌兵。”王太师缓缓道，“萧破军不是伤了吗？那就让他‘伤重不治’。至于他女儿……一个小娃娃，守不住北境的。”
“可镇北王在军中威望太高……”
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“威望高？”王太师笑了，笑容阴冷，“那如果他‘通敌叛国’呢？如果他女儿其实是北狄的种呢？”
三人倒吸凉气。
这是要……彻底毁了萧家！
“证据……好办。”周文远咬牙，“下官在江南这些年，手里有些东西，可以‘证明’沈清漪当年……与北狄有染。”
“好！”王太师拍案，“此事你去办。记住，要快，要在皇上驾崩之前，把罪名坐实！”
“那九皇子那边……”
“赵琰？”王太师眼中闪过杀机，“这小子最近太跳了。既然他喜欢往北境跑，那就……让他永远留在那儿吧。”
烛火跳跃，映着四张狰狞的脸。
窗外，寒风呼啸。
这一夜，京城无数人失眠。
太后寝宫里，老太后握着佛珠，望着北方，喃喃自语：“了空大师，您说的劫难……真的要来了吗？”
她手中，有一封密信，是赵琰从漠北传来的。信上只有一行字：
“祖母，孙儿找到妹妹了。北境有难，孙儿愿与萧家共进退。”
太后长叹一声，将信在烛火上点燃。
火光照亮她苍老而坚毅的脸。
“既如此……那这朝堂，也该洗洗了。”
三天后，北境王府。
萧青瓷坐在父王的病榻前，一勺一勺喂药。萧破军脸色好了很多，天龙舍利的功效确实神奇。
“瓷儿，”萧破军忽然开口，“赵琰那小子……怎么样？”
“哥的伤好多了，就是还下不了床。”萧青瓷放下药碗，“父王，这次多亏了他。要不是他拼死断后，我们可能都回不来。”
萧破军沉默片刻，道：“等他好了，带他来见我。”
“是。”萧青瓷顿了顿，“父王，朝堂那边……最近有动静吗？”
“有。”萧破军冷笑，“王太师上了三道折子，一道弹劾本王‘拥兵自重’，一道指责本王‘纵女行凶’，还有一道……说你是‘北狄野种’。”
萧青瓷手一抖，药碗差点掉地上。
“怕了？”萧破军看她。
“不怕。”萧青瓷抬头，眼神清澈，“我就是父王的女儿，就是大雍的郡主。他们说破天，也改变不了这个事实。”
萧破军笑了，摸摸她的头：“好，这才是我萧破军的女儿。不过瓷儿，你要记住——朝堂之争，比战场更凶险。战场上明刀明枪，朝堂上……杀人不见血。”
“女儿明白。”
“你不明白。”萧破军摇头，“你还小，不该卷进这些。但……时势不由人啊。”
他看向窗外，大雪纷飞。
“这个冬天，会很冷。但春天总会来的。瓷儿，父王可能……还要闭关一段时间。这段时间，北境就交给你了。徐晃他们会帮你，但你才是主心骨。”
萧青瓷重重点头：“父王放心养伤，女儿一定守住北境。”
“还有，”萧破军眼中闪过温柔，“保护好自己。你娘就留下你一个，你要是出事，父王……真的会疯。”
萧青瓷眼眶一热，用力点头。
父女俩静静坐着，窗外风雪呼啸。
而在王府另一处厢房，赵琰躺在床上，看着天花板发呆。
门开了，萧青瓷端着药进来。
“哥，吃药。”
赵琰接过药碗，一口闷了，苦得龇牙咧嘴：“妹妹，你这药里是不是加了黄连？怎么比御医开的还苦？”
“良药苦口。”萧青瓷坐下，认真看着他，“哥，谢谢你。”
赵琰一愣，随即挠头笑：“都说自家人，客气什么。不过妹妹，有句话我得说——你下次再这么冒险，我就……我就告诉父王！”
他说漏嘴了，赶紧改口：“告诉王爷！”
萧青瓷却笑了：“你已经叫父王了。”
赵琰脸一红，支支吾吾：“那、那什么……我这不是……顺口嘛……”
“父王说，等你伤好了，去见他。”
赵琰眼睛一亮：“真的？王爷愿意见我？”
“嗯。”萧青瓷点头，“父王说，你是条汉子，配做我哥哥。”
赵琰咧嘴笑了，笑着笑着，眼眶却红了。
他从小在深宫长大，兄弟之间只有算计，没有真情。母妃早逝，父皇病重，他就像个孤儿，在权力的夹缝中挣扎求生。
直到遇见这个妹妹，这个才八岁却扛起一个藩镇的妹妹。
他终于有家人了。
“妹妹，”他郑重道，“以后，哥护着你。谁欺负你，哥跟他拼命。”
萧青瓷也笑了：“那说好了，拉钩。”
两只手，一大一小，小指勾在一起。
窗外，雪停了。
一缕阳光破云而出，照在雪地上，金光闪闪。
这个冬天还很漫长，但至少，有人并肩前行。