十月初三，霜降。
北境的清晨已经能看到呵气成雾的白霜。镇北城的百姓却早早涌上街头，从城门到王府，绵延五里的长街两侧挤得水泄不通。孩童骑在父亲肩头，妇人踮着脚尖，所有人都伸长脖子望着北方官道。
“来了！来了！”
不知谁先喊了一声，人群顿时骚动起来。
北门外的官道上，一杆黑色王旗率先映入眼帘。旗面上金线绣的“萧”字在晨光中熠熠生辉，旗下一骑玄甲黑马缓缓行来。马背上那人身形笔挺如枪，虽离得尚远，但那身经百战的煞气已扑面而来。
“王爷——！”
不知是谁带的头，整条街的百姓齐刷刷跪了下去。老人抹着眼泪，汉子握紧拳头，孩童懵懂地跟着磕头。
萧破军勒住缰绳，望着眼前黑压压跪倒一片的百姓，沉默片刻，抬手示意：“都起来。”
他的声音不大，却清晰地传到每个人耳中。
百姓们陆续起身，却没人敢喧哗，只是用热切的目光望着这位北境的守护神。
大军陆续入城。
与出征时的意气风发相比，这支队伍明显透着疲惫。战马瘦了，铠甲破了，不少士卒身上还缠着渗血的绷带。但他们依然昂着头，挺着胸，步伐整齐划一。因为他们是胜利者——黑水河大捷的消息三天前就传遍了全城。
“快看！那是韩老将军！”
“韩将军身上好多伤……”
“你懂什么，那叫军功章！”
韩当骑在一匹青骢马上，花白的胡须在风中飘动。老将军左臂用布带吊在胸前，右脸多了一道新添的刀疤，从眉梢划到嘴角，皮肉外翻，看着狰狞可怖。但他神情自若，甚至还朝路旁熟识的百姓点了点头。
跟在他后面的是徐晃。这位以儒雅着称的将领此刻满脸风尘，战袍下摆被火烧焦了一片，背上那张铁胎弓的弓弦也换了新的——原来的在战场上绷断了。
再往后是各级将领、亲卫营、各营士卒……
队伍很长，走了足足半个时辰才全部入城。
但直到最后一面旌旗消失在街角，百姓们也没看见那个黑塔般的身影。
“李黑牛将军呢？”
“对啊，李将军怎么没回来？”
“该不会……”
窃窃私语声在人群中蔓延，带着不安的猜测。
王府门前，萧青瓷已经等了一个时辰。
小姑娘今天特意穿了身新做的绛红色襦裙，头发梳成双丫髻，系着同色的丝带。她踮着脚尖，小手紧紧攥着衣角，眼睛一眨不眨地盯着长街尽头。
当那杆王旗出现时，她眼眶瞬间就红了。
“爹爹……”
萧破军骑马到府门前，翻身下马。动作依旧利落，但细心的徐晃注意到，王爷落地时身形微不可查地晃了一下。
“瓷儿。”萧破军走到女儿面前，蹲下身。
小姑娘扑进父亲怀里，小脸埋在他冰冷的胸甲上，声音闷闷的：“爹爹，瓷儿好想您。”
萧破军揉了揉她的头，声音难得温柔：“爹回来了。”
父女相拥的画面让周围不少将领都红了眼眶。这些在战场上刀剑加身都不皱眉的汉子，此刻却觉得鼻子发酸。
“好了，这么多人看着呢。”萧破军拍拍女儿的背，“先进府。”
一行人进了王府。
议事厅里，炭火烧得正旺，驱散了深秋的寒意。
萧破军解下披风，在主位坐下。萧青瓷搬了个小凳子坐在他脚边，小手始终拉着父亲的衣角，像是怕一松手他就会消失。
“韩当，报伤亡。”萧破军开口，声音恢复了往日的冷峻。
“是。”韩当起身，从怀中取出一本册子，“此役，我军参战八万三千人。阵亡一万九千七百四十三人，重伤六千二百人，轻伤不计。斩敌八万一千，俘两万三千。缴获战马三万匹，粮草十五万石，军械无数。”
一个个数字报出来，厅内的气氛凝重起来。
阵亡近两万。
这意味着，有两万个北境家庭失去了儿子、丈夫、父亲。
“抚恤加倍。”萧破军沉默片刻，“阵亡将士的家人，免赋税十年。子女由王府供养至成年，老人由王府赡养送终。”
“王爷仁厚！”众将齐齐躬身。
萧破军摆摆手，又看向徐晃：“李黑牛那边有消息吗？”
“有。”徐晃从袖中取出一封密信，“黑牛三日前已抵狼山，昨夜突袭北狄王庭，斩留守大将三人，焚粮仓十二座，烧马场五处。现正按王爷吩咐，沿途袭扰北狄溃军，预计十日后可回。”
厅内响起一阵舒气声。
李黑牛没事，这是今天最好的消息。
“王爷，”徐晃犹豫了一下，“还有一事……九皇子殿下到了，已在府中住下。另外，昨夜城西粮仓再次失火，虽然及时扑灭，但烧掉了三千石存粮。这已经是这个月第三次了。”
萧破军眼神一冷：“抓到人了吗？”
“抓到一个活口，但还没审。”徐晃压低声音，“那人身上有……宫里的令牌。”
“宫里”两个字，让厅内温度骤降。
萧破军手指在扶手上轻轻敲着，半晌，忽然问：“赵琰带来什么消息？”
徐晃将赵琰所述以及那本账册抄本详细禀报。
当听到“王太师与江南士族勾结，欲断北境粮饷”时，萧破军笑了。
冷笑。
“好，很好。”他缓缓站起身，“本王在前线流血，他们在后面捅刀。既然他们不想让北境好过，那本王也不必客气了。”
“王爷的意思是？”
“传令：即日起，北境十三州实行军管。所有过境商队，加征三成‘护路税’。江南来的商队，加征五成。拒缴者，货物充公，人下狱。”
众将面面相觑。
这等于公开和朝廷对着干。
“王爷，这样会不会……”
“他们都要断咱们的粮了，还指望咱们客客气气？”萧破军声音冰冷，“另外，派人去江南，告诉那些粮商：要么继续往北境运粮，本王按市价收购；要么……本王就亲自去江南‘借’粮。”
这话里的杀意，让在座将领都打了个寒颤。
王爷这是要动真格的了。
“还有，”萧破军看向女儿，“瓷儿，从明日起，你每天上午来议事厅旁听。徐晃，你负责教她军务。”
萧青瓷一愣：“爹爹，瓷儿可以吗？”
“可以。”萧破军拍拍她的头，“你是镇北王的女儿，将来要担起责任的。”
小姑娘用力点头：“瓷儿一定好好学！”
议事一直持续到午时。
众将领命退下后，厅内只剩下父女二人。
萧破军这才卸下强撑的气势，身体微微前倾，用手撑住额头。
“爹爹？”萧青瓷察觉不对，“您不舒服吗？”
“没事，有些累。”萧破军声音里透出疲惫，“瓷儿，去给爹倒杯茶。”
小姑娘连忙跑到茶案旁，踮着脚够茶壶。可她个子太矮，试了几次都够不着，急得小脸通红。
萧破军看着女儿笨拙的模样，眼中闪过一丝笑意。他起身走过去，自己倒了茶，却又忽然剧烈咳嗽起来。
“咳咳咳……”
咳得撕心裂肺，脸色瞬间煞白。
“爹爹！”萧青瓷吓坏了，连忙拍着父亲的背。
萧破军摆摆手，从怀中取出手帕捂住嘴。等咳嗽止住，他收起手帕时，萧青瓷眼尖地看到，那素白的手帕上染了一抹刺眼的猩红。
血。
小姑娘的眼泪瞬间涌了出来：“爹爹您受伤了！瓷儿去叫大夫！”
“别去。”萧破军拉住她，“瓷儿乖，爹没事，只是累了。这事不要告诉任何人，知道吗？”
“可是……”
“听话。”萧破军蹲下身，擦去女儿的眼泪，“爹答应你，真的没事。只是需要休息一段时间。”
萧青瓷咬着嘴唇，眼泪吧嗒吧嗒往下掉，却还是点了点头：“瓷儿不说。”
父女俩正说着，门外传来通报声：“王爷，九皇子求见。”
萧破军深吸一口气，脸色恢复如常：“请他进来。”
赵琰走进议事厅时，看见的依旧是那个威严不可侵犯的镇北王。只有站在萧破军身边的萧青瓷知道，父亲背在身后的手，正在微微颤抖。
“甥儿拜见舅父。”赵琰郑重行礼。
“不必多礼。”萧破军示意他坐下，“你带来的消息，本王已经知道了。江南那边，你暂时回不去了，就在北境住下吧。”
“谢舅父。”赵琰犹豫了一下，“舅父，甥儿还有一事禀报。离京前，甥儿偷听到王太师与淑贵妃的谈话……他们似乎在找一样东西。”
“什么东西？”
“一枚玉佩。”赵琰看向萧青瓷，“据说与沈王妃有关。”
萧破军瞳孔微缩。
萧青瓷下意识捂住胸前的玉佩。
厅内陷入诡异的寂静。
许久，萧破军缓缓开口：“他们还说了什么？”
“他们说……那玉佩里藏着沈王妃留下的秘密，关乎佛门至宝‘天龙舍利’的下落。”赵琰压低声音，“甥儿还听说，京城最近来了几个西域僧人，住进了王太师府中。那些人……好像是什么‘天龙寺’的。”
天龙寺。
这三个字让萧破军的手指骤然收紧。
“舅父？”赵琰察觉到他的异样。
“本王知道了。”萧破军声音平静，“此事你暂且保密，不要对任何人提起。瓷儿，你也是。”
萧青瓷点头，小手紧紧攥着玉佩。
赵琰退下后，萧破军独自在厅中坐了许久。
夕阳西斜时，他才起身，走向王府深处一间常年上锁的院落。
那是沈清漪生前住的地方。
推开院门，满院桂花香扑面而来。庭院打扫得很干净，一草一木都保持着当年的模样。正屋门楣上挂着一块匾额，上书“清漪居”三个娟秀小字，是沈清漪亲手所题。
萧破军走进屋内。
陈设依旧，梳妆台上还放着半盒胭脂，铜镜擦得一尘不染，仿佛女主人只是暂时出门，随时会回来。
他在梳妆台前坐下，从怀中取出一封泛黄的信。
那是沈清漪临终前写给他的。
“破军吾夫：妾身去后，望君珍重。瓷儿年幼，需君多加照拂。妾身有一事未及相告——那枚玉佩乃天龙寺镇寺之宝‘轮回玉’的一部分，内藏《大日如来真经》上半部。若瓷儿有佛缘，自会开启。若无缘，便让她做个平凡女子，平安一生……”
信纸已经翻得起了毛边，每一个字萧破军都能背下来。
他轻轻抚摸着信纸，眼中难得流露出脆弱。
“清漪，瓷儿她……已经走上这条路了。”他低声自语，“为夫不知道对不对，但北境需要她，我也……需要她。”
窗外传来脚步声。
萧破军收起信，恢复平静。
进来的是徐晃。
“王爷，户部的文书到了。”徐晃脸色铁青，“正式削减北境三成军饷，并要求王爷‘解释’黑水河战役中‘擅自’与北狄开战一事。另外，江南七大粮商联名上书，说北境加征商税是‘暴政’，请求朝廷严惩。”
萧破军接过文书，看都没看，随手扔进炭盆。
火光窜起，纸张化为灰烬。
“告诉他们，”他声音冰冷，“北境的军饷，本王自己筹。北境的粮食，本王自己种。至于解释？让他们来北境，本王当面解释。”
徐晃苦笑：“王爷，这样硬顶，怕是……”
“怕是什么？”萧破军站起身，“怕他们派兵来打？徐晃，你跟了本王二十年，什么时候见本王怕过？”
“末将不是这个意思……”
“那就去办。”萧破军打断他，“另外，传令下去：三日后，本王将闭关疗伤。在此期间，北境军务由你和韩当共同执掌。政务……让瓷儿跟着学。”
徐晃大惊：“王爷您要闭关？伤得重吗？”
“不重，但需要静养。”萧破军摆手，“记住，对外就说本王偶感风寒，需要休养。真实情况，除你和韩当外，不得让第四人知道。”
“末将领命！”
徐晃退下后，萧破军走到窗前。
夜幕降临，万家灯火。
这座他守护了二十年的城池，如今内忧外患，风雨飘摇。
而他，却不得不暂时退下。
“瓷儿，”他轻声说，“爹只能陪你走到这儿了。接下来的路，你要自己走了。”
月光透过窗棂，洒在他肩上。
这个曾经撑起北境天空的男人，背影第一次显出了疲惫。
而此刻的萧青瓷，正在自己房中，对着那枚玉佩发呆。
玉佩在烛光下泛着温润的光，表面的梵文若隐若现。
小姑娘伸出手指，轻轻触摸那些纹路。
忽然，指尖传来灼热感。
紧接着，脑海中响起庄严的诵经声……