三道查验制度立起来的第三天，事儿就来了。
凌晨天还没亮透，值夜的漕帮兄弟疤脸刘提着盏气死风灯，沿着新砌的堤段巡查。走到第七段——就是原先五尺宽口子补上的那段——他鼻子抽了抽，觉得不对劲。
石灰浆应该呛鼻，但这儿的味儿淡了，还混着股土腥气。他蹲下身，用手摸了摸刚砌上不到两个时辰的石灰缝——触感粗糙，捻开一看，里头掺了细细的沙粒。
“王八蛋！”疤脸刘骂了句，立刻敲响了挂在堤头的铜锣。
陈野提着裤子从工棚冲出来时，堤上已经聚了百来号人。火把照亮那段新砌的堤面，王石头正用铲子往下扒石灰，越扒脸色越难看——表层看着还行，底下掺沙比例至少三成。
“掺了沙的灰浆，干了就酥，泡水就散。”刘铁头抓起一把看了看，“这是存心要堤从里头烂！”
陈野没发火，反而咧嘴笑了：“还真来了。效率挺高。”
林知府闻讯赶来，脸都白了：“陈大人，这……这下官立刻彻查所有民夫……”
“不用查。”陈野摆手，对疤脸刘说，“刘兄弟，昨晚这一班砌墙的，多少人？”
“二十四个，分三组，每组八人。”疤脸刘报得清楚，“第七段是第二组砌的，组长叫孙老七，苏州本地人，干了七八天活，手脚挺麻利。”
“把第二组全叫来。”陈野顿了顿，“再把第一组、第三组也叫来。另外，去搬三袋新石灰、三筐沙子、三堆青石，再找三块平地。”
众人不明白他要干啥，但很快照办。天蒙蒙亮时，七十二个民夫站在堤上，看着面前三堆材料，面面相觑。
陈野扛着铁锹走到中间：“今儿咱们搞个比赛。第一组、第二组、第三组，每组用分到的材料，砌一面三尺高、五尺长的墙。规矩就一条——按你们平时砌堤的法子来。一个时辰后，咱们看哪组的墙结实。”
他指了指旁边几桶水：“砌完了，浇水冲，冲一刻钟。墙不倒的，组里每人奖五十文；墙倒了的……”
他顿了顿，笑得有点冷：“倒了的组，工钱扣半，组长滚蛋。”
民夫们炸了锅。五十文！抵两天工钱！
第一组和第三组摩拳擦掌，立刻开始拌灰、搬石。唯有第二组——就是砌第七段那组，组长孙老七脸色发青，手都在抖。
比赛开始。
第一组手脚麻利，石灰和水比例拿捏得准，石头摆得横平竖直，灰缝抹得细细密密。第三组稍慢，但活儿也扎实。
第二组就奇怪了。孙老七拌灰时明显手生，水加多了，灰浆稀得能照人。旁边有个年轻后生小声提醒：“七叔，灰太稀了，砌不牢……”
“你懂个屁！”孙老七瞪眼，“稀了才抹得匀！”
砌的时候更是敷衍——石头没摆正就往里塞，灰缝粗得像手指头，有些地方甚至空着没抹灰，直接用碎石塞进去。
一个时辰到，三面墙立起来了。
第一组的墙平整结实，灰缝均匀；第三组的墙略歪，但也不差；第二组的墙……看着就松垮，有几块石头已经往外凸了。
陈野拎起一桶水：“开始冲。”
先从第一组开始。水泼上去，灰浆吃水后反而更结实，墙纹丝不动。
第三组的墙冲了会儿，墙角渗了点水，但整体牢固。
轮到第二组——水刚泼上去，“哗啦”一声，表层的石头就松动了。再冲几下，整面墙像积木一样塌了，碎石滚了一地，露出里头惨不忍睹的砌法：大空洞、没灰浆、甚至有用泥巴充数的！
全场寂静。
孙老七腿一软，瘫坐在地。
陈野走到那堆废墟前，用铁锹扒拉了几下，从里头挑出块拳头大的石头——石头两面都是平的，根本没抹灰。
“孙老七，”陈野蹲下身，“谁让你这么干的？”
孙老七嘴唇哆嗦：“没……没人……是俺手艺不行……”
“手艺不行？”陈野笑了，“你头七天砌的堤段，我昨天刚查过——灰浆饱满，石头咬合，比刘铁头徒弟砌得还好。怎么一夜之间，手艺就废了？”
他站起身，对张彪说：“彪子，带两个人去孙老七住处搜搜——枕头底下、床板缝、哪怕茅房墙砖后头，都别放过。”
又对王石头道：“石头，查孙老七这几天跟谁接触过，领工钱时是不是多了银子，晚饭后有没有偷偷出去。”
孙老七脸白如纸。
不到半个时辰，张彪回来了，手里拿着个蓝布包袱。当着众人面打开，里头是白花花的银锭，整整五个，每个十两。
“从他床板夹层里摸出来的。”张彪咧嘴，“藏得挺严实，可惜俺在云溪县抓老鼠练出来的。”
五十两！够一个民夫干四年！
孙老七看到银子，彻底崩溃了，嚎啕大哭：“俺……俺是被逼的啊！前晚有个戴斗笠的人找俺，说只要往灰浆里掺沙，砌墙时偷工减料，就给五十两！俺老娘病重，需要钱买药……”
陈野盯着他：“那人长什么样？”
“天黑，看不清……说话带北方口音，右手缺了根小指。”孙老七哭道，“他说事成之后还有五十两……俺一时糊涂……”
“缺根小指？”陈野眯起眼，看向林知府，“林大人，苏州府刑房可有在逃人犯的案卷？特别是手有残疾的。”
林知府立刻派人去取。不多时，胥吏抱来一摞卷宗。陈野快速翻看，停在某一页上——画像是个刀疤脸，右手小指缺失，罪名是“寻衅滋事、伤人逃亡”，案发地是扬州，但嫌犯原籍京城。
“二皇子府里养的那些‘死士’，有不少是戴罪之身。”陈野合上卷宗，“这是从黑狼那批人里漏网的。”
他转身对第二组其他七个民夫说：“你们知情不报，本该一并处罚。但念在你们只是听组长指派，罚三日工钱，以观后效。至于孙老七——”
孙老七趴在地上磕头：“大人饶命！大人饶命！”
“饶命可以。”陈野从地上捡起块掺沙的石灰块，“你把掺了多少沙、哪些堤段动了手脚，一五一十画出来。少画一处，罪加一等。画全了，我判你‘戴罪立功’——去采石场背石头，背够五十万斤，抵你这五十两赃银。背不完，刑部大牢等着你。”
孙老七哪敢不从，连滚爬爬去找纸笔画图。
林知府担忧：“陈大人，这……已有堤段被动了手脚，如何补救？”
陈野看着初升的太阳：“拆。”
“拆？”
“掺沙的、偷工的全部拆掉重砌。”陈野语气斩钉截铁，“现在拆，损失几千两工料。明年汛期垮了，损失几十万两、几千条人命。这笔账，傻子都会算。”
他提高声音：“所有民夫听着！从今天起，砌好的堤段，组长按手印，组员联保。哪段出事，全组连坐！举报偷工减料者，赏银十两！隐瞒不报者，罚没全部工钱，驱逐出境！”
堤上一片肃然。
孙老七画出了三处动了手脚的堤段，都在夜间施工、监工人少的时候。陈野当天就带人拆了重砌，工料损失四千多两，工期耽误两天。
但蚂蚁不止一只。
当晚，陈野在工棚里给小莲交代：“明天放出风声，说新到了一批特制‘防水灰浆’，成本高但效果好，准备用在最关键的那段堤基上。”
小莲眨眼：“哥，咱们哪有什么特制灰浆？”
“没有才要放风。”陈野咧嘴，“二皇子的人既然盯着，肯定想知道这‘特制灰浆’是啥。你准备几袋普通石灰，掺点颜料弄成灰绿色，堆在单独工棚里，派两个人‘重点看守’。晚上……咱们看戏。”
第二天，风声果然传开了。民夫们都在议论“特制灰浆”，好奇长啥样。
夜里子时，工地上除了巡逻的火把，一片寂静。单独工棚外，两个“看守”靠着墙打盹，鼾声均匀。
一条黑影从河滩芦苇丛里钻出来，蹑手蹑脚摸向工棚。黑影很谨慎，先在远处观察了半刻钟，确定看守真睡了，才悄悄掀开工棚油布一角，钻了进去。
棚里堆着七八袋“特制灰浆”，灰绿色的麻袋在月光下很显眼。黑影摸出匕首，割开一袋，伸手抓了一把——手感就是普通石灰，只是颜色怪。
他正疑惑，突然脚下一空！
“噗通！”
工棚地下竟是个陷坑！坑里铺了厚厚一层淤泥，黏糊糊的，黑影掉进去直接没到大腿，挣扎着想爬，淤泥吸着力，越动陷越深。
火把瞬间亮起。陈野提着灯笼走进来，蹲在坑边：“等你半天了。”
坑里是个精瘦汉子，三十来岁，被淤泥糊了满脸，只剩俩眼珠子转。
张彪带人把他捞上来，捆结实了。搜身，从怀里摸出个小瓷瓶，拔开塞子一闻——是砒霜。
“够狠啊。”陈野掂量着瓷瓶，“掺沙只是让堤不牢，这是要直接毒死查验的人？”
精瘦汉子咬牙不吭声。
陈野也不急，让小莲打来盆水，给他洗脸。洗完了，借着火光细看——脸上有道疤从眉梢划到嘴角，右手虎口有厚茧，是常年握刀留下的。
“当过兵？”陈野问。
汉子眼神一闪，依旧不答。
陈野笑了：“不说也行。彪子，把他押到最热闹的工地，绑在杆子上，胸口挂块牌子——‘下毒未遂，悬赏辨认’。让所有民夫、过往船工都看看。我就不信，没人认识他。”
这一招比用刑还狠。不到两个时辰，就有个老纤夫颤巍巍来认：“这人……这人俺见过！前年在扬州码头，他跟着一队官爷，像是护卫……”
“哪儿的官爷？”
“听口音……像是京城来的，坐的船挂着黄旗子。”
二皇子府的护卫用黄旗。对上了。
抓了俩，陈野不打算送官。
第二天，他把孙老七和精瘦汉子——后来招供叫马三——带到刚拆毁待重砌的堤段前。堤边堆着如山的青石，都是从金山石场新运来的。
“你俩，一个为钱偷工，一个奉命下毒。”陈野扛着铁锹，“按律都该送官，轻则流放，重则斩首。但我给你们条活路——”
他指着那些石头：“从今天起，你俩负责背石料。孙老七背五十万斤，抵你的赃银；马三背一百万斤，抵你这条命。背石期间，吃住跟民夫一样，工钱没有，但背完了，前罪一笔勾销。”
孙老七喜出望外，连连磕头。马三却冷笑：“背石头？老子宁肯死！”
“想死容易。”陈野从怀里掏出那瓶砒霜，拔开塞子，“这玩意儿，你本来想下在灰浆里害人。现在你把它喝了，我当场给你收尸，保证不牵连你家人。”
马三盯着那瓶砒霜，脸色白了。
陈野又补一句：“你要是不喝也不背，我就把你交给漕帮兄弟——余帮主最近在整顿帮规，正缺个‘以儆效尤’的典型。漕帮的私刑……你大概听说过。”
马三浑身一颤。漕帮对付叛徒的三刀六洞，比官府酷刑可怕多了。
他咬牙：“我……我背！”
“这就对了。”陈野把砒霜收起来，“彪子，给他俩特制背篓——加厚的，一篓至少两百斤。每天背三十趟，少一趟加十鞭。王石头你盯着，别让他们偷懒，也别让人打死他们。”
于是工地上多了道奇景：两个“蚂蚁”背着巨大的石篓，在堤坝和料场之间往返，步履蹒跚。民夫们起初唾弃，后来看他们累得像死狗，又有几分同情。
但没人敢效仿——那背篓实在太重了。
匠人学堂的孩子们今天又来了。王石头在黑板上写下一道题：
“一个坏蚂蚁偷工减料，造成损失四千两。抓到他后，罚他背石头五十万斤。一车石头运费省二两银子，五十万斤石头需多少车运？共省多少运费？”
孩子们掰着手指算。五十万斤就是五千担，一车拉二十担，需要二百五十车。一车省二两，共省五百两。
一个女孩举手：“石头先生，可损失是四千两，省了五百两……还是亏啊！”
王石头点头：“对。所以不能光算经济账——还要算人心账。抓了一个蚂蚁，震慑了所有想当蚂蚁的人，往后偷工减料的就少了。这省下的，可能不止四千两。”
陈野走过来，补充道：“还有一样账——这两个蚂蚁白天背石头，所有民夫都看着。看到的人就会想：为几十两银子干坏事，落得这下场，值不值？这叫‘警示账’，比罚多少银子都管用。”
孩子们似懂非懂，但都记住了“蚂蚁没好下场”。
课后，陈野把孙老七叫到一边。老家伙这几天累脱了形，背也驼了，手上全是血泡。
“孙老七，”陈野递给他一碗水，“你老娘病了，需要多少钱？”
孙老七愣住，半晌才道：“大夫说……说要常年吃药，一个月得三两银子……”
陈野从怀里掏出十两银子：“这钱，借你。从你背石的‘工钱’里扣——你背五十万斤石头，本该一钱银子没有。但现在我算你‘戴罪立功’，每背一万斤，给你算二十文工钱。五十万斤就是一两银子。这十两，你得背五百万斤才还得清。”
孙老七傻了：“五……五百万斤？俺这辈子也背不完啊！”
“背不完，你儿子背，你孙子背。”陈野盯着他，“但有一条——背石期间，你老娘治病的钱，我先垫着。等你哪天背完了，或者你儿子接着背完了，这账就清。”
孙老七噗通跪下，老泪纵横：“大人……您……您这是给俺家留条活路啊……”
“不是给你留活路，是给你个教训。”陈野转身，“人穷不能志短。为钱干伤天害理的事，害的是千万人性命。这债，你一代还不清，就世代还。记住了，才能长记性。”
夕阳下，孙老七和马三佝偻的背影在工地上移动，像两只真正的蚂蚁。
陈野站在堤顶，看着初具规模的三十里新堤。
蚂蚁抓了，但放蚂蚁的人还在。
二皇子不会罢休。
但没关系。
来多少蚂蚁，就抓多少。
堤坝要修的，不止是挡水的墙。
更是人心的墙。