粮栈大火后的第七天，吴州城西外的荒滩安置点，已经彻底变了模样。
纵横交错的排水沟基本挖通，浑浊的积水顺着新修的土渠“哗哗”流向低洼处的沉淀池。一排排简陋但整齐的窝棚取代了原先乱七八糟的草席破布，虽然还是竹木为骨、茅草为顶，但至少能遮风挡雨，地面也垫高了，铺了层碎石和干草，不再泥泞不堪。
窝棚区东侧，妇女工坊的纺车声从早响到晚。西侧，新起的几座改良煤饼窑冒着青烟，窑工们赤着膀子，将混合好的煤泥填入木模，压制成型，晾晒在搭起的竹架上。北边空地上，老吴带着几个略识字的流民，正用树枝在沙地上教二十几个孩子认字：“米、粮、工、田”
整个安置点，像一台刚刚上油、开始运转的机器，虽然粗糙，却充满生机。
陈野蹲在刚刚平整出来的一片空地上，手里拿着一根烧焦的树枝，在地上画着什么。张彪、小莲、王老三、苏文谦围在旁边。老吴也被叫了过来。
“这片地，土质还行，离水源也近。”陈野用树枝点着地面，“挖掉表层浮土，下面就是能种菜的熟土。现在天暖了，种点快熟的菜，豆角、黄瓜、小白菜，两个月就能见收成。就算不多，至少能让大伙儿碗里见点绿。”
苏文谦看着地上简陋的规划图，感叹道：“陈大人真是处处用心。只是开垦菜地，需要人手，也需要肥料。眼下安置点人手虽多，但修渠、建屋、工坊、窑场都已占用不少，恐怕”
“人手不够就轮班。”陈野站起身，拍了拍手上的土，“男人白天干重活，傍晚下工后，抽一个时辰，轮流来开地。妇女工坊那边，活计可以带回家做，腾出些人也来帮忙。肥料更简单——咱们这么多人，每天那么多粪尿，挖几个大坑沤着，就是上好的粪肥。再让彪子带人，去河边捞点水草淤泥，混在一起。”
他看向老吴：“老吴，这事儿你牵头。你识文断字，又会算数，把能抽出来的人手排个班，地块划好，工具分配，记录工分，都归你管。再找几个有种菜经验的老农，当技术指导。”
老吴激动得脸发红，连连点头：“大人放心！小小人一定办好！”他从一个差点饿死的流民塾师，到如今被委以重任，感觉像做梦一样。
安置点南边靠近运河的一片硬地上，铺开了巨大的草席和防雨布（从沈家“征购”的泡水粮食中抢救出来的）。上面摊晒着从沈家运来的、部分受潮但尚未霉变的粮食。几百名妇女、老人、半大孩子，手持木耙、竹匾，仔细地翻晒着麦粒、稻谷。这是项枯燥却要紧的活计，翻晒不及时，粮食就会发霉变质。
王老三带着几个“协会”伙计巡视，忽然眉头一皱，快步走到一片晾晒区，抓起一把麦粒，放在鼻尖闻了闻，又捡起几粒放进嘴里咬了咬。
“这片的粮食，谁负责的？”王老三脸色沉了下来。
一个瘦小的中年妇人怯生生地站出来：“王王掌柜，是俺。”
“你这晒的是什么？”王老三将手里的麦粒递到她面前，“你自己闻闻！有股子淡淡的霉味了！咬起来也不够脆！是不是偷懒没及时翻？还是底下垫的草席受潮了没换？”
妇人吓得眼泪都要出来了：“俺俺没有偷懒！翻得很勤的！就是就是这地靠近河，湿气重，太阳一落，潮气就返上来”
王老三看了看地形，确实，这片地地势稍低，又近水。他正要说话，陈野走了过来。
“怎么回事？”
王老三汇报了情况。陈野抓了把粮食看了看，又蹲下摸了摸地面的草席和泥土，略一思索，道：“不是人的问题，是地方没选对，法子也不够好。”
他让张彪带几个人，去煤饼窑那边，拖来几板车烧窑剩下的煤渣（颗粒较细），又找来一些干燥的河沙。
“把这片地的粮食，先收到旁边干燥处。把下面的草席撤了。”陈野指挥着，“先铺一层煤渣，压实。再铺一层干河沙。最后铺上防雨布，再晒粮食。”
众人不解，但还是照做。煤渣吸水性极好，河沙隔热防潮。这样处理过的晾晒场，地面干燥，不易返潮。
陈野又让人在晾晒场周围，用竹竿和旧布搭起几个简易的“观察棚”，里面放着几个陶罐，罐里装着老吴他们用土法制出的、纯度不高的“硝”。
“这是干嘛用的？”苏文谦好奇地问。
“防鸟，也防某些‘不速之客’。”陈野神秘一笑，“硝这玩意儿，容易吸潮结块。但如果在干燥天气，把它薄薄撒在晾晒场周围，鸟雀不爱靠近。而且，万一晚上有人想搞破坏，踩上去，会留下特别的脚印——沾了硝的脚印，第二天太阳一晒，会微微发白，很好认。”
苏文谦恍然大悟，看向陈野的目光又多了一丝钦佩。这位陈大人，真是把能用的东西都用到了极致，心思缜密得可怕。
果然，新的晾晒方法效果显着，粮食霉变速度大大降低。而那几个放了硝罐的观察棚，也在两天后的清晨，发现了几个模糊的、带着白色痕迹的脚印——显然有人夜间试图靠近晾晒场，不知是想偷粮还是想破坏，但被陈野布置的“硝粉防线”惊退了。
消息传到沈家，沈家主气得又摔了一个茶杯。他原本确实指使人想去给陈野的晾晒场添点乱，没想到对方防备如此严密！
安置点最大的工程，是疏通旁边一条已经淤塞大半的旧河道。这条河原本是灌溉渠，连通运河，若能疏通，不仅能改善安置点排水，还能引水灌溉开垦的菜地，甚至未来可以发展小型水力作坊。
但难题也在此。河道淤积严重，最深处淤泥达一人多高，而且夹杂着碎石、烂树根、甚至不知何时沉没的破船残骸。全靠人力挖掘，效率极低，且危险——前几天就有两个流民挖到深处时，侧面淤泥塌方，差点被埋，幸亏张彪眼疾手快把人拽了出来。
陈野围着河道转了好几圈，眉头紧锁。张彪带着人用木桩和木板试图加固开挖面的边坡，但效果有限。
“大人，这么挖不是办法。”张彪抹了把汗，“太慢了，还危险。要不，咱们多调点人，分段同时挖？”
“人多更危险，塌方起来埋得更多。”陈野摇头，他蹲下身，抓起一把淤泥，又看了看远处堆积的、从河里挖上来的碎石烂木，目光最后落在了安置点角落那几口正在冒泡的沤肥坑，还有老吴他们那个土法制硝的棚子。
一个大胆的念头冒了出来。
他让张彪把老吴和苏文谦都叫来。
“老吴，你制的那些硝，现在有多少？纯度如何？”陈野问。
老吴想了想：“大概有小半缸了，成色比上次好些，但离书里说的‘火硝’还差得远。”
“够用了。”陈野又看向苏文谦，“苏教授，您读过杂书多，可知道‘火药’一物？”
苏文谦一愣，谨慎道：“学生略有耳闻，乃道门炼丹之术，亦可用于军中火器。其法以硝、磺、炭按秘方配比陈大人，您莫非想？”他脸色微变。
陈野咧嘴一笑：“别紧张，不是用来打仗。是用来开山呃，开渠。”
他找来一块相对平整的地面，用树枝画着：“你们看，河道最难挖的这段，是这块巨石和这些盘根错节的烂树根挡道。人力挖，费力费时。我想，能不能用火药，把它们炸松、炸碎？”
苏文谦倒吸一口凉气：“此法太过危险！且火药配方、用量若掌握不好，非但不能炸开，反而可能伤及自身，或引起更大塌方！”
“所以才找你们商量。”陈野道，“老吴，你负责硝的提纯，尽量弄干弄细。苏教授，您博览群书，帮忙查查有没有关于火药配比、使用的记载，哪怕野史笔记也行。我来想办法弄硫磺和木炭。”
他目光炯炯：“咱们不搞那些高深的，就弄最土的‘黑火药’。分量少点，试几次，总比用人命去填强。成了，以后开矿、修路、清淤，都能用上。就算不成，也就浪费点硝土柴炭。”
苏文谦看着陈野眼中那种混合着疯狂与理性的光芒，心知劝不住，一咬牙：“好！学生这就去查！不过，此事须极度隐秘，试验场地也要选在远离人烟之处。”
“放心。”陈野拍拍他肩膀，“就在河道上游那个荒废的采石场，周围五里都没人。彪子，带人把那儿围起来，不许任何人靠近。”
三天后，荒废采石场。
一个用石块和湿泥垒起的简易掩体后，陈野、苏文谦、老吴、张彪等人蹲着，伸长脖子望着几十步外河滩上那个孤零零的陶罐。陶罐口用湿泥封着，一根浸过油的麻绳作为引信，歪歪扭扭地延伸到掩体这边。
陶罐里，装着老吴反复提纯晾晒的硝粉、王老三从药铺“零敲碎打”买来的硫磺粉、还有窑场烧出的上等木炭粉，按照苏文谦从一本兵家杂书中找到的模糊比例混合而成。
气氛紧张得能拧出水。老吴手在发抖，苏文谦脸色发白，只有陈野和张彪还算镇定。
“都捂好耳朵，张开嘴。”陈野低声吩咐，然后对张彪点点头。
张彪舔了舔发干的嘴唇，拿出火折子，吹燃，颤抖着凑向引信。
“嗤——”引信被点燃，冒着火花，迅速向陶罐烧去。
所有人立刻缩回掩体后，死死捂住耳朵，张大嘴巴。
时间仿佛凝固。
一秒，两秒，三秒
预想中的巨响没有到来。只有引信燃尽的轻微“噗嗤”声，和一阵淡淡的青烟。
哑火了。
众人面面相觑。张彪挠挠头：“大人，是不是分量不对？或者受潮了？”
陈野皱着眉，小心翼翼地从掩体后探出头，观察了一会儿，确定没危险，才站起身走过去。苏文谦等人也跟了过去。
陶罐完好无损，封口的湿泥被熏黑了一小块。打开罐子，里面的混合粉末颜色暗淡，结成了小块。
“硝还是不够纯，受潮了。”老吴沮丧道。
“硫磺和炭粉可能也磨得不够细，混合不均匀。”苏文谦分析。
陈野却笑了，拿起那个陶罐，掂了掂：“第一次嘛，能点着火就不错了。至少证明路子是对的。总结经验，改进就是。”
他忽然想起什么，问老吴：“你制硝的那些原料土，是不是从老厕所、老墙根挖的？”
老吴点头：“是啊，按大人您说的，这些地方的土含硝多。”
“下次挖土，找那些向阳、干燥、人畜粪便堆积多年、已经发白起霜的老土。”陈野道，“挖回来后，不要急着泡水，先暴晒几天，碾碎，再用热水浸泡、过滤、熬煮。熬煮的火候和时间也要掌握。”
他又对苏文谦道：“苏教授，硫磺和木炭，也要研磨得更细，最好用细罗筛过。混合时，要干，要匀，可以加点嗯，加点烧酒？让它们更容易混在一起？”
苏文谦眼睛一亮：“有理！酒能去潮，也能让粉末更易粘合！我这就去查查有没有相关记载！”
于是，第二次、第三次试验接踵而至。第二次，火药终于响了，但声音闷哑，威力只把陶罐炸裂成几瓣，下面的石头纹丝不动。第三次，调整了配比和封装方式（用多层油纸包裹，塞进石缝），终于成功将一块磨盘大的石头炸得四分五裂！
“成功了！”张彪兴奋得跳起来。
老吴看着满地碎石，激动得老泪纵横。苏文谦则长舒一口气，擦了擦额头的冷汗，苦笑道：“陈大人，学生这辈子的惊险，怕是都在这几天了。”
陈野嘿嘿笑着，拍了拍身上的尘土：“这才哪到哪。走，回去好好总结。过两天，咱们就去给那段河道，来个‘响亮’的开工仪式！”
火药试验紧锣密鼓，另一项同样重要的工作也在秘密进行。
安置点内，陈野居住的那个稍大些的窝棚里，夜深人静时，油灯亮着。小莲、苏文谦、还有两个从流民中挑出来的、曾在衙门做过书吏、口风极紧的老人，正伏在简陋的木桌前，小心翼翼地翻阅、抄录从沈家粮栈地窖搬回来的那些账册文书。
灯光昏暗，映着几人凝重的面色。只有翻动纸页的沙沙声和偶尔倒吸凉气的声音。
“大人，您看这里。”苏文谦指着其中一本账册的一页，声音低沉，“景和十七年腊月，福昌粮栈出陈粮八百石入吴州西仓，账目记为‘平抑市价，备荒储新’。但同一时间，西仓账上记录的入库数量是一千二百石。中间这四百石的差额”
小莲立刻翻找对应的文书，找出一张泛黄的提货单副本，上面盖着吴州常平仓的印鉴，提货人签名模糊，但经手人处有一个花押。
“这个花押”小莲对照着另一本记录沈家伙计薪俸和“特殊开销”的册子，“是沈家大管家沈贵的心腹，专管‘暗账’的。”
“也就是说，沈家勾结仓官，用陈粮顶替新粮入库，套取官仓差价，至少四百石。”陈野冷声道，“继续查。重点是和官仓、漕运、还有‘黑水泽’、‘漕帮’有关的记录。”
随着翻阅的深入，一桩桩触目惊心的交易浮出水面：
沈家长期以低于市价两成的价格，从吴州及周边官仓“购买”陈粮、次粮，然后掺入好粮，以市价或更高价格售出。其中部分利润，以“炭敬”、“冰敬”、“节敬”等名目，回流给相关仓官、吏员。
漕运方面，沈家控制的船队，常年以“军粮”、“赈粮”的名义，优先通行，甚至夹带私货。与某些漕运官吏、漕帮头目分成明细，记录得清清楚楚。
更有甚者，账册中隐晦地记录了与“黑水泽”水匪的“往来”——并非直接勾结，而是通过中间人，定期支付“平安钱”，确保沈家船队在某些航段“畅通无阻”。而水匪劫掠的其他商旅，沈家旗下当铺、货栈，则负责销赃。
“难怪沈家能在吴州一手遮天。”苏文谦合上一本账册，面色铁青，“官仓、漕运、乃至黑道，都被他们用银子织成了一张网。百姓血汗，尽入其彀中！”
一个老书吏颤抖着手，指着几份地契文书：“大人，这些是近五年，沈家趁水患、饥荒，以极低价强买、乃至巧取豪夺的田产、店铺清单。涉及城外十七个村庄，城内三十四家铺面。不少原主如今就在咱们安置点里！”
窝棚内一片死寂。油灯灯花“啪”地爆了一下。
陈野拿起那份清单，看着上面一个个地名、人名，眼神冰冷。他终于明白，为何沈家对他如此忌惮，千方百计阻挠——因为他搞的“以工代赈”、“安置流民”，不仅仅是在救人，更是在动摇沈家通过灾荒兼并土地、控制人口的基础！
“抄录好了吗？”陈野问。
“关键部分都已抄录，原件也已分类整理。”小莲答道。
“好。”陈野起身，“原件藏好，派最可靠的人日夜看守。抄录的副本，准备两份。一份，通过咱们的秘密渠道，送往东宫。另一份”他顿了顿，“我另有他用。”
他走到窝棚门口，望着外面沉沉的夜色，远处安置点零星的火把光芒，像黑暗中倔强的眼睛。
“沈家这棵大树，根已经烂了。”陈野轻声说，却带着斩钉截铁的力量，“现在，咱们手里有了斧头。接下来，就是找对角度，砍下去了。”
苏文谦走到他身边，低声道：“大人，此物虽利，但牵涉太广。一旦抛出，恐吴州官场地震，甚至波及更高”
“我知道。”陈野打断他，回头笑了笑，笑容在昏暗光线下有些森然，“所以，不能一下子全抛出去。得分批，分次，看准时机。先砍那些伸得太长、挡了路的枝丫。至于主干等时机成熟，自然有更大的人物，来挥最后一斧。”
他拍了拍苏文谦的肩膀：“苏教授，早点休息。明天，咱们还有更重要的事——给河道‘放个响炮’，让整个吴州都听听，咱们安置点，是怎么干活的！”
夜色更深，安置点渐渐安静。但某些秘密，如同地火，在黑暗中悄然运行，只待破土而出的那一刻。