崇祯五年春，冰雪消融，江河解冻。然而东南沿海的局势，却比严冬更加肃杀。
三月初三，靖海台“海防特别法庭”正式挂牌。衙署设在松江府，门前立着一块巨大的铁碑——正是当年用“海龙号”残骸熔铸的那块。碑前香火缭绕，常有老兵和阵亡将士遗属前来祭拜，将这地方视作圣地。
开庭第一天，沈敬亲自坐镇。被告席上跪着的，是沐王府在江南的代理人——一个姓周的盐商，罪名是“私通南洋、倒卖辉钼矿、资敌叛国”。
“被告周文远，崇祯三年至四年间，通过南洋商人林氏，向不明势力出售辉钼矿三百五十石，获利白银八万两。”主审官徐光启朗声宣读诉状，“人证物证俱在，你可认罪？”
周文远脸色苍白，但强作镇定：“大人，草民冤枉！那些矿石是卖给暹罗商人的，用于……用于制造农具，绝非资敌！”
“农具？”徐光启冷笑，“辉钼矿熔点极高，硬度极大，根本不适合制造农具。而且暹罗并无大型冶炼作坊，要这么多辉钼矿做什么？”
“这……草民不知，草民只是做生意……”
“做生意？”沈敬忽然开口，声音不高，却让整个公堂瞬间寂静，“周文远，你可知道，你卖出去的每一斤辉钼矿，都可能变成‘南方阴影’战舰上的一块装甲，变成打向大明将士的一发炮弹？”
他站起身，走到周文远面前：“十年前长江口之战，大明阵亡两千三百七十四人。他们的名字，就刻在你身后这块铁碑上。你要不要转过身，一个一个地念出来，然后告诉他们——你卖矿，只是为了‘做生意’？”
周文远浑身颤抖，不敢抬头。
“本督再给你一次机会。”沈敬俯身，声音冰冷，“供出幕后主使，供出交易渠道，供出‘南方阴影’在江南的所有据点。说出来，本督保你不死。不说……明天这个时候，你的脑袋就会挂在松江城门上，你的家产全部充公，你的家人流放三千里。”
长久的沉默。公堂外挤满了围观的百姓，所有人都屏住呼吸。
终于，周文远崩溃了，他瘫倒在地，嚎啕大哭：“我说……我都说！是……是沐王爷的指示！他说云南矿山产量太大，朝廷盯得紧，让我在江南找路子销出去！那个南洋商人林氏，是……是‘影刃’的人！交易的银子，七成归沐王府，三成归‘影刃’作为活动经费！”
公堂内外一片哗然。
沈敬面无表情：“记录在案。将周文远收监，待案情查明后，按律处置。”
“是！”
当天下午，周文远的供词就以八百里加急送往京城。同时，靖海台发布通告：即日起，所有涉及战略物资（铁、铜、硝石、硫磺、辉钼矿等）的交易，必须向靖海台报备，违者以资敌论处。
这纸通告，如同一块巨石投入平静的湖面，激起了滔天巨浪。
三月十五，京城，乾清宫。
早朝的气氛凝重得能拧出水来。崇祯皇帝坐在龙椅上，看着下面跪了一地的官员——都是弹劾沈敬的。
“陛下！”都察院左都御史陈于廷声泪俱下，“沈敬在江南私立公堂，擅设‘特别法庭’，不经刑部、大理寺，擅自审理亲王涉案！此乃僭越！此乃谋逆！请陛下即刻下旨，锁拿沈敬进京问罪！”
“臣附议！”礼部尚书钱谦益出列，“沐王府世代镇守云南，功勋卓着。沐王爷更是太祖亲封的‘黔国公’，岂能凭一介盐商的供词就定罪？沈敬此举，分明是借题发挥，排除异己，欲将东南变为国中之国！”
“臣也附议！”
“臣附议！”
跪倒的官员越来越多。文官、武官、勋贵、甚至几个藩王的代言人，全都站了出来。他们未必都真心为沐王府说话，但沈敬和靖海台的权力扩张，已经触动了太多人的利益。
皇帝沉默地听着，手指轻轻敲击龙椅扶手。
十年了。这十年间，弹劾沈敬的奏章从未断过，但像今天这样规模的联合弹劾，还是第一次。
这说明什么？说明沈敬真的做得太过火了？还是说明……那些守旧势力，终于忍不住要反扑了？
“陛下，”首辅周延儒（注：此周延儒非前文内鬼周延儒，乃同名官员）终于开口，他是朝中少数还支持靖海台的重臣，“沈敬在江南所为，或有逾矩之处。但‘南方阴影’之威胁，确凿无疑。沐王府若真与‘影刃’有染，则其罪当诛。当务之急，是查明真相，而非自毁长城。”
“查明真相？”陈于廷冷笑，“怎么查？让沈敬自己查自己？周阁老，谁不知道您和沈敬是儿女亲家？您当然向着他说话！”
“你……”周延儒气得胡子发抖。
朝堂上吵成一团。皇帝终于抬手，所有人瞬间安静。
“传旨，”皇帝缓缓开口，“命沐天波即刻进京，朕要亲自问话。同时，派钦差前往云南，调查沐王府矿山事宜。至于沈敬……”
他顿了顿：“沈敬在江南整饬海防，劳苦功高。‘特别法庭’之设，虽是权宜之计，但确有实效。着沈敬继续履职，但……所有死刑判决，必须报刑部复核，不得擅专。”
这是各打五十大板的和稀泥。既没有满足弹劾派的要求，也没有完全支持沈敬。
圣旨传出，弹劾派虽然不满，但也知道这是皇帝的底线。
松江府，靖海台衙署。
徐光启读完圣旨，忧心忡忡：“大人，陛下这意思……是开始猜忌我们了。”
沈敬却显得很平静：“猜忌是正常的。帝王之术，本就是制衡。我们这十年来权力太大，陛下不可能不防。”
“那我们现在……”
“按原计划行事。”沈敬铺开一张地图，“‘镇海级’四号舰必须按期下水，‘鲲鹏号’的情报必须尽快获取，‘影刃’在江南的网络必须彻底清除。至于朝堂上的风风雨雨……随他们去。”
“可是大人，刑部复核这一关……”
“刑部那边，我自有安排。”沈敬眼中闪过一丝冷光，“汪直这些年安插的人，也该派上用场了。”
徐光启心中一凛。他知道沈敬说的“安排”是什么意思——渗透、收买、威胁、甚至……清除障碍。
这已经不仅仅是海防战争了。这是权力战争，是体制战争，是沈敬和他背后的新势力，与整个旧体制的战争。
而这场战争，可能比对抗“南方阴影”更加凶险。
“还有一件事，”沈敬看向徐光启，“你准备一下，下个月去一趟西洋。”
“西洋？”徐光启一愣。
“对。荷兰、葡萄牙、英格兰……去这些国家，看看他们的船，他们的炮，他们的蒸汽机。”沈敬说，“我们闭门造车十年，是时候看看外面的世界了。记住——不仅要学技术，还要学制度，学他们怎么管理船厂，怎么组织海军，怎么……让技术真正转化为国力。”
“可是大人，这一去至少一年，眼下局势这么紧张……”
“正因为紧张，才更需要有人走出去。”沈敬拍拍他的肩膀，“光启，你还年轻，眼光要放长远。大明的未来，不能只靠我们这些老头子。你需要看到更广阔的世界，学到更先进的东西，然后……回来改变这一切。”
徐光启眼眶一热：“学生……遵命。”
“去吧。路上小心，‘影刃’的人可能会盯着你。”
徐光启离开后，沈敬独自走到窗前，看着外面渐暗的天色。
十年了。他在这条路上越走越远，越走越孤独。当年的战友，郑和病逝，张岳残废，汪直深陷黑暗，太子（现在的皇帝）也渐行渐远。
有时候他会想，如果十年前，他没有选择站出来，没有组建靖海台，没有推动这一切变革，现在会是什么样子？
也许大明的海疆早已沦陷，也许“南方阴影”已经兵临城下，也许这个古老的帝国，正在经历最黑暗的时刻。
但至少……他不会这么累。
“沈大人。”一个低沉的声音从身后传来。
沈敬没有回头，他知道是谁：“汪直，你来了。”
汪直从阴影中走出，一身黑衣，如同鬼魅。十年暗战，让这个当年的小宦官，变成了真正的地下王者。
“‘穿山甲’查出来了。”汪直递上一份名单，“靖海台内部，有十七个人有问题。其中六个是‘影刃’的卧底，剩下的……是被收买或胁迫的。”
沈敬接过名单，快速浏览。上面有几个名字，让他瞳孔微缩——都是靖海台的中层骨干，有的甚至跟了他七八年。
“处理干净。”他将名单递还给汪直，“不要留痕迹，也不要牵连无辜。”
“是。”汪直收起名单，犹豫了一下，“还有一事……沐天波在进京路上，‘意外’坠马，摔断了腿。现在停在徐州养伤，至少要一个月才能到京城。”
沈敬转过身，盯着汪直：“是你做的？”
“是卑职的人。”汪直坦然承认，“沐天波不能这么快进京。陛下现在犹豫不决，一旦沐天波到了，当面哭诉，陛下很可能会心软。我们需要时间，把沐王府的罪证做实。”
“你知不知道，这是在欺君？”
“卑职知道。”汪直跪下，“但为了大局，卑职不得不为。一切罪责，卑职愿一人承担。”
沈敬久久地看着他，最终叹了口气：“起来吧。事已至此……也只能这样了。告诉徐州那边，好好‘照顾’沐王爷，让他……慢慢养伤。”
“是。”
汪直起身，正要离开，沈敬又叫住他：“汪直，这十年来，你手上沾了多少血？”
汪直沉默片刻：“记不清了。‘影刃’的人，叛徒，内鬼，还有……一些无辜被牵连的人。大概……几百个吧。”
“后悔吗？”
“不后悔。”汪直抬头，“陈老大死的时候，我就发誓，这辈子只做一件事——让‘南方阴影’血债血偿。为此，下地狱我也认。”
沈敬点点头：“去吧。小心点。”
汪直行礼离去，再次融入阴影。
沈敬重新看向窗外。夜色已深，万家灯火次第亮起。
这十年，他变了，汪直变了，张岳变了，所有人都变了。
变得更强硬，更冷酷，更不择手段。
也许这就是战争的代价——你要打败魔鬼，就得先变成魔鬼。
“钱师傅，”他对着虚空低语，“如果你还在，会赞成我这么做吗？”
没有回答。只有夜风呜咽。
四月，松江船厂。
张岳坐在轮椅上，面前摆着一张复杂的设计图——这是“镇海级”五号舰的初步方案，采用全钢船体、蒸汽涡轮机、后膛炮，理论航速比“海龙号”快五成。
但问题在于……造不出来。
“尚书大人，”总办哭丧着脸，“蒸汽涡轮机的叶片，我们试制了三十七次，全都失败了。要么强度不够，要么精度不够，要么……干脆就炸了。”
“原因？”
“还是材料。我们需要一种特殊的合金钢，但那种钢的配方……只有西洋人有。徐参议已经去了，但远水解不了近渴。”
张岳盯着设计图，脑中快速计算着替代方案。但这十年，他已经把大明现有的技术潜力榨干了。每一次进步，都是拼尽全力；每一次突破，都是用钱和人命堆出来的。
而现在，他遇到了真正的瓶颈——基础材料科学的缺失。
这不是靠聪明才智就能解决的。需要系统的研究，需要大量的实验，需要……时间。
而他们最缺的，就是时间。
“把涡轮机的方案暂缓。”张岳终于开口，“集中力量，先把四号舰造出来。用现有的蒸汽机，虽然慢一点，但至少可靠。”
“可是尚书，‘鲲鹏号’据说用的是涡轮机，航速会比我们快很多……”
“那也比造不出来强。”张岳冷冷地说，“告诉工匠们，四号舰必须六月下水，没有商量余地。”
“是……”
总办离开后，张岳推动轮椅，来到船厂的最高处。从这里，可以看到四座干船坞的全貌。一号坞里，“镇海级”三号舰正在舾装；二号坞里，四号舰的船体已经成型；三号坞空着，等着五号舰；四号坞则在维修几艘老式战船。
这是大明的海上命脉，也是他十年的心血。
但张岳知道，这些还远远不够。
“南方阴影”的“鲲鹏号”，据情报显示，将是全铁甲、涡轮驱动、装备大口径线膛炮的怪物。而大明的“镇海级”，虽然号称铁甲舰，但实际上是木壳包铁，蒸汽机还是老式的往复式，火炮虽然改进，但威力依然不足。
如果现在开战，胜负……最多五五开。
而“南方阴影”不会给他们时间追赶。
“尚书大人，”一个年轻工匠跑上来，气喘吁吁，“精器坊那边……出事了！”
张岳心中一沉：“什么事？”
“试验新型火药的时候……炸了！死了三个工匠，伤了十几个！王师傅……王师傅也没了！”
王师傅，是精器坊资格最老的几个工匠之一，当年跟着钱二，是张岳最得力的助手之一。
张岳的手微微颤抖：“为什么……会炸？”
“不知道……配方是按您给的，但……但就是炸了。现在坊里人心惶惶，都说……都说这活儿不能干了，太邪门了……”
邪门。
张岳闭上眼睛。这十年，这样的“邪门”事故发生了多少次？试验爆炸、材料失效、设计缺陷……每一次技术进步，都是用血换来的。
而他，这个坐在轮椅上的“技术之神”，却连保护这些工匠都做不到。
“带我去精器坊。”他睁开眼，声音嘶哑。
“可是尚书，您的身体……”
“带我去！”
精器坊的试验场，一片狼藉。爆炸的痕迹还清晰可见，地上有未干的血迹，空气中弥漫着焦糊味和淡淡的血腥味。
幸存的工匠们围在一起，眼神中充满了恐惧和绝望。
张岳的轮椅停在废墟前，他看着那些熟悉又陌生的面孔，忽然感到一阵强烈的无力感。
这十年来，他推动了无数技术革新，造出了蒸汽船、铁甲舰、新式火炮、连发火铳……但他改变不了工匠的悲惨命运，改变不了这个视技术为“奇技淫巧”的社会，改变不了那些高高在上的权贵，对底层劳动者的漠视。
“王师傅的遗体呢？”他问。
“在……在后面屋里。”
张岳推动轮椅，来到那间临时搭建的灵堂。王师傅的遗体盖着白布，旁边跪着他的妻子和三个孩子，最大的不过十岁，最小的还在襁褓中。
“王嫂子，”张岳的声音干涩，“我对不起你们。”
王氏抬起头，眼睛红肿，但出乎意料地没有哭闹，只是平静地说：“尚书大人不必自责。当家的说过，跟着您干，是为了大明，是为了子孙后代不再受‘南边’的欺负。他……他死得值。”
值吗？
张岳看着那个十岁的男孩，男孩眼中有着超越年龄的坚毅，但深处，是失去父亲的痛苦。
这十年，他见过太多这样的眼神。每一次事故，每一次牺牲，他都会告诉自己——这是必要的代价，这是为了更大的目标。
但今天，他忽然怀疑了。
用这么多人命，换来的技术进步，真的值得吗？
就算造出了能打败“鲲鹏号”的船，就算赢得了下一场战争，这些死去的人，还能回来吗？
他们的家人，真的会在乎“大明海疆”这种遥远的概念吗？
“尚书大人，”王氏忽然跪下，“民妇有个请求。”
“你说。”
“当家的走了，但手艺不能断。求您……收下我家大娃，让他跟着您学工。当家的说过，您是大明最好的工匠，是能改变世界的人。他想让娃……成为您那样的人。”
张岳愣住了。
他看着那个男孩，男孩也看着他，眼中有着期盼，有着崇敬，有着……希望。
这一瞬间，张岳明白了。
也许他改变不了这个世界的残酷，也许他救不了所有死去的人，但他可以给活着的人希望，给下一代人更好的未来。
而技术，就是那个希望。
“好。”张岳点头，声音坚定，“从今天起，他就是我的徒弟。我会教他所有我知道的东西，让他……成为一个真正的工程师。”
王氏磕头：“谢尚书大人！”
张岳离开灵堂，重新回到试验场。有工匠，坐在轮椅上，看着他们：
“刚才，王嫂子让我收她儿子为徒。我答应了。”
工匠们面面相觑。
“我知道，很多人觉得这活儿危险，觉得不值得。”张岳继续说，“但我想告诉你们——我们造的每一艘船，每一门炮，都是为了保护我们身后的家人，保护这片土地上的每一个人。”
“王师傅死了，但他的儿子会继承他的手艺，会造出更好的船。你们的子孙，也会过上更好的日子——因为我们会赢，会打赢这场战争，会创造一个……不再需要这么多牺牲的时代。”
他顿了顿：“但现在，我们还需要坚持。还需要……再试一次。”
“再试一次”这四个字，让很多老工匠红了眼眶。他们想起了钱二，想起了十年前那些同样的话语。
“我张岳，向你们保证。”张岳的声音在试验场上空回荡，“从今天起，所有危险试验，我会亲自参与。如果炸，我先炸。如果死，我先死。但这条路，我们必须走下去。”
沉默。
“干！跟着尚书大人干！”
“再试一次！”
“为了王师傅！为了所有死去的人！”
士气重新燃起。
张岳看着这一幕，心中那点动摇消失了。
也许他是技术的囚徒，也许他手上沾满了鲜血，也许他终将为此付出代价。
但至少在这一刻，他知道——自己选的路，是对的。
四月末，徐州。
沐天波躺在病床上，腿上的夹板让他无法动弹。但他脸上没有任何痛苦，只有阴冷的笑意。
“王爷，”心腹幕僚低声道，“京城传来消息，弹劾沈敬的官员已经超过百人，连首辅周延儒都压不住了。陛下虽然还没下旨，但……沈敬的日子，不长了。”
“不。”沐天波摇头，“沈敬不会倒。至少现在不会。”
“为什么？”
“因为‘南方阴影’还在。”沐天波眼中闪过精光，“陛下虽然猜忌沈敬，但更怕‘南边’。只要‘鲲鹏号’的威胁还在，沈敬就有用。所以我们要做的，不是扳倒沈敬，而是……让他和‘南边’两败俱伤。”
幕僚不解：“王爷的意思是……”
“传信给‘夜枭’。”沐天波压低声音，“告诉他，我愿意提供云南所有的辉钼矿，甚至……可以提供进入四川的密道。但条件是——‘鲲鹏号’必须尽快完工，必须在沈敬的新船下水之前，发动攻击。”
“这……这不是资敌吗？”
“这是自保。”沐天波冷笑，“沈敬已经盯上我了，一旦他腾出手来，沐王府百年基业就会毁于一旦。与其坐以待毙，不如借刀杀人。等沈敬和‘南边’拼得两败俱伤，我们再出来收拾残局。到时候，东南是谁的天下，还不好说呢。”
幕僚倒吸一口凉气，但不敢反驳：“是……属下这就去办。”
沐天波望向窗外，眼神幽深。
这天下，从来不是非黑即白。
忠与奸，敌与我，有时只在一念之间。
而他沐天波，要在这乱局中，为沐王府，杀出一条生路。
同时间，东海深处，“新归墟”。
巨大的船坞内，“鲲鹏号”的船体已经成型。它比“海龙号”大了一倍，全钢船身，流线造型，船头两门巨炮的口径达到了惊人的十二寸。
船坞旁的指挥塔上，一个全身裹在黑袍中的人影，正在听取报告。
“夜枭大人，沐王府那边传来消息，愿意全力配合。辉钼矿的供应，可以增加三倍。”
黑袍人——“夜枭”，南方阴影的新任统帅，缓缓转身。他的脸上戴着一张银色的面具，只露出一双深不见底的眼睛。
“沐天波……倒是个聪明人。”他的声音经过处理，嘶哑而诡异，“告诉他，只要‘鲲鹏号’如期完工，未来的东南，有他一份。”
“是。还有……‘穿山甲’传回情报，靖海台正在加紧建造新船，但遇到了技术瓶颈。张岳那边，至少还需要半年。”
“半年……”夜枭望向西方，“那就给他三个月。传令——‘鲲鹏号’建造进度加快，所有资源优先供应。我要在七月初，看到它下水。”
“可是大人，这么赶的话，质量……”
“质量不重要。”夜枭打断，“重要的是时间。我们要在明军新船下水之前，先发制人。这一战，不仅要赢，而且要赢得漂亮——要一举摧毁靖海台，摧毁大明海军的信心，摧毁他们……最后的希望。”
“十年蛰伏，十年积累，就是为了这一天。”
“大明……该换主人了。”
海风吹过，黑袍猎猎作响。
而在松江，在应天，在京城，在各处……
暗潮已经汇聚成流，即将冲破堤坝。
锚点们站在各自的十字路口，做出了选择。
沈敬选择了铁腕，哪怕背负骂名。
张岳选择了坚持，哪怕血流成河。
汪直选择了黑暗，哪怕永坠深渊。
皇帝选择了制衡，哪怕可能失衡。
而敌人，选择了孤注一掷。
当所有选择碰撞在一起，引发的将不是火花。
而是……撕裂整个时代的巨爆。
五月来临，春江水暖。
但寒意，已经深入骨髓。
下一场风暴，正在地平线下酝酿。
这一次，没有人能置身事外。
因为这是……文明的生死之战。