崇祯四年（注：洪武纪年已更替）冬月，距离“长江口之战”已过去十载寒暑。
应天城的第一场雪来得格外早。细碎的雪花从铅灰色的天空飘落，覆盖了宫殿的琉璃瓦，染白了街巷的青石板。然而在这片宁静的雪景之下，一股新的暗流正在悄然涌动。
靖海台衙署的后院，立着一块黑色的铁碑。碑身由“海龙号”的残骸熔铸而成，高九尺，宽三尺，正面刻着密密麻麻的名字——长江口之战所有阵亡将士，从郑和麾下的水师官兵，到“靖海一号”上的工匠与水手，共计两千三百七十四人。
碑前，沈敬披着厚厚的黑色大氅，静静站立。雪花落在他斑白的两鬓，又悄然融化。
十年了。
这十年间，靖海台从一个临时机构，变成了统辖大明所有海防、造船、海外贸易的庞然大物。沈敬也从当年的五品主事，一路升迁至正二品的靖海总督，加太子少保衔，权柄之重，已不逊于六部尚书。
然而权力越大，责任越重，枷锁也越沉。
“大人，”身后传来年轻的声音，是靖海台新任参议徐光启——一个刚从西洋游学归来的奇才，“松江船厂急报，第四艘‘镇海级’铁甲舰龙骨铺设完成，预计明年六月下水。”
沈敬没有回头：“进度比计划慢了三个月。”
“是。”徐光启低头，“船厂那边说，新式蒸汽轮机遇到技术瓶颈，热效率始终提不上去。还有……钢板锻造的合格率只有六成，废品太多。”
“张岳那边怎么说？”
“张尚书（张岳已于三年前升任工部尚书）亲自去了松江，带着精器坊最好的工匠，已经住了一个月。他说……再给他两个月时间，一定能突破。”
沈敬终于转过身。十年岁月在他脸上刻下了深深的纹路，但那双眼睛依然锐利如初：“告诉张岳，两个月太长了。‘归墟’那边的探子传回消息，‘南方阴影’正在建造第二代蒸汽铁甲舰，代号‘鲲鹏’。如果我们不能抢在前面……”
他没有说下去，但徐光启明白——如果再像十年前那样被动迎战，后果不堪设想。
“还有一事，”徐光启压低声音，“锦衣卫在福建抓到几个‘影刃’的漏网之鱼。审讯得知，‘南方阴影’最近在大量采购一种特殊的矿石——‘辉钼矿’。这种矿石在云南、四川有少量产出，但‘南边’采购的数量，远超已知的产量。”
沈敬眉头一皱：“辉钼矿……那不是造火铳的材料。他们要这个做什么？”
“卑职也不懂。已派人去云南调查，但……”徐光启犹豫了一下，“云南沐王府那边，不太配合。说矿山是他们的私产，朝廷无权过问。”
私产。又是私产。
沈敬眼中闪过一丝寒意。十年了，大明的技术确实在进步，蒸汽船从无到有，铁甲舰从木壳到全钢，火炮从前膛到后膛……但有些东西，从未改变。
藩王割据，豪强兼并，官员贪腐，士绅把持地方。每一次技术革新，都会触动这些人的利益；每一次试图集全国之力办大事，都会遇到层层阻力。
就像这块铁碑下的两千多个亡魂——他们用生命换来了胜利，但活下来的人，却还在为各自的利益争斗不休。
“沐王府……”沈敬喃喃道，“我记得，沐家的小儿子沐天波，去年刚纳了个南洋商人的女儿为妾？”
徐光启一愣：“大人是说……”
“查。”沈敬只说了一个字，“查那个南洋商人的背景，查沐王府近三年的账目，查他们和‘南边’的所有往来。记住，要秘密地查。”
“是！”
徐光启离去后，沈敬重新看向铁碑。雪花在碑面上堆积，渐渐覆盖了那些名字。他伸出手，拂去最上方的积雪，露出一个名字：钱二。
那个总说“再试一次”的老工匠，最终永远留在了长江底。
“钱师傅，”沈敬轻声说，“如果你还活着，看到今天的靖海台，是会欣慰，还是会失望？”
没有回答。只有风雪呜咽。
松江船厂，巨大的干船坞内。
张岳坐在轮椅上，面前摊开着复杂的图纸。他的腿在十年前那场爆炸中受了重伤，虽然保住性命，但从此无法站立。工部的人私下里都叫他“轮椅尚书”，但没人敢当面说——因为所有人都知道，这位尚书虽然身体残了，脑子却比任何人都清醒、都狠。
“尚书大人，”船厂总办小心翼翼地汇报，“新式蒸汽轮机的第三个原型，又炸了。这次伤了七个工匠，其中两个重伤。”
张岳眼睛没离开图纸：“原因？”
“还是汽缸材料不行。我们用的已经是云南最好的精钢，但承受不住高压高温。洋技师说，需要添加一种特殊的金属……”
“辉钼矿。”张岳终于抬起头，“是不是？”
总办一惊：“您……您怎么知道？”
“因为我也在找。”张岳转动轮椅，来到试验台前。台上摆着蒸汽轮机的残骸，汽缸炸裂成几片，断面呈蜂窝状——这是典型的材料强度不足。
他拿起一片残骸，在手中掂量：“普通的钢，碳含量太高就脆，太低就软。要同时具备高强度和高韧性，需要添加特殊的合金元素。辉钼矿里的钼，就是其中一种。”
“可是尚书，辉钼矿太稀少了，而且都在云南深山……”
“稀少就去挖，在深山就去开。”张岳的声音冰冷，“告诉沐王府，朝廷要征用他们的矿山，按市价补偿。”
总办脸色发白：“尚书，沐王府那边……恐怕不会答应。上次户部想加征云南的矿税，沐王爷直接在朝堂上甩脸色，说‘沐家世代镇守云南，没有功劳也有苦劳’……”
“那是在太平年月。”张岳盯着他，“现在是战争时期。‘南方阴影’的‘鲲鹏号’一旦下水，会比‘海龙号’强大十倍。到时候，别说沐王府，整个大明都可能不保。你去告诉沐天波——要么交出矿山，要么等着‘鲲鹏号’开到他家门口时，自己想办法。”
总办还想说什么，但看到张岳眼中那种近乎偏执的冷静，最终还是低头：“是……下官这就去办。”
“等等。”张岳叫住他，“把受伤工匠的名单给我。抚恤金按三倍发，家中有子弟想学工的，优先录取到精器坊。”
“是。”
总办离开后，张岳独自留在试验场。风雪从敞开的船坞大门吹进来，打在脸上生疼。他推动轮椅，来到窗边，看着外面忙碌的船厂。
十年间，这里从一个小渔村，变成了大明最大的造船基地。四座干船坞，十二座船台，三千多名工匠，昼夜不停地建造着大明的海上长城。
然而技术可以突飞猛进，人心却难以改变。
那些工匠们，虽然待遇比以前好了，但依然被视为“匠籍”，地位低下；那些地方豪强，虽然嘴上说着忠君爱国，但一旦触及他们的利益，立刻翻脸；那些朝堂官员，虽然都知道海防重要，但一到拨款、分权、调人的时候，就开始扯皮推诿。
有时候张岳会想，如果不是“南方阴影”这个外部威胁时刻悬在头顶，靖海台这个怪物般的机构，可能早就被那些守旧势力撕碎了。
“大人，”一个年轻工匠跑过来，满脸兴奋，“您要的那个‘连发铳’，我们造出样品了！”
张岳精神一振：“拿来我看看。”
工匠递上一个怪异的火铳——比普通火铳粗壮，枪管下方有一个圆形的弹仓，侧面有一个摇柄。
“这是根据您给的图纸造的。”工匠兴奋地介绍，“摇动这个手柄，可以自动装弹、击发、退壳。测试过了，射速是普通火铳的十倍！就是……就是太重了，有三十多斤，而且容易卡壳。”
张岳接过这挺“连发铳”，手感沉重，但设计精巧。这是他根据“奇点”偶尔传来的零碎知识，结合大明现有的工艺，尝试制造的第一代自动武器。
虽然粗糙，虽然问题很多，但至少有了雏形。
“很好。”他难得地露出一丝笑容，“继续改进。重点是减轻重量，提高可靠性。另外……保密。除了参与研制的工匠，任何人不得知道这东西的存在。”
“是！”
工匠抱着“连发铳”兴冲冲地离去。
张岳重新看向窗外。雪越下越大，船坞顶棚开始积雪。
他知道，留给他的时间不多了。
“鲲鹏号”可能明年，可能后年就会下水。届时如果大明还没有与之抗衡的力量，十年前长江口的惨胜，就会变成一场笑话。
而阻止这一切的唯一方法，就是比对方更快、更强、更狠。
哪怕这意味着，要动很多人的奶酪，要得罪很多权贵，甚至……要违背一些他曾经信奉的“原则”。
“钱师傅，”他低声自语，“你总说‘再试一次’。现在，我要试的，可能是一条谁都没走过的路。”
一条用技术颠覆传统，用铁腕扫清障碍，用非常手段应对非常之敌的路。
而他，这个坐在轮椅上的工部尚书，已经做好了准备。
南京，东厂诏狱深处。
汪直坐在审讯室的阴影里，看着面前那个血肉模糊的人。这是三天前在福建沿海抓获的“影刃”刺客，也是十年来抓到的级别最高的活口。
十年间，汪直已经从当年那个小宦官，变成了东厂理刑千户，掌管江南所有反谍事务。他脸上的稚气早已褪去，取而代之的是一种刻在骨子里的冰冷——那是经历过太多生死、见过太多阴暗后，自然形成的保护壳。
“说吧，”汪直的声音平静无波，“‘鲲鹏号’的建造进度，主基地的位置，新的领导人是谁。”
刺客咧嘴一笑，满口是血：“汪公公……您觉得，我会说吗？”
“你会说的。”汪直站起身，走到墙边的刑具架前，手指轻轻拂过那些狰狞的工具，“十年前，我也是在这里，审问你的前辈。他们一开始都很硬气，但最后……都说了。”
他从架上取下一把细长的钳子：“知道这是什么吗？这叫‘拔甲钳’。不是拔指甲，是拔牙。一颗一颗地拔，从门牙开始，到臼齿结束。整个过程很快，也很疼。最关键的是……拔完之后，你还死不了，还能说话，还能吃饭——如果喝粥也算吃饭的话。”
刺客的脸色变了变，但依然咬牙：“你吓不到我……”
“我不是在吓你。”汪直走回桌前，放下钳子，“我是在给你选择。说了，给你一个痛快，还能让你家人不受牵连。不说……你会体验到东厂所有的花样，然后你的家人，你的同乡，所有和你有关系的人，都会‘意外’死亡。”
他顿了顿：“这不是威胁，这是承诺。我汪直说到做到。”
刺客死死盯着汪直，试图从这个年轻宦官的脸上找到一丝动摇，一丝恻隐。但他看到的，只有深不见底的冰冷。
“我……我真的不知道‘鲲鹏号’的进度……”刺客终于开口，声音发颤，“我只知道，他们在‘新归墟’建了更大的船坞，从西洋请了很多技师。还有……他们最近在大量采购一种矿石，好像是云南那边……”
“辉钼矿。”汪直替他说完，“这个我们知道。还有呢？”
“还有……‘影刃’现在归一个新头领管，叫‘夜枭’。没人见过他的真面目，但他非常厉害，这几年在江南重建了情报网，甚至……甚至渗透到了靖海台内部。”
汪直瞳孔微缩：“靖海台内部？谁？”
“我不知道具体名字，只知道代号……‘穿山甲’。据说是个文官，地位不低。”
“穿山甲……”汪直记下这个代号，“还有吗？”
刺客摇头：“我知道的就这些了。汪公公，给我个痛快吧。”
汪直看了他片刻，点点头。他挥手示意，一个番子走进来，递给刺客一杯毒酒。
刺客颤抖着手接过，一饮而尽。很快，他倒在椅子上，七窍流血而亡。
“拖出去，埋了。”汪直下令，“通知福建那边，这人的家小……不要动。”
“是。”
番子拖走尸体后，汪直独自坐在审讯室里，看着墙上跳动的烛火。
“穿山甲”……靖海台内部的蛀虫。
这十年，靖海台规模膨胀了十倍，人员从几百增加到几千。虽然沈敬一再强调保密和审查，但人多了，难免鱼龙混杂。更何况，靖海台现在权倾朝野，想往里塞人、收买人、控制人的势力，数不胜数。
而最让汪直警惕的是，“南方阴影”似乎改变了策略。
十年前，他们用的是赤裸裸的武力威胁——“海龙号”直接开进长江口，想用技术碾压来震慑大明。
但现在，他们转向了更隐蔽、更阴险的渗透和腐蚀。技术研发在继续，但情报战、经济战、颠覆战成了主战场。
就像那个南洋商人嫁女给沐天波——表面上是商业联姻，实际上是控制云南矿山的手段。
就像“穿山甲”——表面上是靖海台的忠诚官员，实际上是“影刃”的卧底。
“大人，”一个心腹番子走进来，“松江那边传来消息，船厂最近有几个工匠‘意外’死亡。仵作验尸发现，是中了慢性毒。”
汪直眼神一寒：“又是‘影刃’的手笔。他们想拖延‘镇海级’的建造进度。”
“要不要加派人手保护？”
“要。但更重要的是……找出下毒的人。”汪直站起身，“告诉我们在松江的暗桩，从今天起，船厂所有食材、饮水、工具，全部要经过检验。所有工匠，重新审查背景。宁可错杀，不可放过。”
“是！”
番子离开后，汪直走出诏狱。外面雪已经停了，月光照在积雪上，反射出清冷的光。
十年，很多东西都变了。
沈敬老了，张岳残了，郑和去年已经病逝，太子（现在已经是皇帝了）也不再是当年那个敢亲临前线的储君，而是被朝政、后宫、党争束缚的中年帝王。
只有“南方阴影”，那个藏在迷雾中的敌人，不但没有消失，反而变得更强大、更狡猾、更危险。
而他们这些当年的“锚点”，也各自走上了不同的路：沈敬在体制内周旋，张岳在技术上突破，而他汪直……在黑暗中厮杀。
没有谁对谁错，只是各司其职。
“陈老大，”汪直望向夜空，那是长江口的方向，“十年了。你放心，这条路，我会一直走下去。”
哪怕前方是更深的黑暗，哪怕手上会沾更多的血。
因为有些战争，注定不会结束。
只能一直打下去，直到……一方彻底倒下。
紫禁城，乾清宫。
崇祯皇帝（即当年的太子朱标）坐在御案后，批阅着堆积如山的奏章。十年帝王生涯，在他脸上刻下了疲惫和沉重。曾经锐利的眼神，如今常常带着疑虑和犹豫。
“陛下，”司礼监掌印太监王承恩小心翼翼地呈上一份密奏，“靖海总督沈敬八百里加急。”
皇帝接过密奏，快速浏览，眉头越皱越紧。
奏章里，沈敬详细汇报了“鲲鹏号”的情报、辉钼矿的争夺、靖海台内部可能有内鬼的情况。最后，他提出一个惊人的请求——请皇帝下旨，成立“战时特别法庭”，赋予靖海台先斩后奏之权，以雷霆手段肃清内外威胁。
“先斩后奏……”皇帝喃喃自语，“沈敬这是要把靖海台变成国中之国啊。”
王承恩低声道：“沈大人也是为国着想。‘南方阴影’亡我之心不死，若不能集中全力应对……”
“朕知道。”皇帝打断他，“但这十年来，靖海台的权力已经够大了。海防、造船、海外贸易、甚至沿海各省的税收……都归他们管。现在还要先斩后奏之权，那些言官会怎么说？那些藩王、勋贵、地方大员会怎么想？”
他站起身，走到窗前，看着外面银装素裹的宫城。
十年前，他支持靖海台，是因为海疆危殆，不得不为。
但现在，靖海台已经尾大不掉。沈敬在东南的威望，甚至超过了他这个皇帝。张岳虽然残了，但工部上下唯他马首是瞻。就连东厂那个汪直，也只认沈敬不认别人。
这不是忠臣该有的样子。
“陛下，”王承恩察言观色，“要不……召沈大人进京述职？顺便敲打敲打？”
皇帝摇头：“沈敬不会来的。他会以‘海防紧要，不能离任’为由推脱。而且就算来了，又能怎样？杀了他？撤了他？那谁来管靖海台？谁来对付‘南方阴影’？”
他叹了口气：“帝王之术，最难的就是制衡。既要用人，又要防人；既要放权，又要收权。现在……这平衡，快被打破了。”
王承恩不敢接话。
许久，皇帝终于开口：“拟旨。准沈敬所请，成立‘海防特别法庭’，靖海台有权审理一切涉海案件。但……死刑判决，必须报刑部复核。重大案件，必须向朕密奏。”
这是妥协。既给了沈敬想要的权力，又留了一道枷锁。
“另外，”皇帝补充，“传旨沐王府，命沐天波进京面圣。朕要亲自问问，他那个南洋商人女婿，到底是怎么回事。”
“是。”
王承恩退下拟旨。
皇帝独自站在窗前，看着雪后的宫城。阳光刺破云层，照在积雪上，反射出刺眼的光芒。
十年前那场血战，他虽然不在现场，但通过战报、通过沈敬的密奏、通过阵亡将士名单，他清楚地知道——那是用命堆出来的胜利。
所以他给了靖海台无条件的支持，给了沈敬无上的信任。
但现在，十年过去了。当年的危机感淡了，当年的热血冷了。取而代之的，是帝王对权臣本能的警惕，是朝堂上不断传来的“靖海台专权”的谗言，是内心深处那个声音——万一沈敬有二心呢？
“父皇，”他轻声自语，仿佛在对着已故的太祖说话，“当年您说，帝王不可信人，亦不可疑人太过。这分寸……太难把握了。”
雪又开始下了。细碎的雪花，在阳光下飞舞，如同破碎的星辰。
而在遥远的东南，沈敬接到圣旨时，只是平静地谢恩，然后对身边的徐光启说：
“你看，陛下还是留了一手。刑部复核……那些刑部官员，有几个懂海防？有几个知道‘南方阴影’的威胁？他们只会按律法条文办事，而律法……是用来管太平盛世的，不是用来打仗的。”
徐光启担忧：“那大人，我们……”
“我们按计划行事。”沈敬收起圣旨，“特别法庭明天就挂牌。第一桩案子……就审沐王府私通南洋商人，倒卖战略物资。我要让全天下知道，在战争时期，谁阻碍海防大业，谁就是国贼。”
“可是沐王府那边……”
“沐天波不是被召进京了吗？”沈敬冷笑，“趁他不在，把他的罪证坐实。等他从京城回来，看到的将是铁案如山。”
徐光启倒吸一口凉气：“大人，这……这可是构陷亲王……”
“这不是构陷，这是战争。”沈敬看向窗外，那里是长江口的方向，“钱师傅他们用命换来的胜利，不能毁在这些蛀虫手里。如果陛下觉得我专权，如果言官觉得我跋扈……那就让他们说去吧。”
“我只做一件事——保住大明海疆，打赢这场战争。”
“为此，我不惜……身败名裂。”
雪越下越大，覆盖了整个应天城。
但在靖海台衙署内，一块新的牌匾正在制作，上书五个大字：
海防特别法庭。
而远在云南的沐王府，沐天波接到进京的圣旨时，脸色煞白。
他知道，风暴来了。
这一夜，雪落无声。
但暗流之下，新的碰撞已经开始酝酿。
十年休养生息，十年技术积累，十年权力博弈。
余烬未冷，新的火焰已在深处燃烧。
锚点们在各自的道路上，走得更远，也更孤独。
而下一场巨浪，正在地平线下汇聚。
当它拍岸时，溅起的将不仅仅是浪花。
还有……整个时代的命运。