养心殿西暖阁。
鎏金瑞兽香炉中，龙涎香悠然吐雾。
萧景玄刚与内阁议完事，眉宇间带着一丝倦色，但目光落在殿外通报的苏培盛身上时，瞬间转为锐利。
“让她进来。”
林晚栀缓步入内，她未着繁复的皇贵妃礼服，只一身月白云纹宫装，外罩银狐斗篷，长发简单绾起，斜簪一支白玉簪。
洗尽铅华，更显清冷疏离。
但那份从战火与权谋中淬炼出的、沉淀在眉眼间的沉静与锋芒，却如何也遮掩不住。
“臣妾参见皇上。”
她依礼下拜，声音平静。
“免礼。赐座。”
萧景玄抬手，目光在她略显苍白的脸上停留片刻。
“身子可好些了？太医不是说还需静养？”
“劳皇上挂心，已无大碍。”
林晚栀在锦凳上坐下，脊背挺直。
“臣妾此来，是有要事禀报。”
萧景玄挥退左右，只留苏培盛在殿外守着。
他走到她面前，居高临下地审视着她：
“是为‘青鸾’？还是为漕运？或是北境军粮？”
林晚栀抬眸，迎上他的视线。
那双深邃的眼眸里，有审视，有探究，有关切，还有一丝她看不懂的复杂情绪。
她深吸一口气，从袖中取出影整理好的密报，双手呈上。
“皇上请看。靖西王残部失踪，疑有西域势力接应。东南海龙帮异动，似在转移。醇亲王世子萧钰，近日与数位御史过从甚密。而贤妃旧人接连暴毙，线索指向宫中。更紧要者，北境军粮亏空奏报已至，新任漕运总督，乃醇亲王举荐。”
她语速平缓，条理清晰，将暗流汹涌的各方势力，抽丝剥茧，呈现于帝王案前。
萧景玄接过密报，快速翻阅，面色不变，但眸色却越来越深，越来越冷。
良久，他将密报掷于御案，发出一声轻响。
“你可知，这意味着什么？”
他声音低沉，听不出喜怒。
“意味着，‘青鸾’未死，靖西王未必是终点。其势力盘根错节，深入朝堂、宫禁、边关、漕运，甚至勾连西域、东南。此次西北之乱，恐非其全部图谋。而朝中，有人借机兴风作浪，或为自保，或为……渔利。”
林晚栀字字清晰。
“渔利？”
萧景玄嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
“你是说，朕的皇叔，醇亲王？”
“臣妾不敢妄断。”
林晚栀垂下眼帘。
“然醇亲王世子结交言官，其举荐之人又掌漕运要害，北境军粮即出纰漏，此中关联，不得不查。且贤妃旧案，宫中能悄无声息灭口者，能量绝非寻常。”
萧景玄踱步到窗前，望着窗外萧瑟的庭院。
夕阳余晖给他玄色的身影镀上一层金边，却更添孤冷。
“皇叔年迈，深居简出，向不理事。萧钰……朕记得，是个喜好风雅、结交文士的闲散宗室。”
他顿了顿，语气转冷。
“但，知人知面不知心。先帝在时，他便与靖西王……过往甚密。”
林晚栀心下了然。
皇帝并非毫无察觉，只是投鼠忌器。
醇亲王是宗室长辈，无实权却有清望，动他，牵一发而动全身。
“皇上，北境军粮，关乎边疆稳定，刻不容缓。漕运乃国脉，不可不察。‘青鸾’余毒，更需根除。”
她抬起头，目光灼灼。
“臣妾请旨，彻查漕运亏空案，并暗中详查醇亲王府及海龙帮关联。后宫之事，臣妾自会清理门户。”
萧景玄转身，目光如电，射在她脸上：
“你想怎么做？”
“明修栈道，暗度陈仓。”
林晚栀早有腹案。
“明面上，臣妾以整肃宫闱、协理六宫为名，清查贤妃旧案，敲山震虎。暗地里，请皇上准臣妾暗中调动影卫，并借沈墨江南盐务之便，详查海龙帮与漕运、乃至……与京中权贵的资金往来。至于北境军粮……”
她略一沉吟。
“需派一心腹重臣，持天子剑，亲赴北境督粮，并严查亏空根源。此人需不畏权贵，不通世故，且……与各方皆无牵连。”
萧景玄眼中闪过一丝赞赏。
她思虑周详，既抓要害，又懂分寸。
敲山震虎是自保，也是试探。
暗中调查是积蓄力量。
“你看，周挺如何？”
他忽然问道。
林晚栀心中一动。
周挺，漕运副总兵，皇帝心腹，曾在金陵助她，为人刚正，能力出众，且出身寒微，与朝中各派系瓜葛不深。
确是上佳人选。
皇帝将此重任交予周挺，既是对其信任，也是……对自己提议的认可。
“周将军忠勇果决，确是不二人选。”
她点头。
“好。”
萧景玄走回御案后，提笔疾书。
“朕即下密旨，擢升周挺为钦差大臣，总督北境粮草事宜，赐天子剑，有先斩后奏之权。彻查军粮亏空一案，无论涉及何人，严惩不贷！”
他笔锋一顿，看向林晚栀。
“至于漕运与海龙帮，以及……醇亲王府，朕准你所请。但记住，暗查，证据确凿之前，不可打草惊蛇。所需人手、银钱，朕让苏培盛配合你。”
“臣妾领旨。”
林晚栀起身行礼。
这是皇帝给予的莫大信任，也是将更重的担子，压在了她的肩上。
“还有一事，”
萧景玄放下笔，目光重新变得深沉。
“你的身子，当真无碍了？朕看你脸色仍是不好。”
话题忽然转回自身，林晚栀微微一愣，随即道：“
谢皇上关怀，只是旅途劳顿，将养几日便好。”
“过来。”
林晚栀依言上前几步。
萧景玄伸出手，指尖轻轻拂过她眼下淡淡的青影，动作带着罕见的轻柔。
“瘦了。”他低声道，语气复杂。
这突如其来的温情，让林晚栀有些无所适从。
“为国分忧，是臣妾本分。”
“本分？”
萧景玄轻笑一声，收回手，那点温情瞬间消散，又恢复了帝王的深沉莫测。
“晚栀，在朕面前，不必说这些冠冕堂皇的话。你为我做的，早已超出‘本分’太多。”
他用了“我”，而不是“朕”。
林晚栀心头微颤。
“朕知道，你心里有恨，有怨，有不甘。”
萧景玄看着她，目光仿佛能穿透她的内心。
“你恨朕将你当作棋子，怨朕将你置于险地，不甘于命运摆布。这些，朕都明白。”
林晚栀指尖微微收紧，没有否认。
“但你也看到了，”
萧景玄转身，望向御案上堆积如山的奏章，声音里带着一丝不易察觉的疲惫。
“这江山，看似锦绣，实则内忧外患，危机四伏。朕坐在这个位置上，高处不胜寒。每一步，都如履薄冰。朕需要人，需要一个……能真正站在朕身边，看懂这棋局，甚至能执子对弈的人。”
“晚栀，你聪明，坚韧，有胆识，更有谋略。你不似寻常女子，困于后宅方寸之地。这天下，这朝堂，才是你该在的地方。朕给你的，不是枷锁，是舞台。朕要的，不是一个唯唯诺诺的妃嫔，而是一个能与朕并肩，共担这万里江山的……盟友。”
盟友。
这个词，比任何情话都更沉重，也更真实。
它剥去了柔情蜜意的外衣，直指权力与利益的本质，却也给予了最高的认可与……尊重。
“皇上不怕，臣妾有朝一日，权势滔天，尾大不掉？”
萧景玄笑了，那笑意却未达眼底，带着帝王的冷酷与自信：
“朕既能给你，便能收回来。但朕相信，你不会。因为你知道，离开了朕，离开了这个位置，你什么都不是。你的仇，你的怨，你的抱负，都无从施展。我们，是拴在一根绳上的蚂蚱，一荣俱荣，一损俱损。”
坦诚得近乎残忍。
却也让她心中最后一丝虚幻的期待，彻底落地。
也好，如此清晰明了，省却许多无谓的猜忌与矫情。
“臣妾明白了。”
她缓缓屈膝，行了一个标准的宫礼，声音平静无波。
“臣妾，愿为皇上手中利剑，扫清奸佞，稳固江山。但请皇上，记得今日之言。”
“君无戏言。”
萧景玄扶起她，掌心温热，带着不容置疑的力量。
“从今往后，前朝后宫，朕与你，共掌。”
共掌。
两个字，重若千钧。
“臣妾，定不负所托。”
林晚栀轻声应道。
“对了，”
萧景玄似想起什么，从御案抽屉中取出一物，递给她。
那是一枚玄铁令牌，正面刻着龙纹，背面是一个“影”字，与之前影卫的令牌相似，却更加古朴厚重。
“此乃‘龙影令’，可调动朕麾下最精锐的三十六名‘龙影卫’，今后，他们听你调遣。影，依旧是你的影子。”
林晚栀接过令牌，入手冰凉沉重。
龙影卫，皇帝手中最神秘、最锋利的一把刀。
如今，他将刀柄，交到了她的手中。
这是信任，也是更深的捆绑。
“谢皇上。”
她将令牌收好。
“去吧。放手去做。天塌下来，有朕给你顶着。”
萧景玄摆摆手，重新坐回御案后，拿起了朱笔。
林晚栀躬身退出暖阁。
走出养心殿，寒风扑面而来，她深吸一口冰冷的空气，胸腔中却燃着一团火。
盟友。
共掌。
龙影令。
前路依然迷雾重重，杀机四伏。
但至少，她不再是无根的浮萍，任人摆布的棋子。
她是执棋者，是持刀人。
这腥风血雨的权柄之路，既然踏上了，便没有回头。
醇亲王，海龙帮，漕运，北境，‘青鸾’……
本宫倒要看看，这潭浑水底下，到底藏着多少魑魅魍魉！