“可抵五千灵石！”
面具人沙哑的声音在寂静的拍卖行内回荡，如同投入深潭的石子，激起无数暗流。所有隐藏在阴影中的目光，此刻都灼灼地聚焦在凌墨身上，更准确地说，是聚焦在他拿出的那本【无字账本】上。
五千灵石！这足以买下青州城一条街的产业！而这本看似平平无奇的账本，竟能被估价如此之高！其代表的含义，不言而喻——此物牵扯的因果和秘密，远超常人想象。
凌墨心中亦是震动。他猜到这账本不凡，却没想到价值如此巨大。这更印证了矿奴营老者的话，以及“等价交换议会”的神秘与强大。
“此物……你从何处得来？”面具人那双隐藏在哭笑面具后的眼睛，死死盯着凌墨，声音带着一丝不易察觉的凝重。
“机缘所得。”凌墨避重就轻，语气平静，“现在，我可以参与竞拍了吗？”
面具人沉默了片刻，似乎在权衡什么，最终点了点头：“可。此物暂由我行保管，若你竞拍成功，扣除信息费用，余款以灵石或他物结算。若失败，原物奉还。”
这算是认可了凌墨的资格。
之前出价到两千三百灵石的那人，见状冷哼一声，不再加价。其他几个竞拍者也纷纷沉默。五千灵石的抵价，已经远远超出了这条信息本身的价值，更何况拿出此物的人，其背景恐怕也深不可测，没人愿意轻易得罪。
“等价交换议会观测者信息，由这位……客人获得。”面具人一锤定音，将一枚散发着微弱空间波动的玉简递给凌墨，“信息在此，钱货两讫。”
凌墨接过玉简，神识沉入，一股信息流涌入脑海——关于万瘴谷的地理环境、危险区域、毒瘴特性，以及最重要的，几处疑似“观测者”活动痕迹的地点坐标，还有一段模糊的、关于“观测者”行为模式的描述：他们似乎总是在记录和评估着什么，如同冷静的旁观者。
信息详尽，但依旧充满了不确定性。
“这是扣除信息费用后，剩余的灵石。”面具人又递过一个储物袋，里面是两千七百块下品灵石。他用那本无字账本，抵了五千，买下价值两千三的信息，找零两千七。
凌墨收起玉简和灵石，没有停留，转身便离开了这充斥着诡异与危险的烂账拍卖行。他能感觉到，身后有数道目光如同附骨之疽，但他并未在意。当务之急，是消化信息，准备前往万瘴谷。
回到灵兽苑静室，凌墨立刻开始研究玉简中的信息。
万瘴谷，位于青州城西南方向千里之外，是一片被五彩毒瘴笼罩的巨大山谷。谷内环境极端恶劣，不仅毒虫猛兽横行，更充斥着各种天然形成的诡异力场和空间裂缝，堪称生命禁区。但也正因如此，谷中孕育了一些外界罕见的毒草、异矿和奇特生灵。
而“等价交换议会”的观测者，竟然会在这种地方活动？他们观测什么？记录什么？
玉简中提到，观测者似乎对“极端环境下的资源转化效率”、“生命在绝境中的适应性及代价”、“自然形成的诅咒与祝福的平衡”等课题感兴趣。万瘴谷，无疑是一个绝佳的“观测样本”。
凌墨眉头紧锁。此行凶险程度，恐怕远超矿奴营。他需要帮手，更需要万全的准备。
他首先找来了丹阳子。
“公子，您找我？”丹阳子伤势已好了大半，精神焕发。
“你看看这些，能否在短时间内，配制出效果更强的避瘴丹、解毒丹，以及……能够临时提升对毒物、诅咒抗性的药剂？”凌墨将玉简中关于万瘴谷毒瘴和危险生物的部分信息分享给丹阳子。
丹阳子仔细查看后，面露难色，但眼中又闪烁着技术狂人特有的兴奋光芒：“万瘴谷的毒瘴非同小可，常规丹药效果恐怕有限……不过，若是能搞到一些稀有的抗毒主药，比如‘七彩瘴莲’的花瓣、‘百毒蟾’的蟾酥，再结合我之前研究的一些偏方……或许能弄出点效果更强的‘特效药’！就是成本高，而且……可能有点小小的副作用。”
“副作用？”凌墨挑眉。
“比如……可能会暂时改变肤色，或者让人产生轻微的幻觉……”丹阳子搓着手，有些不好意思。
“无妨，尽力去做，资源不限。”凌墨拍板。关键时刻，保命比形象重要。
接着，他去看望了叶凡。叶凡依旧昏迷，但周身灵气氤氲，气息越发深邃，似乎在进行着某种深层次的蜕变。凌墨没有打扰他，留下了足够的资源和防护阵法。
最后是苏九儿。小家伙听说要去一个新的、充满“食物”（毒虫猛兽、瘴气能量）的地方，显得异常兴奋。
“九儿，那里的‘食物’可能不太一样，有些可能有毒，你能分辨吗？”凌墨有些担忧。
苏九儿用力点头，拍了拍小肚子，表示自己的消化系统天下无敌。
三天后，一切准备就绪。
丹阳子不眠不休，果然鼓捣出了几种效果强劲、但副作用也相当明显的丹药和药剂。凌墨看着那瓶喝下去可能会让人暂时变成“小绿人”的抗瘴药剂，嘴角抽搐了一下，但还是郑重收好。
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叶凡依旧没有苏醒的迹象，凌墨留下书信和足够的资源，拜托钱很多的人暗中照看。
这一次，他决定只带苏九儿前往。丹阳子需要留守，主持灵兽苑和继续研究。黑蟒伤势未愈，也需要时间恢复。
告别众人，凌墨带着苏九儿，再次悄无声息地离开了青州城，向着西南方向的万瘴谷进发。
越是靠近万瘴谷，周围的植被就越发怪异扭曲，空气中开始弥漫起一股甜腻中带着腐朽的奇异气味，远处天边，隐约可见五彩斑斓的瘴气如同活物般缓缓蠕动。
凌墨服下丹阳子特制的避瘴丹，一股清凉之意笼罩全身，暂时隔绝了外围的稀薄瘴气。苏九儿则好奇地吸了吸鼻子，似乎对这股味道并不排斥。
根据玉简指引，他们找到了一个相对安全的入口——一处被藤蔓遮掩的狭窄山缝。穿过漫长的、布满湿滑苔藓的缝隙，眼前豁然开朗，同时也被一股更加浓郁、几乎化为实质的五彩瘴气所笼罩！
能见度不足十丈，空气中充斥着各种毒虫的嗡鸣和不知名生物的诡异嘶叫。脚下是松软、仿佛随时会陷下去的腐烂淤泥，四周是奇形怪状、颜色妖艳的植物。
【财富之眼】在这里受到了极大限制，只能勉强感知到附近一些蕴含着剧毒或混乱能量的生命体。
“跟紧我。”凌墨低声对苏九儿说道，按照玉简中的地图，小心翼翼地向着一处标记的“观测点”前进。
沿途，他们遭遇了数次袭击。有伪装成枯枝、突然弹起喷射毒液的“箭毒藤”；有潜伏在淤泥中、突然窜出咬向脚踝的“腐尸鳄”；还有成群结队、翅膀上闪烁着磷光、能释放致幻鳞粉的“迷幻蛾”……
好在凌墨准备充分，丹药和符箓起到了关键作用。苏九儿更是大显神威，那些毒虫猛兽在她面前，反而成了送上门的点心，被她精准地吞噬掉体内的毒素和生命精华，留下一具具迅速枯萎的躯壳。
经过大半天的艰难跋涉，他们终于抵达了第一处标记地点——一个位于山谷峭壁上的、被藤蔓半遮掩的洞穴。
洞穴入口处，有明显的、非自然形成的痕迹。几块岩石被巧妙地移动过，形成了一个简易的预警和防护阵法。更重要的是，凌墨在洞口附近，感受到了一丝极其微弱的、与那本无字账本同源的、冷静而抽离的“观测”气息！
就是这里！“观测者”曾经停留过的地方！
凌墨示意苏九儿收敛气息，两人小心翼翼地潜入洞穴。
洞内并不深，干燥而整洁，中央有一张石桌，桌上摆放着几件东西：一个巴掌大小、材质不明、镜面模糊的银色圆盘；几支用特殊兽毛制成的、沾染着不同颜色墨水的笔；还有一本……摊开的、空白的笔记本？
凌墨走上前，拿起那个银色圆盘。入手冰凉，镜面模糊，映照不出任何影像。眼】反馈：【物品：观测镜（残次品/已废弃），功能：记录与分析特定区域能量流动与规则变化。】
他又看向那本空白的笔记本。手指触碰的瞬间，笔记本突然无风自动，哗啦啦地翻页，最终停留在某一页。原本空白的纸面上，开始浮现出淡淡的、由无数细微数据和符号组成的图像——赫然是刚才凌墨和苏九儿进入洞穴，以及之前在外谷与毒虫搏斗的经过！甚至连他们能量消耗、毒素抗性、战斗策略优劣都被清晰地标注了出来！
凌墨心中骇然！这观测者，竟然一直在暗中记录他们？！他们是什么时候被盯上的？
就在这时，一个平静无波、听不出任何情绪的声音，突兀地在洞穴中响起：
“评估对象：凌墨（疑似财神神格碎片携带者）、苏九儿（饕餮血脉觉醒体）。观测记录编号：万瘴谷-七三九。。行为模式分析：具备高度风险管控意识及资源转化能力，符合‘潜在交易者’初步标准。”
凌墨猛地回头，只见洞穴入口处，不知何时，站着一个穿着朴素灰色长袍、脸上戴着一张没有任何表情的白色面具的人。他手中，正拿着一个与桌上那个类似的、但更加精致的银色圆盘，镜面正对着凌墨和苏九儿。
“现在，进行面对面评估。”白色面具人用他那毫无起伏的声线说道，“请问，你们是否愿意，为获取‘等价交换议会’的入门资格，支付相应的‘代价’？”
（第四十四章 完）