大杂院的堂屋里，光线随着日头的西沉而愈发昏暗。那股子独属于老屋的霉味，似乎也因为这不同寻常的来客而显得更加浓重了几分。
朱由检大马金刀地坐在那把缺了一只角、却被仔细擦拭过的松木椅上，永乐迁都后，通惠河、潮白河一带大量贩运南方杉条。杉木质轻、耐湿、防虫，适合做床板、柜衬、隔扇；松木更贱，所以普通人家多用于箱、凳椅、门板。
他的姿态放松而随意，但那种隐隐透出的、将整个空间都压得有些沉闷的气势，却是让所有人都下意识地放轻了呼吸。
徐老夫人等人已被安置在内室休息，只有刘家两兄弟诚惶诚恐地侍立在一旁，连大气都不敢喘，这短短的一天太刺激了，他们如同坠入梦境一般。
黄国平跨过那道被磨得油光锃亮的门槛，每一步都走得像是脚下踩着烧红的烙铁。他的目光只在朱由检身上停留了一瞬，便迅速低下头，眼观鼻、鼻观心。
“小人南城兵马司副指挥黄国平，拜见殿下。”
他没有像之前在外面那样含糊其辞，而是直接行了面见皇室成员的大礼——双膝跪地，五体投地，头上的乌纱帽重重地磕在了那有些泛潮的青砖地上，发出一声闷响。
到目前为止如同一场赌博一般，赌对了，或许还能留条活路；赌错了，今日走出这个门，明日或许就是天牢的常客。他在赌眼前这个少年不会在这种场合、当着这些内侍的面，公然否认那个身份。
朱由检没有说话。
他端起手边的粗瓷茶碗，那碗口还有个细小的豁口，但这丝毫没有影响他品茶的动作。他轻轻撇了撇漂浮在上面的茶沫，动作优雅而从容，就像是在享用着宫廷中最顶级的贡茶，不过浮动的大片叶子确是粗茶无疑！
“黄大人，请起。”
良久，就在黄国平跪得膝盖都要失去知觉的时候，那少年才终于开口。
他的声音很轻，很平，甚至没有那个“免礼”的官腔，却带着一种不容置疑的默认。
这是一种默许，默许了他的称呼，也默许了这一场无声的博弈，黄国平这局赌对了。
黄国平心中一块大石落地，但他不敢大意。他并没有立刻站起来，只是微微直起了上半身，脸上依旧保持着那种卑微到了泥土里的笑容：
“谢殿下恩典。只是下官惶恐，实在不知今日竟是有眼不识泰山，惊扰了贵人。这刘家……刘千户一家，竟得殿下垂青……”
他的眼神开始在朱由检和刘效祖之间来回游移，试探的意味浓得化不开。
他在等。
等一个明确的答案，虽说朱由检是皇孙，但万事得讲个理由。且这事儿毕竟是刘家欠债在前。毕竟，若是为了几个不相干的人得罪了定国公府，在他黄国平看来确实不值得。
不见兔子不撒鹰，这是在京城这潭深水里混饭吃的生存法则。
“黄大人是聪明人。”
朱由检放下了茶碗，那双眼睛如同两潭深井，直直地看向黄国平。
“聪明人，就该做聪明事。这刘千户……”他指了指站在一旁、浑身僵硬的刘效祖，语气里第一次带上了几分情感的温度。
“是我的舅舅。”
“舅……舅舅？！”
黄国平虽然早有猜测，但听到这两个字亲口说出来，心里还是猛地一震！
皇亲国戚！正儿八经的皇亲国戚啊！
这可不是那种八竿子打不着的远房表亲，是当今皇五孙的亲娘舅！他想起刚才刘效祖那副落魄潦倒、甚至被人逼得要卖儿卖女的惨状，再看看眼前这富贵逼人的皇孙，只觉得这世界真是太荒谬、也太可怕了。
自己刚才差点把未来的国舅爷给逼上绝路？！
冷汗瞬间湿透了他的后背。
这事儿要是传出去，别说是官帽子了，他黄家祖坟能不能保住都是两说！
“这……这……下官罪该万死！罪该万死啊！”
黄国平慌忙又磕了几个头，这次是真的怕了。“下官若是早知刘大人是……是皇亲，就是给下官一百个胆子，也不敢……”
“行了。”
朱由检打断了他道：“不知者不怪。更何况，这事儿，怪不得你。冤有头，债有主。”
他站起身，走到黄国平面前，低头看着这个瑟瑟发抖的六品青袍武官。
“黄大人，我不想把事情闹大，这你明白。你不想丢了乌纱帽，我也明白。”
他顿了顿，语气变得森然。
“刘家的债，已经清了。但定国公府那边，这事儿还没完。”
“是……是……”黄国平连连点头，心里却在发苦。两头都是神仙，他夹在中间，那是里外不是人啊。
“今日之事，你我心照不宣。”
朱由检继续说道：“刘家往后的日子，也望你能看在我的面子上照顾一二。若是再有那些不长眼的阿猫阿狗来找麻烦……”
他没有把话说完，只是意味深长地看了一眼李矩。李矩立刻会意，上前一步，袖子里滑出一块不起眼的腰牌，在黄国平眼前晃了一晃。
“下官……下官明白！以后刘家的事，就是下官自家的事！谁要是敢动刘大人一根汗毛，就是跟我黄国平过不去！我亲自带人去抄了他的家！”
黄国平赌咒发誓，把胸脯拍得啪啪响。他现在只有紧紧抱住这条大腿，才能在这场风波里保住自己。
“好。”朱由检点了点头接着道：““至于王安福……他背后是定国公府，眼下不必硬碰。黄大人只需将今日之事如实禀报，就说‘刘家已由贵人作保，债务两清’。若他还想生事，自有我来应对。”
黄国平额头渗出冷汗，低声道：“殿下明鉴，那王安福虽是个下人，可打着国公府的名头横行多年……下官若明着动他，只怕明日就被革职查办。但若殿下需要，下官可暗中搜集他的罪证，或透些风声给御史……”
那毕竟是定国公府的管家，平日里跟他也有些“交情”，确切地说是利益往来，自己再怎么也不可能彻底翻了脸。
朱由检淡淡笑一声：“无妨，一条看门狗罢了。你且回去，就说刘家是我的人。若定国公府不服，让他们来东宫寻我！”
朱由检对他的识趣很满意。他知道黄国平一个小小的副指挥，名义上维护治安，但怎么敢找国公府的管家麻烦。但他要的，就是这个态度的转变。而且黄国平这样的人物，平时遇事也只能周旋而不敢硬刚权贵。这种人的真正价值在于传递信息、而非当刀使用。
“黄大人，这世道，路宽了才好走。定国公府的饭碗虽好，但也没说不让别人再多添双筷子不是？”
他轻轻拍了拍黄国平的肩膀，这一举动，让黄国平受宠若惊，同时也感到一阵后怕。
“殿下……这是要……”黄国平试探着抬起头，那双细长的眼睛里闪烁着贪婪与精明。他听出了话里的招揽之意。
“我不强求。”
朱由检微微一笑，“只是日后，少不得还要麻烦黄大人多多照应。多个朋友，总比多个敌人强，你说是不是？”
这话说得含蓄，却也够直白，咱们可以做“朋友”。
“是！是！殿下抬举在下了！能做殿下的朋友，那是下官几辈子修来的福分！”黄国平这回是真的笑了，笑得发自内心。
“行了，退下吧。”
朱由检不再多言，挥了挥手。
黄国平恭恭敬敬地行了礼，这才带着那帮早已等得心焦的手下，如蒙大赦般离开了这个让他心惊肉跳的大杂院。
直到那群人的背影彻底消失，院子里重新恢复了安静，刘效祖和刘继祖才敢真正地松一口气。
他们看着朱由检，就像看着一尊从天而降的守护神。
“殿下……”刘效祖扑通一声跪下道：“您的再造之恩，我们全家真的无以为报啊！”
“舅舅，这是说什么话。”
朱由检连忙将他扶起道：“一家人，不说两家话。往后，咱们的日子还长着呢。”
他环视了一圈这个破败的家，心中暗叹。这里已经不安全了，定国公府吃了亏，虽然不敢明着来，但暗地里的报复恐怕少不了。
“赵胜。”
“在。”
“我名下有宅子吗？”
“回爷的话，有的。宣武门外，一条安静的胡同，三进的院子，干净利落。周围的住户也清白。”
“好。”朱由检点了点头：“那以后就交由舅舅他们居住了。”
“殿下！这太贵重了！”
“舅舅不必见外！”
朱由检又扶住准备下跪的刘效祖又接着说道。
“还有”他从怀里掏出那一沓开始就准备好的银票，连同之前让李矩剩下的银两一起塞到了刘效祖手里。
“这钱，你们拿着。把这家里的日子重新过起来。”
他看着这两个老实本分的舅舅，心中已经有了一番盘算。裕民堂的摊子铺得大，正缺这种身家清白、有军方背景却又不得志的自己人。
“以后，我有些买卖上的事，可能会交给你们。不为别的，就是图个踏实。”
刘效祖捧着那沉甸甸的银两，手都在抖。这不仅仅是钱，这是命，是前程，是他们刘家翻身的本钱啊！
“五爷放心！只要五爷一句话，我们就算把这命豁出去，也绝不含糊！”刘效祖眼眶通红，咬着牙发誓。
安排好了一切，天色已经完全黑透了。
“该回去了。”朱由检看了看天边快要露出的残月，心中还有一桩事未了。
他转身，带着李矩和赵胜等人，再次踏入了那浓重的夜色之中。
回宫的路上，李矩一直欲言又止。
“有话就说。”朱由检闭目养神。
“爷……您方才那般敲打黄国平，是不是有点太险了？那定国公府毕竟……”李矩还是有些担心。
“险？”
朱由检睁开眼，嘴角露出一抹讥讽道：“这世上哪有不险的事？黄国平是个聪明人，他知道怎么选。至于定国公府……哼，他们现在自己都是泥菩萨过河，哪还有闲心管这点闲事？”
他顿了顿，眼神变得冰冷：“倒是另一件事，李伴伴，你别忘了。”
“您是说……”
“巧秀。”
朱由检的声音很轻，似乎还带着些许杀意。
“回去之后，把这个女人给我找出来。我娘的事，还没完呢。敢吞了我给娘亲的钱，这个账，得好好算算！”
“是！”李矩神色一肃。
马蹄碾过青石板路，发出一阵沉闷的声响，向着那座巍峨的紫禁城驶去。