五月的日头已带了毒辣，宛平县五里庄的田垄间，热浪滚滚，蒸腾着泥土的腥气。
田埂之上，却突兀地搭起了一座凉棚。几根粗壮的竹竿撑起厚实的油布，遮住了那要命的日头。
凉棚下，摆着一张红漆太师椅，徐应元正四仰八叉地瘫坐在上头，手里却没闲着，正拿着一柄紫砂壶，对着壶嘴滋溜滋溜地吸着凉茶。
在他身旁，两个眉眼低顺的小厮正卖力地挥动着大蒲扇，带起的风勉强吹散了些许暑气。即便如此，徐应元那张白净无须的脸上，依旧渗着细密的汗珠，被那一层厚厚的脂粉腻住，显得格外油滑。
“没吃饭吗？扇个风都跟娘们儿绣花似的！”
徐应元眉头一皱，反手就是一记脆响，狠狠抽在左边那小厮的脸上。那小厮被打得身子一歪，连哼都不敢哼一声，跪在地上磕了个头，爬起来挥扇的动作更加剧烈，哪怕手臂酸麻得快要断掉。
徐应元冷哼一声，这才觉得舒坦了些。在这深宫大院里，他是卑贱的奴婢，见谁都得弯着腰、赔着笑，活像条摇尾乞怜的哈巴狗。
可一出了宫，到了这庄子上，他就是天，就是这几百号佃户的主宰。看着这些健全的男人在自己脚下瑟瑟发抖，他那颗因身体残缺而扭曲的心，便能得到一种病态的满足。
他眯起眼，透过凉棚的缝隙，看向远处那些在烈日下躬身劳作的佃户。
五爷交代了，要将这一半的良田都改种棉花。这帮泥腿子不敢违逆，正挥汗如雨地翻整土地，平整垄沟。
“一群不知死活的贱骨头，动作若是慢了，误了五爷的大事，咱家扒了你们的皮！”
徐应元尖着嗓子骂了一句，声音不大，却透着股阴狠，顺着风飘出去，让远处几个稍微直腰喘口气的汉子吓得浑身一激灵，锄头挥得更快了。
骂归骂，徐应元心里却是一百个不痛快。
他低头看了看自己那双保养得极好的手，指甲修剪得圆润光洁。这双手，本该是用来捧着玉如意、数着金银票子的，如今却被发配到这满是牛粪味的乡野间，监督一群泥腿子种地。
“真是倒了八辈子血霉！”
他在心里狠狠啐了一口。
想当初，他费尽心机巴结上五殿下，图的是什么？自己的梦想还不是图个从龙之功，图个将来能像王安、魏朝那样，在内廷呼风唤雨，在外廷收受那些督抚大员的冰敬炭敬？
可现在呢？五殿下虽然是个“灵童”，有些神异手段，可毕竟还是个九岁的孩子。放着好好的宫廷斗争不去经营，偏偏一门心思钻进了钱眼儿里，还要搞什么“实业”。
种棉花？织布？
徐应元看着那一片片翻开的黄土，眼中满是不屑与鄙夷。
这土里能刨出几个钱来？
就算这几百顷地全都种满了棉花，全织成了布，一年累死累活，又能赚多少？哪怕五爷许诺给他一成的分红，在他看来，也不过是些碎银子，比起那些真正的大买卖，简直就是乞丐讨饭！
他想起前些日子在宫里听闻的消息，那李进忠虽然被自己设计赶去了四川，看似吃了大亏，可听说在那边也是混得风生水起，还给王才人那边搭上了线。再看看自己，守着这么个破庄子，除了威风点，实惠却没捞着多少。
“五爷啊五爷，您是聪明一世，糊涂一时啊！”
徐应元在心里腹诽着，脸上却露出一丝阴鸷的笑意。
“您是不知道这世上的钱是怎么来的。若换了是咱家手里有这等本钱，还种什么地？直接在这京畿之地开几家典当行，放几笔印子钱，那利滚利，钱生钱，躺着都能把银子数手抽筋！再不济，趁着如今灾年，那些破落户为了活命，卖儿卖女卖田地，咱家若是能趁机低价兼并些土地，转手一倒，或是租给那些流民，那才是无本万利的长久买卖！”
他越想越觉得心里痒痒，尤其是想到最近那个最大的风口——辽东。
那天他火急火燎地跑回宫，跟五爷禀报辽东粮价飞涨的消息，本以为能得个大赏，甚至能借此机会插手这桩暴利生意。谁曾想，五爷竟是一盆冷水泼下来，不仅不让碰，还说什么“看跌”、“做局”，把他训得跟孙子似的。
“什么狗屁看跌！”
徐应元恨恨地将茶壶重重顿在桌上，茶水溅了一手。
他可是听说了，就这半个月的功夫，京城里那几家胆子大的粮商，那是赚疯了！一船粮食运到山海关，那是有人抢着要，银子跟流水似的往回拉。连宫里那几个大珰，都在私底下置办产业，往辽东倒腾物资。
那么大一块肥肉，就放在嘴边，偏偏只能看不能吃，还得在这儿吃沙子！
这种看得见摸不着的感觉，比杀了他还难受。
徐应元心中的怨气越积越深。他觉得自己在五殿下身边，正在逐渐被边缘化。李矩那个老不死的掌着总务，王乾那个死脑筋管着账房，赵胜那个粗人管着护卫，就连李安那个闷葫芦都成了这裕民堂的大掌柜。
合着就他徐应元，成了个看地的工头？
“不行，不能就这么耗死在这儿。”
徐应元那双细长的眼睛里闪烁着贪婪与算计的光芒，“既然五爷不开窍，咱家总得为自己的后路谋划谋划。这庄子上的出入，虽然有王乾那厮盯着，但水至清则无鱼，这么大的摊子，总有那漏油的地方……”
他正琢磨着该如何从这棉花地里抠出点油水，或者是该如何瞒着五殿下，利用手中的这点职权在外面搞点“副业”。
忽然，凉棚外传来一阵急促的脚步声。
一个穿着青布短打的庄丁一路小跑过来，离着老远就跪下，气喘吁吁地喊道：“徐爷！徐爷！大喜啊！”
“喜从何来？”徐应元懒洋洋地抬了抬眼皮，没好气地问道：“可是地里挖出金元宝了？”
“不是金元宝，是人！”
庄丁抹了把汗，脸上堆着讨好的笑，“徐爷您前些日子不是托人去老家带话吗？您那位本家侄子，叫什么涂文辅的，寻过来了！现下就在庄子门口候着呢！”
“涂文辅？！”
徐应元闻言，原本瘫软的身子猛地坐直了，那双总是眯缝着的眼睛瞬间睁大，绽放出惊喜的光芒。
他在宫里无依无靠，就算是认了些干爹干儿子，但那都是利益交换，哪有自家血亲来得可靠？这个涂文辅，是他还没进宫前大哥家的儿子，虽然很多年没见，但毕竟是打断骨头连着筋的亲侄子！
他一直苦于手底下没有真正贴心的人办事，很多阴私勾当不敢交给外人。如今这亲侄子来了，那可真是瞌睡送来了枕头！
有了这个“自己人”在外面跑腿，很多他不方便出面、不敢让五爷知道的买卖，不就能做了吗？
“快！快让他进来！”
徐应元激动地站起身，甚至顾不得整理有些凌乱的衣袍，急切地挥手道，“不！直接带到咱家的私宅去！备上好酒好菜，咱家这就过去！”
他看了一眼远处劳作的佃户，嘴角勾起一抹阴冷的笑意。
五爷啊五爷，您既然只想着种棉花，那这庄子外的花花世界，这唾手可得的富贵，咱家可就不客气，自个儿去取了！
五里庄东头，一座原本属于乡绅的二进青砖小院，如今已被徐应元征用作了自己的私宅。
屋内正堂，红烛高烧，紫檀圆桌上摆满了鸡鸭鱼肉，油光锃亮，香气在有些闷热的空气中发酵。
徐应元换了一身宽松的湖绸便服，坐在主位上，那双平日里总是在五殿下面前眯缝着的眼睛，此刻却睁得有些大，透着一股难得的急切与温情。
“进来，快进来，让老叔好好瞧瞧！”
随着门帘一挑，一个身形瘦削的青年迈步而入。他约莫二十出头，穿着一件洗得发白的青布儒衫，头戴方巾，虽然面带菜色，却努力挺直了脊背，透着股读书人的矜持。
此人正是徐应元的亲侄子，本名涂文辅。
徐应元本姓涂，当年家里穷得揭不开锅，为了活命才狠心自宫，托了关系进宫后，为了避讳和攀附，才改姓了徐。
如今见了这本家唯一的血脉，那股子打断骨头连着筋的亲切感，让他那颗在深宫中早已冷硬的心，也不由得泛起了一丝涟漪。
“侄儿文辅，拜见……叔父。”
涂文辅走到堂中，规规矩矩地行了个长揖大礼，只是在那称呼上，稍微顿了顿，声音略显干涩。
“哎！好！好！”
徐应元并不在意这些细枝末节，他连忙起身，甚至没让旁边的奴才动手，亲自走过去扶起涂文辅的手臂，“自家人，哪来这么多虚礼！快坐，快坐！饿坏了吧？这都是咱……都是老叔特意让人备下的。”
他的手掌宽厚而温热，常年伺候人，保养得极好，甚至比涂文辅这个读书人的手还要细腻几分。然而，当徐应元的手触碰到涂文辅的手臂时，涂文辅的身体却微不可察地僵了一下，下意识地往回缩了缩。
这个动作很小，快得就像是错觉。
徐应元脸上的笑容微微凝滞了一瞬，随即又恢复如常，热情地将涂文辅按在座位上，亲自执壶为他斟酒。
“文辅啊，老家遭了灾，这一路苦了你了。如今到了老叔这儿，就算是到家了。只要有老叔一口吃的，就绝饿不着你！”
涂文辅看着满桌的酒肉，喉结滚动了一下。他是真的饿了，这一路逃荒进京，吃的是草根树皮，喝的是沟渠脏水。
可此刻，看着对面那个面白无须、声音尖细的“叔父”，他心中却涌起一股难以言说的复杂滋味。
他读过几年书，是个童生，虽然还没考取功名，但骨子里却被那“身体发肤，受之父母，不敢毁伤”的圣人教诲浸透了。在他受的教育里，太监是“刑余之人”，是“六根不全”，是让人瞧不起的阉竖。
即便眼前这人是他的亲叔叔，是能救他命的贵人，可那种读书人特有的清高和酸腐气，还是让他在潜意识里产生了一种生理性的排斥。
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“多谢……公公厚爱。”
涂文辅端起酒杯，没有叫叔父，而是换了个更疏离、也更符合官场规矩的称呼。他用袖子掩着酒杯，轻轻抿了一口，眼神却不敢与徐应元对视，只是盯着桌角的花纹。
“公公？”
徐应元拿着筷子的手停在了半空，脸上的笑容淡了几分，那双细长的眼睛微微眯起，透出一丝审视的寒光。
他这辈子最恨别人看不起他，尤其是在他得势之后。
“文辅啊！”徐应元放下筷子，声音变得有些阴柔：“你也是读过书的人。老叔虽然身在内廷，但也知道这世道艰难。怎么，到了这儿，还放不下你那读书人的架子？”
涂文辅心头一跳，连忙放下酒杯，拱手道：“侄儿不敢。只是……只是宫规森严，侄儿怕乱了尊卑，给叔……给公公惹麻烦。”
“尊卑？”徐应元冷笑一声，身子向后靠在椅背上，目光如刀子般刮过涂文辅的脸。
“在这庄子上，咱家就是规矩！你我是骨肉至亲，你叫我一声叔父，难道还辱没了你不成？”
涂文辅额头渗出了冷汗，他听出了徐应元语气中的不悦，但他那股子酸腐气一上来，嘴上却变得有些笨拙：“侄儿……侄儿读圣贤书，知廉耻……叔父虽……虽身有残缺，但也是长辈，侄儿心中是敬重的。”
“身有残缺”这四个字一出口，屋内的空气瞬间凝固了。
徐应元的脸皮猛地抽搐了一下，原本白净的面皮瞬间涨得通红，继而转为铁青。这是他心中最大的痛处，是他用命换来富贵所付出的惨痛代价，也是他最忌讳别人提及的逆鳞！
“好一个知廉耻！好一个身有残缺！”
徐应元猛地一拍桌子，震得碗碟乱跳，酒水洒了一桌。他霍然起身，指着涂文辅的鼻子，尖声骂道：“你个不知好歹的穷酸措大！你以为你是个什么东西？在这儿跟咱家摆谱？！”
涂文辅吓得浑身一哆嗦，连忙站起身，想要辩解：“叔父，我……”
“闭嘴！”
徐应元根本不给他说话的机会，几步冲到他面前，那张无须的脸庞几乎贴到了涂文辅的鼻子上，喷出的热气带着浓浓的酒味和戾气。
“你嫌弃咱家是个阉人？觉得咱家脏？觉得叫咱家一声叔父辱没了你那圣贤书？”
徐应元咬牙切齿，眼中满是怨毒。
“你也不撒泡尿照照自己！要是没有咱家这个‘残缺之人’在宫里拼死拼活，你爹能在老家盖起瓦房？你能有钱去私塾读书？你这一路逃荒要是没咱家派人接应，你早就饿死在路边被野狗分食了！现在吃着咱家的，喝着咱家的，还敢在心里头嫌弃咱家？！”
他越说越气，那种深藏在骨子里的自卑被狠狠刺痛，化作了滔天的怒火和强烈的报复欲。他想起了自己在宫里受的那些白眼，想起了在五殿下面前的小心翼翼，如今连个来投奔的穷侄子都敢给他脸色看，这让他如何能忍？
“啪！”
徐应元抬手就是一巴掌，狠狠扇在涂文辅的脸上。涂文辅被打得一个趔趄，嘴角渗出血丝，整个人都懵了。
“给咱家跪下！”徐应元厉声喝道。
涂文辅捂着脸，眼中的清高终于碎裂，取而代之的是深深的恐惧。他双膝一软，噗通一声跪倒在地，颤声道：“叔父息怒，侄儿知错了，侄儿真的知错了……”
徐应元居高临下地看着他，看着这个所谓的读书人像条狗一样跪在自己脚下，心中的那口恶气这才稍微顺了一些。
他蹲下身子，伸出手，用力拍了拍涂文辅的脸颊，发出啪啪的轻响，语气阴森而嘲弄：
“文辅啊，你要记住了。这世上，什么圣贤书，什么礼义廉耻，那都是吃饱了饭的人才有资格讲的玩意儿。在饿死鬼面前，一个馒头比孔夫子都亲！”
他从桌上抓起一把油腻腻的猪头肉，硬塞到涂文辅的手里，强迫他拿着。
“咱家让你来，不是让你来当大爷的，也不是让你来给咱家讲大道理的。咱家是要用你，是要你替咱家去办那些咱家不方便办的事！”
徐应元站起身，负手而立，眼神变得冷酷而务实：“你若是还抱着那股子酸腐气，觉得给太监办事丢人，那趁早给咱家滚蛋！这世道，想要活命，想要富贵，就得把那张脸皮撕下来，扔在地上踩两脚！”
他转过身，背对着涂文辅，声音冷冷地传来：
“今晚你就睡在这儿，好好想清楚。明天一早，咱家要看到一个能办事的涂文辅，而不是一个只会之乎者也的废物。若是想不通，那大门开着，你自去讨饭便是，咱家就当没你这个侄子！”
说罢，徐应元一甩袖子，大步走入内室，只留下涂文辅一人跪在凌乱的酒席前，手中紧紧攥着那把油腻的猪头肉，泪水混合着嘴角的血丝，无声地滴落在青砖地上。
窗外，夜风呼啸，仿佛在嘲笑这乱世中无力的尊严。涂文辅看着手中那块肉，那是他活下去的希望，也是他尊严的坟墓。他缓缓抬起手，将那块肉塞进嘴里，用力地咀嚼着，仿佛要将过去的自己，一同嚼碎咽下。