酒席散尽，朱由检一行人辞别了心思各异的众人，重新启程回宫。夕阳的余晖将紫禁城的轮廓染成一片瑰丽的金红，归途的马蹄声却显得有些沉寂。
朱由检注意到，身旁的李矩一直眉头微蹙，一副心事重重的样子。他驻足后与李矩并行，好奇地问道：“伴伴，可是心中有何疑虑？”
李矩叹了口气，压低声音，用一种充满担忧的语气提醒道：“五爷，恕老奴多嘴。今日之事，恐怕……咱们的身份底细，多少都暴露了些。”
朱由检闻言，只是淡淡地点了点头，脸上并无意外之色：“嗯，此事我心中有数。”
看到朱由检这般平静，李矩心中更是焦急，忍不住将话挑明了：“五爷！您方才对那林富的许诺，实在太过托大了！且不说开中法早已败坏，边商输粮无利可图，那姓林的图谋所谓盐引是假，其真正图谋的，必定是五爷您啊！”
他的声音里带着一丝恨铁不成钢的意味：“你想，他一个区区商人，若是真能与您这等天家贵胄搭上线，在宫里头有人为他撑腰，那他还何需辛辛苦苦地去辽东换什么盐引？光凭这层关系，在江南贩私盐、包税卡，哪一样不比那赚得盆满钵满？怕到时候您有失身份啊！”
“我知道。”朱由检的回答依旧平静。
李矩愣住了。他看着朱由检那双深不见底的眼睛，忽然明白了什么。
“五爷您是故意的？”
“一个愿打，一个愿挨罢了。”
朱由检轻声道。他当然知道，自己方才开出的，不过是一张华丽的空头支票。林富那等老狐狸，岂会看不出来？只是双方心照不宣，各取所需。
“林富并没有点破，是因为他赌得起。对我一番恭维，应下几句承诺，于他而言毫无损失。将来若我真能兑现承诺，那他便是赚得盆满钵满，家族一飞冲天；若我食言了，他也不过是白跑一趟罢了。”
朱由检的嘴角勾起一抹无奈的苦笑：“我如今身处深宫，手脚皆被束缚，除了画饼，又能拿出什么真金白银的东西呢？能拓展一点渠道，便是一点，总好过坐以待毙。”
李矩听完，沉默了。他没想到，这位小主人竟将人心看得如此透彻，将自己的处境摆得如此清楚。那番看似冲动的许诺背后，竟是这般深沉的无奈与筹谋。
见气氛有些沉重，朱由检换了个话题，好奇地问道：“伴伴，我今日看那颜继祖和余光秋，同为新科进士，可境遇、气度却是天差地别。如今这进士有什么不同吗？”
在他看来，进士及第，那便是鲤鱼跃龙门，未来前程似锦的朝廷大员，为何感觉那海商林富都能与其为伍，不见多少隔阂？
李矩闻言，想了想，耐心地回答道：“回五爷，这世道，早已是笑贫不笑娼了。颜继祖与林富等人交往，看似有辱斯文，实则内里门道极深。”
“其一，科举虽还是我朝抡才大典，但自张居正相公去世后，万岁爷久不视朝，官职多有空缺而不补，朝中僧多粥少，一个萝卜好几个坑。中了进士，也未必就能立刻得个好差事，往往要候补多年。在此期间，若无银钱打点，无人脉帮衬，便是状元之才，也要被消磨殆尽。”
“其二，林富此人，绝非寻常商人那么简单。”
李矩眼中闪过一丝精光：“福建乡党势力极大，商帮与士绅、官员盘根错节，早已是你中有我，我中有你。许多大商人，本身就捐有功名，或是族中子弟遍布官场。那林富能在京城与新科进士称兄道弟，背后所代表的，恐怕是一整个庞大的地方利益集团。颜继祖拉拢他，也是在为自己的官场之路铺垫。”
李矩寥寥数语，便在朱由检面前，勾勒出了一张由功名、宗族、乡土、商贸交织而成的地方大网。朱由检听得是心惊不已，忍不住扶了扶额头，只觉得头大如斗。
这时，他又记起了那个略显窘迫的寒门士子——余光秋。
“那位余先生呢？看他模样，显然是寒门出身。像他这般，又是如何一步步走到今日的？”
李矩对这位有节的士子颇有好感，便详细解释起来：“回五爷，余光秋的人生，便是千千万万寒门读书人的缩影。他是去岁戊午科的江西乡试中，考中了举人。然后便马不停蹄地赶赴京师，在今年开春，连续参加了己未科的会试和殿试，并最终成功考中了进士。”
“这里面具体的流程是怎样的？”
朱由检对科举的具体细节不甚了了，正好趁此机会请教。
“说来话长啊。”
李矩娓娓道来：“一个读书人，其仕途起点，便是童试，要连过县试、府试、院试三关，方能取得生员的功名，也就是俗称的秀才，这才算入了官学的门。”
“之后，便是真正的龙门之跃——乡试。此试每三年一次，在子、卯、午、酉这四个年份的秋天，于各省省城举行，故称秋闱。考官皆由皇帝从京中钦派，以防舞弊。连考三场，核心便是八股文章。能从全省数千秀才中脱颖而出的，便称举人，第一名称解元。一旦中举，便算有了做官的资格，可授教谕、知县等末流小官。海瑞海刚峰，便是中举后，才被授予福建南平府教谕一职。”
“举人，才有资格参加次年春天在京城由礼部主持的会试，也称春闱。这便是余光秋和颜继祖今年所历之试。天下举人齐聚一堂，竞争之残酷，比乡试更甚十倍。考中者，称为贡士，第一名，便是会元。”
“会试发榜后不久，通常在三月十五日，便是在皇宫举行的殿试。由万岁爷亲自主持，名为考试，实则已不再淘汰，只考一场策问，目的是对这些贡士进行排名。凡参与殿试者，皆赐进士出身，分为三甲：一甲三名，即状元、榜眼、探花，赐进士及第；二甲若干，赐进士出身；三甲人数最多，赐同进士出身。”
说到这里，李矩忍不住摇了摇头，叹息道：“那余光秋，想必是三甲同进士出身。背后又无任何背景，吏部分配之时，便只能任人拿捏。一个前程远大的进士，竟被授予福建龙岩那种穷山恶水之地的知县一职。唉，可惜了！”
“三甲进士有何区别？”
“一甲直接进入翰林院，担任修撰、编修。其余二甲、三甲需参加馆选考试，优秀者进入翰林院为庶吉士，被视为未来的宰相储备。未入选者则直接授官。”
朱由检对这决定无数读书人命运的制度充满了好奇。他追问道：“伴伴，你方才说殿试分三甲，赐进士及第、进士出身、同进士出身，这其中，又有何具体的差别呢？不都是进士吗，为何前程却有如此大的云泥之别？”
李矩见他好学，脸上也露出了欣慰的神色，耐心地将这科举制度中最核心的奥秘，为他一一道来。
“回五爷，这三甲之别，可谓是天壤之别，直接决定了一个人未来仕途的起点和天花板。”
“先说这一甲。”
“一甲只有三人，便是家喻户晓的状元、榜眼、探花。他们被赐予进士及第的功名，这及第二字，便是身份的象征，意为此三人乃是真正意义上的合格进士。他们的前程，是旁人羡慕不来的。殿试之后，状元会直接被授予翰林院的修撰一职，乃是从六品的京官。而榜眼和探花，则会被授予翰林院的编修，为正七品。您可别小看这翰林院的官职，这可是被称作储相的地方！”
李矩毕竟多少算个读书人，语气中不自觉带着一丝敬畏：“入翰林院，便意味着他们自动进入了朝廷最核心的后备人才库。平日里，他们负责为皇上讲经、起草诏书、编修史籍，能时常面见圣颜。熬上几年资历，便可平步青云，外放为一省学政，回京则入詹事府，或是直接进入内阁。可以说，我大明朝的内阁大学士，十有八九，都是从这翰林院里出来的。状元及第，便是拿到了通往权力巅峰的入场券。”
“其次是二甲。”
李矩：“二甲进士，赐进士出身。虽然只比一甲多了出身二字，但这待遇就差了一截。二甲的人数较多，通常有几十上百人。他们中的佼佼者，有机会通过一场名为朝考的内部考试，被选为庶吉士，进入翰林院学习，俗称观政。这庶吉士，虽然没有具体官职，但身份极为尊贵，同样被视为未来的内阁重臣培养。三年学习期满后，择优留任翰林院，其余的则会被外放为六部主事、各道御史等京官，起点同样极高。”
“而未能选上庶吉士的二甲进士！”
李矩顿了顿：“他们的命运就差了许多。通常会被直接外放为各府的推官、州判，或是富庶州县的知县。虽然也是正印官，但离权力中枢，就远了一步。”
“最后，便是人数最多的三甲了。”
李矩的声音里，带着一丝难以掩饰的惋惜：“三甲进士，被赐予同进士出身。这名号，听起来就比二甲又矮了一头。同字，有视同、等同之意，说白了，就是相当于进士，不算正牌进士。这对于心高气傲的读书人来说，本身就是一种不大不小的羞辱。因此，民间也戏称‘同进士’为‘如夫人’，意为‘如同夫人’，终究不是正室。”
“三甲进士，是绝无可能进入翰林院的。”
他断然道：“他们授官，几乎毫无例外，都是直接外放。好一些的，能去个寻常州县当知县；差一些的，便如此次的余光秋一般，被分到那些边远、贫瘠、人烟稀少的下县去磨勘。他们若想升迁，需得熬上数倍于一、二甲进士的时间和精力，做出实打实的政绩。而且，一辈子能做到知府、道台一级，便已是祖上积德。想要入京为官，甚至进入六部九卿的行列，那是难如登天。”
听完李矩这一番详尽的解释，朱由检终于彻底明白了。
搞了半天，同为进士这块金字招牌，其含金量竟有如此巨大的差异。
一甲是才是亲儿子，天生就是当宰相的料。
二甲算是绩优股，有机会挤进核心的圈子，要么也是“潜力股”，前程光明。
三甲则有点像是进士中的边角料，如同普通股一般，虽然上市了，但能不能升值，全靠自己拿命去拼，而且天花板极低。
那个颜继祖，言谈举止间充满自信，又有乡党簇拥，他极有可能是二甲出身，甚至有机会竞争庶吉士。
而余光秋，毫无背景，又被分去了龙岩那种地方，基本可以断定，就是个苦哈哈的三甲同进士。
二人命运的起点，在殿试唱名那一刻，便已划开了巨大的鸿沟。朱由检想到余光秋那清高而又窘迫的模样，心中那份想要与之结下一段善缘的念头，愈发坚定了。
这样的寒门璞玉，才是自己最佳的拉拢对象！
余光秋此去福建龙岩为官，而福建，正是海贸的大门！自己身处京师，鞭长莫及，而余光秋，看看能不能发展成为自己在福建的一个潜在的、可靠的信息来源和支点。
与之结交，拉拢他，看似只是出于一番欣赏，但这份善意，将来或许能在自己最需要的时候，发挥出意想不到的作用。无论是将来要暗中获取各种资源，还是想要了解更多关于海洋贸易的内幕，有一位身为地方父母官的朋友，远比与那些纯粹逐利的商人打交道要来得可靠得多。
余光秋有才学，有风骨，缺的只是背景和机会。
想到这里，朱由检心中已经有了计较。