万历四十二年，正月十五。
上元佳节的夜晚，整个京师都沉浸在一片灯火的海洋和震天的欢呼声之中。
然而，这份普天同庆的喜悦，却似乎丝毫也未能传进这戒备森严的紫禁城之内。
尤其是对于当朝的天子，万历皇帝朱翊钧而言，他今夜的心情，更是一点儿也好不起来。
——圣母皇太后李氏，病重了。
亥时刚过，万历皇帝便在一众内侍的簇拥之下，摆驾前往慈宁宫。只是，今夜的这一场出行，却显得格外低调与肃穆。
因是在宫内短途行进，又兼着太后病重，不宜张扬。皇帝并未乘坐那规制宏大、装饰华丽的龙辇，而是坐上了一顶轻便的“便舆”。这“便舆”，说白了，就是一种由四名内侍抬着的轻便小轿，轿顶无盖，四周的帷幔，也都换成了素净的青色，而非往日里那象征着喜庆的大红色。
队伍的最前面，是十名手持洒水壶、扫帚的小内侍，他们一路小跑，洒水压尘，确保御驾所经之处，不染半分尘埃。
紧随其后的，则是两队共十六名身着飞鱼服的锦衣卫校尉，他们手中的仪仗，也都比往日里精简了许多：那九龙曲柄的黄罗盖伞，只留了两把；华丽的孔雀扇、雉尾扇，也各只留了两柄；至于那仪刀、弓矢、豹尾枪等兵器，更是各减为二。
唯一的亮色，便是他们手中所执的大红色灯笼了。只是，那灯笼之上，也只贴着“上元”、“慈宁”等字样，以示此行的目的地与时节。一路上，也只听得前方的校尉，打了三声清脆的“静鞭”，以作辟道之用。整个行列，安静而又迅速，充满了压抑。
司礼监秉笔太监兼东厂提督卢受，则紧随在万历皇帝的便舆之旁，躬着身子，随时听候差遣。
再往后，便是御药房的两名太监，一人手捧着一个朱漆药匣，里面盛放着诸如百年老参、千年灵芝之类的珍稀药材；还有文书房的两名太监，则手持着笔墨纸砚，以便随时记录皇上和太后之间的对话。
队伍一路穿过乾清门，又过了隆宗门，最终，在永康左门之外，来到了慈宁宫的正门之前。
只见那慈宁门的门口，正中央，早已备下了一顶金辇。
万历皇帝从便舆之上降下，并未乘坐那金辇，而是选择了步行。
他步行入得慈宁门，一直来到正殿的屋檐之下，这才整理了一下衣冠，面北而跪，对着殿内，行了再拜之礼，口中沉声说道：“儿臣皇帝朱翊钧，叩问圣母皇太后圣躬万福！”
他今日，也特意换上了一身相对“简便”的、帝王在家中穿着的淡黄色织金衮龙袍，还特意去掉了那繁琐的蔽膝和大带，头上也只戴着一顶翼善冠。
不一会儿，慈宁宫的大总管太监张隆，便已是急急忙忙地，从殿内迎了出来。
他一见到万历皇帝，便立刻是五体投地，先行了那五拜三叩头的最高大礼，口中高呼道：“奴才张隆，叩见皇爷！恭请皇爷圣躬万安！”
然后，他才从地上爬了起来，小心翼翼地，落后万历皇帝半步，为他引路。
一行人穿过正殿，一路来到了太后所居的病卧暖阁之外。
到了门口，万历皇帝竟是主动地，将脚下的龙靴给脱了去，只穿着一双黄绫软袜，这才趋步入内。
他来到李太后的床榻之前，撩起衣袍，“噗通”一声，便跪倒在地，叩首不起。
“母后……”
他的声音中，充满了真实的悲伤与自责，“儿臣不孝！儿臣不孝啊！竟让母后遭受如此病痛，儿臣心中有罪啊！”
床榻之上的李太后，似乎也比之前朱由检他们来时，显得更加憔悴了。她那双本就浑浊的眼睛，此刻似乎更加地看不清楚东西了。但她依旧是循着声音的方向，对着万历皇帝，脸上露出了一个慈和的笑容：
“是皇帝来了吗？快起来。你这不是，在折煞哀家吗？倒是又拖累了皇帝你了。”
万历皇帝却不肯起身。他膝行上前，一把抓住了李太后那只放在锦被之外的、干枯的手，声音哽咽地说道：“今儿个听闻母后病情又加重了，儿臣心中是寝食难安啊！儿臣已然吩咐了御药房，将库里头所有能用得上的滋补药材，都给您送了过来！母后您只管安心静养便可！等过了这个冬天，待到明年开春，天气回暖，您的凤体，自然就会大病痊愈了！”
李太后感受到儿子手掌传来的温热，也是反手，轻轻地抚摸着万历皇帝的手背，柔声道：“好孩子……好孩子……你有这份心，哀家便也知足了。倒是难得，你今日，还肯专程地，来看哀家这个老婆子一眼。”
她顿了顿，又像是想起了什么，问道：“对了！哀家听闻，你前些日子，也是身上不大爽利？如今可曾有好转了？”
万历皇帝连忙道：“劳烦母后挂念！儿臣的病，早就好得差不多了！不碍事的！”
“哼！”
李太后听了，却是轻哼一声，笑道，“你啊你！还是这般，只晓得报喜不报忧！竟也拿这些个话，来诓你母后了！”
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万历皇帝听了，脸上露出一丝孩童般的、被母亲戳穿了谎言的尴尬笑容：“还是母后明察秋毫。儿臣也确实是些常年落下的病根了，也只是未曾痊癒罢了。”
李太后听了，也不再多言，只是如同一个最寻常的慈母一般，开始不停地，叮嘱起自己的儿子来。
“你啊……平日里，要少动些肝火，多静养……”
“那些个丹药，切不可再吃了！都是些虎狼之药，伤身子的！”
“还有啊，那朝堂之事，也莫要太过操劳了……”
她絮絮叨叨地，说了很多。
而那个在天下人眼中，高高在上的、倦政怠国的万历皇帝，此刻，也只是如同一个最寻常的儿子一般，跪在母亲的床前，一一地，都恭敬地，应了下来。
那份血浓于水的母子亲情，在这一刻，似乎也冲淡了这深宫之中，所有的权谋与算计。
母子二人，又说了些许体己的家常话，殿内的气氛，也稍显温和了些。
李太后像是突然想起了什么似的，目光在殿内环视了一圈，问道：“对了……皇后今日为何未来？”
万历皇帝闻言，脸上闪过一丝不易察觉的异样，只是低着头，回道：“回母后的话。皇后她近来也是身子不大爽利，如今也正在宫中静养着呢。”
李太后听了，那双本已有些浑浊的眼睛，却是猛地一眯！她也不再继续追问皇后之事，反而不着边际地，突然长叹了一口气，道：
“唉……说起来，那太子妃郭氏，也是个好孩子。可惜了年纪轻轻的，竟也就这么去了。真是福薄啊。”
万历皇帝偷偷地，用眼角的余光，看了一眼母后。见她神情莫测，心中也是一紧，连忙接口道：“母后说的是。如此佳妇，骤然早逝，儿臣也是悲痛不已。前些日子，也已擢升了其父为锦衣卫的佥事，也算是一份哀荣了。”
谁知，李太后听了他这话，竟是冷笑一声！
她缓缓地说道：“别看老婆子我，这双招子，如今已是如同瞎了一般！可我这心里头却是不瞎！”
“母后！儿臣……”
万历皇帝听了这话，吓得是魂飞天外，立刻便又要跪下分辩！
“你给哀家起来！”
李太后却是厉声打断了他。
“哀家……并未说你什么！”
她看了一眼殿内那些早已是吓得战战兢兢的内侍们，眼中闪过一丝不耐烦。
“张隆！”
“老祖宗，奴才在！”
“让你们全都给哀家退下！没有哀家的旨意，谁也不许进来！”
“是！”
张隆哪敢有半分的迟疑？立刻便领着殿内所有的宫女、太监，如同潮水一般，悄无声息地，尽数退了出去！
偌大的寝殿之内，又只剩下了李太后和万历皇帝，母子二人。
李太后看着眼前这个自己亲手抚养长大，如今却已是心思深沉、难以捉摸的儿子，也不再与他绕弯子了，直接便开口，问出了那个最核心的问题：
“福王之事，你究竟是怎么安排的？”
万历皇帝闻言，心中也是一紧。他自然是不敢说实话的，便也只能是拿出那些应付外朝大臣的官话，来搪塞一下，说什么“福王就藩，事关重大，礼部尚在斟酌”云云。
李太后却是冷哼一声：“行了！在哀家面前，便不必再说这些虚文了！”
“哀家只问你一句：这一次，你是真的要放他走了吗？”
她见儿子面露犹豫，似乎还想再说什么，便又补充了一句，声音也变得柔和了几分：“你也莫要多想。哀家今日问你这话，并非是有人，在哀家面前求了情，哀家要插手此事。”
“常言道，不听老人言，吃亏在眼前。可这后一句话，却也是尽信老人言，终身未向前。哀家不会强行干预你的任何决定。”
“哀家只是想在自己这心里头，知道个准信儿罢了。”
她的声音中，带上了一丝挥之不去的悲凉。
“若是……若是有朝一日，哀家真的去了那九泉之下，见了你父皇……哀家这心里头，也好有个谱，能与他……有个交代啊……”
“母后！！”
万历皇帝听了这话，再也控制不住了！
他“噗通”一声，便再次跪倒在了李太后的床榻之前，泪流满面！
“不瞒母后……”
他声音哽咽地，将那憋了许久的话，终于都吐露了出来！
“就在这月初三那日，福王常洵，已亲自来儿臣面前，跪请之国了。他那离京的行李，并内外随行的官员、校尉军人等等，已都安排妥当，分为三运，择定了日期。”
“就在正月十六日，便先发第一拨的行李车仗；二月初二日，再起第二运；待到三月二十四日那一日，他便会并着家眷及所有内外官员、校尉人等，一同起行离京了！”
“儿臣这次，已是将所有的日期，都一一亲口应允了！”
“这一次……”
他抬起头，看着自己的母亲，一字一顿地说道，“常洵他，是真的要之国了！”
李太后听完，那颗一直悬着的心，总算是彻底地，落了地！
她长长地，长长地，舒了一口气，脸上也露出了几分欣慰的笑容。
她伸出手，将儿子从地上拉了起来，让他坐在了自己身边，轻轻地拍着他的手背，柔声道：“好孩子……好孩子……哀家知道，你心中不舍。”
“当年，你弟弟潞王之国时，哀家这心里头，也同样是如同刀割一般啊。那母子连心，天各一方的滋味，哀家是尝过的。只是为了这祖宗留下的大业，又怎能因为个人的私心，而坏了规矩？”
“母后……”
万历皇帝听了母亲这番体己的话，也是心中感动，连声称谢。
母子二人，又说了些许贴心的私房话。
待到李太后真的觉得乏了，精神不济之时，她才像是突然又想起了什么似的，长长地叹了一口气，道：
“哀家知道，那郑氏是你这些年来，刻意推到台前来，替你做的一个‘打手’，也是你在朝堂之上，用来与那些文官们周旋的一张‘挡箭牌’。而她也心甘情愿地，当着这么一个角色。”
“但是……”
李太后的眼神，瞬间变得锐利无比！
“中宫那王喜姐，这次做下的事情，你给哀家说句实话，你，究竟是知道，还是不知道？”
万历皇帝闻言，那张本已放松了些许的脸，瞬间便僵住了！
李太后看着他，声音冰冷地，又追问了一句：
“你只需要告诉哀家，你是事先就知道，还是事后才知？”
良久的沉默之后。
万历皇帝，才缓缓地，缓缓地，闭上了眼睛，声音沙哑地，从牙缝里，挤出了四个字：
“事后才知。”