紫禁城，文渊阁，内阁。
内阁位于北京紫禁城的外朝区域，紧邻着文华殿。这里是明朝政治的核心地带，自明成祖朱棣设立内阁以来，它一直是辅佐皇帝处理政务的重要机构。
其权力在历史上经历了多次起伏，从最初的顾问机构逐渐发展成为明朝政治的核心中枢。到了万历年间，内阁的地位更是达到了一个新的高度，首辅更是权倾朝野。
内阁的建筑布局严谨，主殿宽敞明亮，四周环绕着书房、议事厅和档案室。这里不仅是政务处理的场所，更是朝中大臣们交流的重要平台。然而，万历四十年的内阁却显得有些冷清，曾经的辅臣们或因病致仕，或因政争去职，如今只剩下首辅叶向高一人独挑大梁。
叶向高坐在内阁主殿的书案前，面前堆满了奏折。他的眼神专注而深邃，一丝不苟地审阅着每一份文书。此时，他正在处理一份关于边疆军务的票拟。这份奏折关系到边境的安危，必须慎之又慎。
“大人，这份奏折事关重大，是否需要先与兵部商议？”书案旁，内阁中书官李奇小心翼翼地问道。
李奇是李汶之子，三十八年九月，朝廷追赠李汶为太师，同时荫一子为中书舍人，他就是当时入内阁办事。
他的父亲李汶乃是嘉靖四十年顺天府乡试第三名，翌年登壬戌科进士第54名。初任工部主事，后升任都水司郎中。督工治理惠河，他有蓄有泄，疏浚有方，很得工部尚书朱公的器重。历二十年，李汶丁忧制满升任兵部右侍郎，这时西部边陲“虏患甚急”。
派去的督臣大都吃了败仗，于是朝廷任命李汶为都察院右都御使兼兵部侍郎，奉命持节都陕西军务，三边总督。他冒着炎热飞马上任，到任后治军严格，按章办事，严禁一切拜谒。通过精简机构，裁去冗员近千人，年省军费十万银两。
万历二十三年，西宁发来警报，青海蒙古部落首领永邵卜来犯。李汶调兰州和榆林驻军，令参将达云出塞百里迎击阿赤兔和海部之敌，大获全胜，又调兰靖等驻军，拦截后来的敌人，斩敌首九百余级。
万历二十四年李汶兵分三路，出塞突袭卜失兔军营，斩敌四百余，缴获马畜器械数千。在延绥歼敌一千七百余人，使敌人闻风丧胆。李汶督边十二年，历经大小战役一百多次。这期间， 万历皇帝一次次地下旨慰问，九次晋秩至少师兼太子太师、兵部尚书两加勋。
授特进银青光禄大夫、左柱国、赏尚书双俸禄等。时人评论朝廷倚重李汶的情形说：“急在外则以汶出，急在内则以汶人，直不得两李汶耳！”
后官至光禄大夫、左柱国、少师兼太子太师、协理京营戎政、兵部尚书。
叶向高抬起头，目光如炬，微微皱眉道：“兵部那边我已经派人去问过了，不过这票拟还是要我们先拟好，再送过去。边疆军务刻不容缓，不能有丝毫延误。”
李奇点了点头，恭敬地说道：“大人，那这份票拟我这就去拟。”
叶向高摆了摆手，示意他稍等，然后缓缓说道：“不急，你先看看这份奏折，把其中的关键点梳理清楚。边疆的粮草供应、兵力调配、防御工事的修缮，这些都是关乎将士性命的大事。我们要确保每一条建议都切实可行。”
李奇点了点头，认真地接过奏折，开始仔细研读。叶向高则继续埋头于其他奏折，他的笔尖在纸上沙沙作响，一丝不苟地批注着。
过了一会儿，李奇抬起头，有些犹豫地说道：“大人，这份奏折中提到的粮草供应问题，我觉得有些棘手。边疆的粮食储备已经不足，而最近的运输又屡屡受阻，这该如何是好？”
叶向高放下手中的笔，沉思片刻，然后缓缓说道：“粮草问题确实是个大难题。不过，我们不能坐以待毙。一方面，要督促户部尽快调配粮食，确保运输路线的畅通；另一方面，可以考虑从附近的州府临时征调一些粮食，以解燃眉之急。同时，也要通知边疆将领，做好节粮的准备，避免不必要的浪费。”
李奇听得连连点头，心中不禁对叶向高的见识和决断力佩服不已。他连忙说道：“大人，我这就去拟票拟，按照您的意思去办。”
叶向高微微一笑，点了点头，然后又继续投入到奏折的批阅中。他的心中清楚，内阁如今只剩下他一人，肩上的担子无比沉重。但他从未有过丝毫退缩，因为他深知，自己肩负的是整个大明王朝的安危。
李奇拿着奏折，转身准备离开，叶向高突然叫住了他：“李奇，你父亲李汶的事迹我早有耳闻。他一生为国尽忠，屡建奇功，堪称朝廷的栋梁之才。你如今入阁办事，更要继承你父亲的遗志，为朝廷效力。”
李奇停下脚步，转身恭敬地说道：“大人，家父的教诲我时刻铭记在心。我虽不及家父之才，但定会尽心尽力，不负大人所托。”
叶向高点了点头，目光中流露出一丝欣慰：“嗯，先别急。记住，凡事要谨慎，不可急躁。接着读下份奏折吧！”
李奇点了点头，转身离去。叶向高继续埋头于奏折，心中却不禁想起了李汶的传奇一生。李汶在边疆督军十二年，历经大小战役一百多次，屡建奇功，堪称朝廷的栋梁之才。他的治军严格，精简机构，裁去冗员，年省军费十万银两，为朝廷节省了大量的开支。他的军事才能和治军方略，至今仍被朝中大臣们津津乐道。
叶向高心中暗想，李奇继承了父亲的遗志，入阁办事，定能为朝廷效力。他相信，李奇在内阁中一定会有所作为，继承父亲的遗志，为大明王朝的繁荣昌盛贡献自己的力量。
李奇闻听后，也接着读下一份章本,他声音不高，却字字清晰，在寂静的值房里显得格外沉重：
“阁老，都察院御史钱桓，今日又上一疏。”
他微微停顿，抬眼观察叶向高的反应。叶向高并未抬头，只是握着朱笔的手指几不可察地顿了一下，墨点悬在奏疏边缘，欲滴未滴。
李奇继续念道：“疏言，‘青宫辍讲已久，内外忧疑。乞陛下俯念国本至重，早示讲期，以慰天下臣民之望，而固社稷磐石之安’。”他语速平稳，但“辍讲已久”、“国本至重”、“磐石之安”这几个词，仿佛带着无形的重量，压向书案后的老人。
叶向高终于缓缓抬起头，目光越过堆积的文牍，投向窗外深沉的暮色。他的脸在昏暗中显得沟壑纵横，疲惫像一层洗不掉的尘土。他未置一词，只是将视线收回，重新落在那份奏疏抄件上。
李奇心领神会，低声道：“钱御史在疏中引经据典，恳切异常。他说，太祖高皇帝作《储君昭鉴录》，谆谆教导储君之道，用心何其良苦！成祖文皇帝制《文华宝鉴》，亦是垂范后世。此乃‘二祖明训’，实乃‘万世之法程’。”
他稍作停顿，声音里带上了一丝不易察觉的苦涩与焦虑，“然今青宫辍讲，因循竟已八载！八年来，大小臣工，上自九卿科道，下至州县微员，凡忧心国本者，无不竭诚疏恳，所上奏章，亡虑百数十通矣！”
叶向高依旧沉默，只是那握着笔的手，指节因用力而微微发白。李奇的声音不自觉地提高了一丝，带着压抑不住的困惑和无力感：“然皆不足以动圣听分毫！举朝皇皇，莫得其解。阁老，窃意天下之任，悬于太子一身。此乃天地之所寄命，祖宗之所寄统，何其重且大也！”
他深吸一口气，几乎是痛切地质问：“岂可如此愒日玩月，频年不接师保宫僚之正人？不闻诗书礼乐之正论耶？长此以往，国本何安？人心何系？”
值房内死一般的沉寂。只有窗外偶尔传来的几声归鸦啼鸣，更添几分凄凉。檀香燃尽，最后一缕青烟袅袅消散。
良久，叶向高终于动了。他放下朱笔，并未去看李奇，只是用一种极低、极平缓，却仿佛带着万历皇帝特有的那种疏离、倦怠又隐含一丝固执的腔调，缓缓开口。那声音不大，却字字清晰，冰冷地回荡在房间里：
“知道了。太子身子弱，天气寒暖不定，讲读事体，待朕再思量。诸臣工忠君体国之心，朕已悉知。不必再渎奏。”
李奇屏息凝神，飞快地将叶向高模仿的“圣意”记录在一张素笺纸条之上。
墨迹未干，他小心地将其附在那份钱桓奏疏的抄件旁边。动作熟练，却透着深深的无奈。偌大的内阁，如今只剩叶阁老一人苦苦支撑。
陛下久不补录阁臣，叶老年逾古稀，精力日衰，许多琐碎文书誊录、信息传递之事，确需李奇这样的中书舍人从旁帮衬。这已非体例，实乃不得已而为之。
李奇刚将纸条放好，正准备收拾案头，继续处理下一份堆积如山的文书时——
值房外，一声尖利、拖长、带着皇家特有威仪的通传声，毫无预兆地刺破了文渊阁的沉寂：
“有——圣——喻——！”
这声音如同冰锥，瞬间扎进室内沉闷的空气。李奇的手猛地一抖，刚拿起的一份题本险些掉落。他倏然抬头，脸色微变，眼神中充满了惊疑不定——在这个时辰？突如其来？是针对方才钱桓的奏疏？还是……
叶向高的反应则深沉得多。他那布满皱纹的眼皮猛地抬了一下，浑浊的眼珠深处掠过一道极其锐利的光芒，如同古井中投入的石子，瞬间打破了表面的平静。