慈圣皇太后李氏的千秋圣寿，让整个死气沉沉、运转迟缓的内廷，都如同被注入了一剂强心针，爆发出了一种近乎疯狂的、极致的效率！
为了确保太后寿诞的一切用度都能及时供应，万历皇帝特下旨意：凡寿宴所需，御马监下辖的三大草场和甲字、乙字等十库，这些都是储藏着皇室的各种物资，皆可凭慈宁宫或司礼监的驾帖，直接关领物资，无需再经过户部、工部等外廷衙门的层层审批和繁琐手续！
这一道旨意，便等于是为太后的寿宴，开通了一条“绿色通道”，也暂时避开了那些可能会因党争或官僚习气而产生的拖延和掣肘。
十一月十九日，寿诞正日。
整个慈宁宫内外，张灯结彩，喜气洋洋，与宫外那正在为王贵妃举丧的素缟之色，形成了鲜明的对比，却又无人敢有半句非议。
这一日，万历皇帝尚存的九位嫔妃，以及福王、瑞王、惠王、桂王等诸位皇子并他们的王妃、世子，都悉数到场，恭贺太后千秋。甚至，连李太后的娘家，武清侯府的几位主要亲眷，也得了特许，入宫贺寿。
这可以说是近年来，大明皇室内部，最大规模的一次家庭聚会了。
但即便如此，李太后也依旧保持着她晚年礼佛的“低调”。她早已传下懿旨，免除了所有内外命妇、各路勋贵以及外戚的朝贺之礼。也就是说，今日这场寿宴，只是一场纯粹的、仅限于皇室至亲的“家庭内部聚会”。
饶是如此，这慈宁宫的正殿之内，也已是济济一堂，珠光宝气，贵不可言了。
当太子妃郭氏，一手牵着皇长孙朱由校，另一边由乳母陆氏抱着朱由检，缓步踏入这金碧辉煌、香烟缭绕的大殿之内时，几乎所有人的目光，都如同被磁石吸引一般，齐刷刷地，向她们三人投了过来！
有好奇，有审视，有嫉妒，也有深深的忌惮。
郭氏稳了稳心神，目不斜视，领着孩子们，径直向殿中的主位走去。
只见那主位之上，铺着明黄色的团凤坐褥，正端坐着一位气度非凡的老妇人。她，便是当今大明朝地位最是尊崇的女人，曾一度垂帘听政，如今又被誉为“九莲菩萨”化身的——慈圣皇太后李氏。
她的身上，穿着一件大红色的暗团花纻丝袍服。那红色，是只有在最隆重的节庆之日，皇家女眷才会穿着的正红色，鲜艳而不失沉稳，象征着无上的喜庆与尊贵。袍服之上，用金银丝线，以极为精巧的针法，绣着一只只展翅欲飞的凤凰，凤凰的羽翼之间，又点缀着祥云、灵芝等各色吉祥花纹，繁复而华丽，在殿内煌煌的烛光照耀下，流光溢彩，令人不敢直视。
在她的领口处，是一圈明黄色的、带有精美装饰的立领，那领边上，用细小的珍珠和各色宝石，镶嵌出连绵不断的回字纹，不仅将她那略显丰腴的脖颈衬托得恰到好处，更彰显了其与众不同的尊贵地位。
而她的头上，则戴着一顶华丽无比的九龙四凤冠。金丝编织的龙凤，口中各衔着一串由珍珠、猫眼石、红蓝宝石等串成的珠串。那珠串随着她细微的动作，轻轻摇曳，发出清脆而悦耳的声响。凤冠正中，更嵌着一颗鸽卵般大小的东珠，圆润饱满，宝光四射，将她整个人都衬托得端庄华贵，雍容无双。
再看她的面容。李太后的脸庞，是那种极为符合传统审美的、圆润饱满的福相。岁月虽然在她脸上留下了痕迹，但她保养得宜，肌肤依旧白皙细腻，只是眼角处带着些许细密的皱纹。她的眉眼细长，眼角微微上挑，不笑之时，自带着一股不怒自威的肃穆之气。但此刻，因为是自己的寿诞，她的眉宇之间，又是舒展的，嘴角也噙着一丝淡淡的笑意。
这种端庄肃穆的气质，与她那身为国母的雍容华贵完美地融合在一起，形成了一种独特的、既慈悲又威严的强大气场。她，就如同一尊被供奉在庙堂之上的菩萨，既让人心生敬畏，又让人忍不住想去亲近，去寻求她的庇佑。
这，便是大明朝的“九莲菩萨”——一个将古典东方女性的温婉贤淑与执掌天下的铁腕威仪，完美地集于一身的传奇女人。
此刻，她正听着王皇后在她耳边的低语，时而点头，时而轻叹，每一个细微的动作，都牵动着在场所有人的心弦。
中宫王皇后，则侍立在她的身旁，正低声与她说着话。
“……母后，皇爷那边传话过来，说是自去冬以来，便屡屡动火，以致头眩，近来又流痰注足，疼痛难忍。今日实在是步履不便，难以亲至，还请母后恕罪。”王皇后的声音中带着几分恭敬和无奈。
李太后闻言，那张原本带着几分笑意的脸上，立刻浮现出一丝关切和不易察觉的忧虑。她轻轻地叹了口气，摇了摇头道：
“唉，这个孩子！都这般年岁了，还是这么个性子！哀家与他说过多少回了，要他葆啬精神，和调荣卫，莫要为些许朝堂小事，便轻易动那肝火。他就是不听！”
她顿了顿，又对王皇后说道：“你回去之后，替哀家传个话。就说哀家今日的寿，过得很好，不必他挂怀。让他好生将养着身子，莫要再胡乱服用那些乱七八糟的丹药了！这身子骨，才是自个儿的！才是江山社稷的根本！”
她这话，既是对儿子身体的真切关心，也带着几分母亲对儿子的嗔怪和无奈。
王皇后连忙躬身应道：“是，母后。臣妾一定将您的话，原原本本地转达给皇上。”
李太后这才又点了点头，脸上神色稍缓，又听王皇后继续说道：“不过母后放心，皇爷虽然未能亲至，但心意却是到了的。他特意安排了番经厂的喇嘛们，在英华殿设下大法会，为您诵经祈福，祈求您老人家圣寿无疆，福泽万年呢。”
听到这里，李太后的脸上，才总算是又露出了一丝欣慰的笑容。
就在此时，郭氏已领着朱由校和朱由检，来到了宝座之前。
“孙媳郭氏，携曾孙朱由校、朱由检，恭祝圣母皇太后，圣寿无疆！福寿康宁！”
郭氏说着，便要领着两个孩子，俯身下拜，行那最为隆重的五拜三叩头大礼。
在场的所有人，无论是雍容华贵的郑贵妃，还是其他几位嫔妃，亦或是那些皇子皇孙们，此刻都将目光的焦点，锁定在了那个被乳母抱在怀中，胸前还挂着一串御赐菩提子的小小婴孩身上！
他们都想亲眼看看，这个被传得神乎其神的“灵童转世”，究竟有何不同之处？
而宝座之上的李太后，也暂时将对儿子的担忧放在了一边。她那双略显老态，却依旧清亮无比的眼睛，也穿过眼前的众人，饶有兴致地，落在了她那位“特殊”的曾孙——朱由检的身上！
她的眼神之中，充满了审视，充满了期待，也充满了某种不为人知的、复杂的感情。
整个大殿之内，空气仿佛在这一刻凝固了。
郭氏正要领着两个孩子俯身下拜，宝座上的李太后却笑着抬了抬手，声音温和地说道：“罢了，罢了。今日是自家人的筵席，又是在哀家这里，那些个繁文缛节，就都免了吧。快起来，让哀家好好瞧瞧。”
郭氏闻言，心中一喜，知道这是太后格外施恩，连忙称谢，这才站直了身子。
站在她身旁的朱由校，此刻却是紧张得不行。他小小的身子绷得紧紧的，小手紧紧地攥着郭氏的衣角，一双眼睛不敢直视宝座上的李太后，只是低着头，盯着自己的小靴尖。平日里那点小大人的气派，此刻早已荡然无存。
而相比于大哥的紧张兮兮，被乳母陆氏抱在怀里的朱由检，倒是显得“无所谓”多了，甚至还有点想打瞌睡。
自打他来到这个世界，这大大小小的节日、庆典，也经历了不少。他发现，这皇家的人，就是特别会享受，也特别爱搞聚会。不管是什么由头，总能聚在一起，摆上一场盛大的筵席，走一套繁琐的礼节。他所在的东宫，虽然处境特殊，但这种场面上的事情，也基本没缺席过。
见得多了，朱由检也就慢慢地见怪不怪了。此刻，他只觉得这殿内香气缭绕，人声嘈杂，倒是个催眠的好环境。
就在他昏昏欲睡之际，却听宝座之上的李太后，用一种带着几分喜爱和亲昵的语气，开口了。
“哎哟，哀家的小麒麟儿也来了啊！”
李太后的目光，越过了众人，直接落在了朱由检的身上。不管她心中是真喜欢，还是假喜欢，至少，此刻的朱由检，已经和她“九莲菩萨”的名号，以及整个皇家的“祥瑞”，都牢牢地捆绑在了一起。这份特殊的“利益共同体”，让她必须对这个孩子，表现出足够的重视和喜爱。
她笑着对下首的郭氏招了招手：“好孩子，快，将他抱上前来，让哀家好好瞧瞧。”
郭氏闻言，心中大喜！她并未亲自上前，而是对着陆氏使了个眼色。陆氏立刻心领神会，抱着朱由检，小心翼翼地走上前去。自有慈宁宫的掌事大宫女，从陆氏手中，将朱由检接了过去，再恭恭敬敬地，送到了李太后的面前。
李太后伸出那双虽然苍老，却依旧保养得宜的手，将朱由检接了过来，抱在自己怀中。她一边用手指轻轻地点着朱由检的小鼻子，逗弄着他，一边却像是漫不经心地，对阶下的郭氏问道：
“说起来，哀家听闻，这孩子的生母刘氏，近来可是病得很严重吗？”
她这话问得突然，却又像是长辈对晚辈身体状况的寻常关心。
郭氏闻言，心中一凛，连忙再次伏下身子，恭恭敬敬地回答道：“回圣母皇太后的话。刘妹妹前段时日，确实是因忧思伤神，偶感微恙。小爷体恤她，这才命孙媳暂为照管五殿下，好让她安心静养。”
她顿了顿，又补充道：“不过，还请太后放心。小爷和孙媳，以及整个东宫上下，都十分关注刘妹妹的身体。已经请了御药房最好的太医为她诊治，也送去了不少滋补的汤药。毕竟，她为太后您、为皇爷、也为小爷，诞下了检哥儿这等聪慧伶俐的麒麟儿，乃是我东宫的大功臣！孙媳断然不会让她有半分闪失的！”
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她这番话说得是滴水不漏，既表明了自己“暂为照管”的名正言顺，又彰显了自己和太子对刘氏的“关怀”与“重视”，将一个贤良大度的嫡母形象，扮演得淋漓尽致。
李太后听了，脸上却并无太多表情。她只是静静地看着郭氏，那双仿佛能洞察一切的眼睛，在郭氏的脸上停留了片刻，才缓缓地说道：
“既如此，那你可要好好地当一个‘好母亲’啊。”
她特意加重了“好母亲”三个字的读音，语气意味深长。
郭氏听了，只觉得后背瞬间冒出了一层冷汗！她知道，太后这是在警告她！警告她，可以“照管”朱由检，但绝不可存有其他不该有的心思！也警告她，必须善待刘氏，不可有半分的苛待！
她不敢有丝毫怠慢，连忙再次跪倒在地，叩首道：“孙媳遵旨！定不负圣母皇太后教诲！”
而原本有些昏昏欲睡的朱由检，在听到李太后和郭氏谈论起自己母亲刘氏的“病情”时，那对小耳朵，便立刻竖了起来！
他虽然不能完全听懂其中那些弯弯绕绕的机锋，但也听明白了，自己的抚养权，似乎就是因为母亲的“生病”，才转移到郭氏这里的。
母亲真的病得很重吗？还是说故意如此，生病只是托词而已？
他心中一阵担忧，那点睡意也瞬间烟消云-散了。
李太后似乎也发现了怀中这个小家伙的变化。她低头一看，只见朱由检正睁着一双乌溜溜的大眼睛，一眨不眨地看着郭氏的方向，小眉头还微微地蹙着，一副若有所思的模样。
李太后见了，更是称奇，忍不住笑了起来，对着身旁的王皇后打趣道：“你瞧瞧，你瞧瞧这孩子！哀家不过是提了他亲娘一句，他这便竖起耳朵来听了！这可真是个小人精啊！”
王皇后也掩口笑道：“母后说的是。五殿下聪慧过人，想来是知道您和太子妃娘娘都在关心他母妃，心中感激呢！”
两人你一言我一语地笑着，殿内的气氛，似乎又恢复了方才的温和与喜庆。
只是，朱由检的心中，却还在担心自己母亲是否真的生病！