暮色四合，鎏金宫阙的飞檐被残阳染成熔铁般的赤色，紫宸殿内却静谧得能听见烛火噼啪的轻响。萧彻负手立在巨大的舆图前，指尖摩挲着边境云州、朔方一带的标记，眉峰拧成一道深壑。案上摊着的是八百里加急送来的密报，墨迹还带着驿马奔驰的风尘，字字句句都透着刺骨的寒意——邻国北戎近来频频调兵，沿边境线增筑烽燧，牧民也尽数后撤，显是存了寻衅滋事的心思。
“北戎狼子野心，蛰伏三年，终究还是按捺不住了。”萧彻的声音低沉，带着帝王独有的沉凝，目光扫过阶下侍立的沈砚，“三年前朕与你合力平定内乱，北戎趁虚而入劫掠边境，被你打了个措手不及，这才签下盟约。如今他们养精蓄锐，怕是早把盟约抛到九霄云外了。”
沈砚一身玄色劲装，身姿挺拔如松，闻言垂首拱手：“陛下明鉴。北戎地处苦寒，粮草匮乏，每逢秋末冬初便会南下劫掠，只是此番动静远超往年，绝非寻常滋扰。云州、朔方两镇守军虽有三万，但分驻十余座关隘，兵力分散，若北戎集中兵力猛攻一处，怕是难以抵挡。”
萧彻转过身，目光沉沉地看着沈砚。这位与他一同从血雨腥风中走来的肱骨之臣，眉宇间带着久经沙场的锐利，却又有着难得的沉稳持重。三年来，沈砚坐镇京畿，整顿禁军，将一支松散的京营练成了锐不可当的铁军，如今边境告急，能担此重任者，非他莫属。但萧彻心中也有顾虑，沈砚手握重兵，若离京远赴边境，京中那些蛰伏的旧势力会不会趁机兴风作浪？
“朕知你思虑周全，”萧彻缓步走下御阶，拍了拍沈砚的肩膀，“边境之事，朕信得过你。但防人之心不可无，你离京之后，京营需得交由可靠之人统领。另外，云州、朔方两镇守军，需即刻收拢兵力，固守几处险要关隘，不可轻易出战。”
沈砚抬眸，眼中闪过一丝了然：“陛下是担心京中变故？臣已有所安排。京营副统领卫凛，忠勇可靠，且与臣一同出身行伍，臣离京之后，可由他暂代统领之职。至于边境守军，臣建议即刻传旨，命云州守将周毅收拢兵力于雁门关，朔方守将魏山退守阴山隘口，两处互为犄角，可抵御北戎铁骑。”
萧彻颔首，走到案前，提起朱笔，却又顿了顿：“除此之外，粮草、军械亦是重中之重。北戎骑兵来去如风，持久战对我朝不利，需得提前备足三个月的粮草，修缮城防，打造军械。”
“臣即刻去办。”沈砚沉声应道，“粮草之事，可命户部尚书苏哲统筹，从各州府调拨，走漕运与驿道并行，务必在一月之内运抵边境。军械则由工部负责，加紧打造强弩、投石机，尤其是守城用的火油、滚石，需多备无虞。”
萧彻提笔在密报上写下“加强防备，固守待变”八个朱字，掷笔于案：“传朕旨意，即日起，边境各州府实行宵禁，严查奸细，凡形迹可疑者，一律押解入京审问。另外，召六部尚书、九卿及诸位藩王明日辰时入宫议事，朕要让满朝文武都知道，北戎若敢来犯，朕必让他们有来无回。”
沈砚躬身领旨，心中却清楚，这场危机绝非轻易便能化解。北戎此番调兵，绝非一时兴起，背后怕是有高人指点。他抬头看向舆图上北戎的疆域，目光锐利如刀。他曾在边境与北戎交手数次，深知北戎骑兵的厉害，但若论守城，北戎绝非宋军的对手。只要固守待变，待到北戎粮草不济，便是宋军反击之时。
夜色渐深，紫宸殿的烛火彻夜未熄。一道道圣旨从宫中传出，快马加鞭送往全国各地。户部的官员连夜清点粮仓，工部的铁匠铺炉火通明，京营的将士们加紧操练，边境的守军加固城防。整个大宋朝野，都被一股山雨欲来的紧张气氛笼罩着。
沈砚回到府中，并未歇息，而是召来心腹将领，彻夜商议边境的布防。他深知，这场战争，不仅关乎边境的安危，更关乎大宋朝的国运。他与萧彻一同打下的江山，绝不能毁于北戎的铁蹄之下。
翌日辰时，紫宸殿内，满朝文武齐聚。萧彻端坐于龙椅之上，目光扫过阶下众人，沉声道：“北戎屡犯边境，如今更是调兵遣将，意图不轨。朕意已决，加强边境防备，若北戎敢来犯，朕必亲率大军，踏平北戎！”
满朝文武齐声高呼万岁，声震殿宇。沈砚站在武将之首，目光坚定。他知道，一场关乎生死存亡的战争，即将拉开帷幕。而他，将是这场战争中，最锋利的那把剑。