沈砚重返朝堂之后，朝中的局势虽然愈发稳定，但赵渊心中的不甘，却并未完全消除。他自认出身名门，才华横溢，却一直被沈砚压过一头。如今沈砚康复归来，再次执掌朝政，他心中的不满，渐渐转化为了公开的挑衅。
这一日，朝堂之上，商议关于修建水利工程之事。户部尚书提出，为了缓解南方的旱情，应该修建一条大型运河，连接南北水系。此提议得到了大多数大臣的支持。
就在萧彻准备准奏之时，赵渊突然出列，躬身道：“陛下，臣以为，修建大型运河，虽然能够缓解南方的旱情，但耗资巨大，劳民伤财。如今朝廷刚刚平定叛乱，百姓需要休养生息，不宜开展如此浩大的工程。”
萧彻皱了皱眉头，道：“赵尚书，修建运河，乃是利国利民之事。虽然耗资巨大，但长远来看，对于国家的发展，有着重要的意义。”
“陛下，臣不敢苟同。”赵渊道，“如今国库并不充盈，修建运河，需要耗费大量的钱财和人力。这无疑会加重百姓的负担，甚至可能引发民怨。臣以为，不如先修建一些小型的水利设施，缓解旱情。待国库充盈之后，再考虑修建大型运河。”
沈砚坐在一旁，静静地听着。他知道，赵渊此举，看似是为了百姓着想，实则是在故意挑衅。修建运河之事，他之前已经与萧煜等人商议过，也做过详细的预算和规划。国库虽然并不充盈，但修建运河的资金，还是能够筹集到的。而且，修建运河，不仅能够缓解旱情，还能够促进南北经济的交流，对国家的发展，有着极大的好处。
“赵尚书，此言差矣。”沈砚缓缓起身，道，“修建大型运河，虽然耗资巨大，但并非劳民伤财。臣已经做过详细的规划，修建运河的资金，将从国库中拨款一部分，再从富商大贾那里募集一部分。同时，我们会采取以工代赈的方式，让百姓参与修建运河，给予他们丰厚的报酬。这样一来，不仅不会加重百姓的负担，还能够为百姓提供就业机会，增加他们的收入。”
他顿了顿，继续道：“而且，修建运河，能够缓解南方的旱情，保障粮食生产。同时，还能够促进南北经济的交流，让南方的粮食、物资，能够更便捷地运往北方，北方的丝绸、茶叶等，也能够运往南方。这对于国家的经济发展，有着重要的意义。至于小型水利设施，虽然能够暂时缓解旱情，但治标不治本。想要从根本上解决南方的旱情问题，修建大型运河，才是长久之计。”
沈砚的话，条理清晰，论据充分，让满殿百官纷纷点头表示赞同。
赵渊脸色一变，道：“沈公，你刚刚康复，对朝中的情况，或许并不了解。国库的实际情况，比你想象的还要严峻。而且，募集资金和以工代赈，看似可行，但实施起来，难度极大。若是出现什么纰漏，很可能会引发民怨，危及朝廷的稳定。”
“赵尚书，你多虑了。”沈砚微微一笑，道，“关于国库的情况，臣已经仔细查阅了相关账目。虽然国库并不充盈，但修建运河的资金，还是能够筹集到的。至于募集资金和以工代赈，臣已经制定了详细的方案。我们会挑选可靠的官员，负责资金的募集和工程的修建。同时，会加强对工程的监督和管理，确保资金能够专款专用，工程能够顺利进行。”
他转头对萧彻道：“陛下，臣愿意亲自负责修建运河之事。定会确保工程顺利完成，不会出现任何纰漏。”
萧彻看着沈砚，眼中充满了信任：“好！既然太傅愿意亲自负责，朕便准奏！修建运河之事，就交由太傅全权负责。所需资金和人力，太傅可以随时向朕禀报，朕会全力支持。”
“臣遵旨。”沈砚躬身应道。
赵渊看着沈砚，脸色铁青。他没想到，自己的挑衅，不仅没有得逞，反而让沈砚获得了陛下的进一步信任。他心中不甘，却又无可奈何，只能愤愤地退到一旁。
退朝之后，赵渊回到府中，心中的怒火愈发旺盛。他召集了自己的亲信，商议对策。
“沈砚这个老狐狸，竟然如此狡猾！”赵渊坐在椅子上，咬牙切齿地说道，“本想借着修建运河之事，让他出丑，没想到，反而让他在陛下面前露了一手！”
“大人，沈砚如今深得陛下信任，威望又高，我们想要打压他，并非易事。”一名亲信说道，“不如，我们暂时收敛锋芒，等待合适的时机，再作打算。”
“收敛锋芒？”赵渊冷笑道，“本王已经忍了他这么久，岂能再忍？他刚刚康复，身体还未完全恢复。我们正好可以趁这个机会，给他制造一些麻烦，让他心力交瘁，再次病倒！”
“大人，您有什么好计策？”另一名亲信问道。
赵渊眼中闪过一丝阴狠：“沈砚不是要负责修建运河吗？我们就从这件事入手。我们可以暗中联络一些富商大贾，让他们拒绝捐款。同时，派人在工地附近散布谣言，煽动百姓的情绪，让他们不愿意参与运河的修建。这样一来，沈砚筹集不到资金，也招不到工人，工程无法顺利进行，陛下定会怪罪于他！”
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“大人英明！”众人齐声赞道。
接下来的日子里，赵渊的亲信们开始暗中行动。他们联络了一些与赵家有旧交的富商大贾，威逼利诱，让他们拒绝为修建运河捐款。同时，他们还派人在南方各地散布谣言，说修建运河会占用大量的农田，让百姓无家可归，还说官府会强行征召百姓做工，不给报酬。
谣言很快便传遍了南方各地。一些百姓被谣言蛊惑，开始对修建运河产生了抵触情绪。不少原本愿意参与运河修建的百姓，也纷纷打了退堂鼓。富商大贾们也纷纷拒绝捐款，修建运河的资金，一时之间难以筹集。
沈砚很快便得知了这些情况。他心中清楚，这一定是赵渊在暗中搞鬼。但他并没有惊慌失措，而是冷静地分析了局势，制定了应对之策。
首先，沈砚派人前往南方各地，向百姓们澄清谣言。他让官员们挨家挨户地向百姓们解释修建运河的好处，以及以工代赈的具体政策，让百姓们知道，修建运河不仅不会损害他们的利益，还会给他们带来实实在在的好处。同时，他还下令，将修建运河的预算、资金来源、用工报酬等信息，全部公之于众，接受百姓的监督。
其次，沈砚亲自拜访了一些德高望重的富商大贾，与他们进行了深入的交流。他向他们分析了修建运河对商业发展的好处，承诺会给予他们一定的商业优惠政策。在沈砚的真诚劝说下，不少富商大贾深受感动，纷纷表示愿意为修建运河捐款。
此外，沈砚还下令，严厉打击散布谣言、破坏运河修建的人。他让各地官员加强对治安的管理，一旦发现有人散布谣言，便立刻将其抓捕归案，依法严惩。
在沈砚的一系列应对措施下，谣言很快便被平息。百姓们了解了事情的真相后，纷纷踊跃参与运河的修建。富商大贾们也纷纷慷慨解囊，捐款捐物。修建运河的资金和人力问题，很快便得到了解决。
赵渊得知沈砚化解了危机，心中十分懊恼。他没想到，沈砚竟然如此厉害，短短数日之内，便将他精心策划的阴谋彻底粉碎。
而沈砚，并没有因此而放松警惕。他知道，赵渊绝不会就此善罢甘休。一场新的较量，或许还在后面。但他已经做好了准备，无论赵渊使出什么手段，他都有信心，将其一一化解，守护好朝廷的稳定和百姓的福祉。