皇城的夜，总带着几分挥之不去的沉郁。沈砚坐在京兆府的暗室里，烛火摇曳中，他指尖捻着一枚铜制虎符残片，眸色深沉如渊。这是三日前从新后姜氏陪嫁的妆奁库房角落搜出的，残片上刻着的“镇国”二字虽已模糊，却足以让他心头一震——这是先帝时期特赐给辅政大臣的兵符标识，寻常世家绝无可能持有。
新后姜晚意入宫已满三月，自册后大典那日起，沈砚便总觉得这位看似温婉贤淑的皇后处处透着诡异。她出身中等世家姜氏，父亲不过是正四品太常寺卿，按说绝无资格跃居中宫，可先帝临终前却留下遗诏，指定姜氏为太子妃，待萧彻登基后册封为后。当时朝野上下虽有议论，却因遗诏加持，无人敢公然反对。可随着萧彻亲政，姜氏在后宫的动作愈发频繁，先是安插了数名心腹宫女太监，掌控了坤宁宫及周边宫苑的动向，后又借祈福之名，多次派人往返京郊的栖霞寺，行踪诡秘。
“大人，这是姜氏一族近二十年的履历，还有先帝时期历任辅政大臣的名录。”属官李默推门而入，将一叠厚重的卷宗放在案上。沈砚抬眸，接过卷宗细细翻阅。姜氏一族世代为官，虽算不上顶级门阀，却也根基稳固，只是近十年间，姜家多人突然得到提拔，从地方调任京城，且多在礼部、太常寺等掌管礼仪祭祀的部门任职，看似无关紧要，却能时时接触到皇室祭祀、国宴等重要场合。
更让沈砚起疑的是，卷宗中记载，姜后之父姜明远在二十年前曾是先帝潜邸旧部，而当时的潜邸总管，正是后来权倾朝野的镇国大将军卫凛。卫凛是先帝最信任的权臣，手握京畿兵权，官至太傅，辅政期间权势滔天，直到五年前突然以“体弱多病”为由辞官归隐，从此杳无音讯。沈砚记得，卫凛辞官时，正是先帝身体日渐衰弱、太子萧彻开始参与朝政之时，时间点太过巧合。
“李默，你去查一下，卫凛辞官后究竟去了何处，还有姜明远与卫凛当年的交情如何，是否有私下往来的痕迹。”沈砚放下卷宗，语气凝重。李默应声退下，暗室里只剩下烛火噼啪作响的声音。沈砚再次拿起那枚虎符残片，指尖摩挲着冰冷的铜面，思绪翻涌。
卫凛当年权倾朝野，门生故吏遍布天下，若他真与姜后有所勾结，那背后牵扯的势力定然不容小觑。先帝为何要指定姜氏为后？是被卫凛胁迫，还是另有深意？萧彻如今亲政不久，根基未稳，若是卫凛意图借姜后之手干预朝政，甚至图谋不轨，后果不堪设想。
正思忖间，暗室的门被轻轻叩响，是宫中传来的消息——皇后娘娘突发恶疾，宣太医院院判即刻入宫诊治。沈砚眉头一蹙，姜后向来康健，今日午后还在御花园设宴款待命妇，怎会突然恶疾缠身？他起身整理衣袍，决定亲自入宫一探究竟。
坤宁宫灯火通明，药香弥漫。姜后卧在榻上，面色苍白，气息微弱，见沈砚前来，勉强撑着身子想要行礼，却被沈砚以“君臣有别，皇后保重龙体”为由拦下。沈砚目光扫过屋内，只见姜后的贴身宫女翠儿正端着药碗，眼神闪烁，似乎有些慌乱。而殿外，几名陌生的侍卫正守在门口，神色警惕，不似宫中禁军。
“沈大人深夜入宫，可是有要事禀报？”姜后声音轻柔，带着病中的沙哑，可那双眼睛却清明得很，不见半分虚弱。沈砚心中冷笑，面上却不动声色：“臣听闻皇后娘娘凤体违和，特来探望。只是臣见殿外侍卫并非禁军，不知是何缘故？”
姜后眼底闪过一丝慌乱，随即解释道：“近日宫中不太平，陛下特意从姜府调了几名侍卫过来，以防不测。沈大人不必多疑。”沈砚点点头，目光落在翠儿手中的药碗上：“不知皇后娘娘患的是何病症？太医院可有诊断结果？”
话音刚落，太医院院判匆匆进来，神色凝重地禀报：“回大人，皇后娘娘是中了慢性毒，好在中毒不深，及时诊治尚可无碍。只是这毒颇为奇特，并非宫中常见之物，臣一时难以断定毒源。”沈砚心中一凛，姜后竟中毒了？是有人暗害，还是她自导自演，意图掩盖什么？
他看向姜后，只见她眼眶微红，带着几分委屈：“臣妾自问入宫以来，谨守本分，从未得罪过任何人，不知是谁竟如此狠心，想要害臣妾性命。”沈砚躬身行礼：“皇后娘娘放心，臣定会彻查此事，揪出幕后真凶。”
离开坤宁宫时，夜色已深。沈砚没有回京兆府，而是绕道去了太子詹事府。萧彻尚未就寝，正在灯下批阅奏折，见沈砚深夜前来，便知他有要事禀报。沈砚将虎符残片和调查到的线索一一告知，萧彻的脸色愈发阴沉。
“卫凛……”萧彻低声念着这个名字，眼底闪过一丝寒光。他年少时，曾亲眼见过卫凛在朝堂上独断专行，连先帝有时也要让他三分。当年卫凛辞官，萧彻本以为是他功成身退，如今看来，恐怕另有隐情。
“看来，这位新后和卫凛之间，确实有着不为人知的联系。”萧彻放下奏折，指尖敲击着案面，“你继续调查，务必查清卫凛的下落，还有姜后中毒之事，也一并核实，看究竟是意外，还是她自导自演的戏码。”
“臣遵旨。”沈砚躬身应道。
走出太子詹事府，沈砚抬头望向夜空，繁星点点，却遮不住皇城深处的暗流涌动。他知道，这场调查一旦深入，必然会触动庞大的势力，甚至可能危及自身，但为了萧彻，为了大靖的安稳，他别无选择。而那枚小小的虎符残片，就像一把钥匙，即将打开一扇尘封已久的大门，门后是权力的博弈，还是致命的陷阱，无人知晓。