萧彻的旨意如同一块巨石投入湖面，虽然暂时平息了太和殿的纷争，却在朝野上下掀起了更大的波澜。
旨意下达的当日下午，就有七位御史联名上奏，言辞恳切地请求萧彻收回成命，严惩沈砚。他们在奏折中痛陈沈砚欺君之罪的严重性，称其“以女子之身混入朝堂，扰乱纲纪，若不严惩，恐动摇国本”。紧接着，以礼部尚书为首的几位守旧派大臣也纷纷附议，强调祖制不可违，要求将沈砚明正典刑。
萧彻将所有奏折都压在了御案上，没有批复，也没有召见任何大臣。他独自坐在御书房内，看着窗外的梧桐树，神色阴晴不定。内侍小心翼翼地端来参茶，见他这般模样，连大气都不敢喘，轻轻放下茶杯便退了出去。
他拿起一本奏折，上面是周显的笔迹，字字句句都在指责沈砚的罪行，甚至暗示沈砚与军中将领有所勾结，意图不轨。萧彻冷笑一声，将奏折扔在一边。周显向来与沈砚不和，上次税制改革，沈砚的方案触动了不少世家大族的利益，周显便是其中之一。这次身份暴露，周显无疑是想借这个机会，将沈砚彻底扳倒。
可他怎能让周显如愿？沈砚的才干，他看在眼里，记在心里。这些年，户部在她的治理下，国库日渐充盈，漕运畅通无阻，税制改革虽有阻力，却也初见成效。若是杀了沈砚，再找一个有如此才干的人来接替她，谈何容易？更何况，他心中对沈砚，早已不仅仅是君臣之情。
“陛下，”内侍再次进来禀报，“李尚书、王御史等几位大人在殿外求见，说有要事启奏。”
萧彻揉了揉眉心，沉声道：“让他们进来。”
李嵩等人走进御书房，纷纷跪拜行礼。为首的李嵩抬起头，神色恳切：“陛下，臣等今日前来，是为沈侍郎之事。臣等知道沈侍郎欺君之罪不可饶恕，但念其有功于社稷，恳请陛下从轻发落。”
“李尚书此言差矣！”王御史立刻附和，“沈侍郎在任期间，恪尽职守，任劳任怨，为我朝立下汗马功劳。江南水患，她亲赴一线，救万民于水火；北疆战事，她筹措粮草，保障后勤；税制改革，她不畏强权，力推新政。如此功臣，若只因女子身份便被处死，恐寒了天下有识之士的心啊！”
萧彻看着他们，心中微微一动。李嵩等人都是朝中的实干派，向来以国事为重，他们能站出来为沈砚说话，足见沈砚的功绩和人品是得到认可的。
“朕知道你们的意思，”萧彻缓缓开口，“可沈砚欺君之罪，证据确凿，祖制难违，众怒难犯。朕若从轻发落，如何向天下人交代？”
“陛下，”李嵩上前一步，语气坚定，“祖制是死的，人是活的。我朝祖制虽无女子为官之例，但也从未规定女子有大功者不能赦免。沈侍郎的功绩，足以抵偿她的过失。况且，如今朝堂之上，正是用人之际，杀了沈侍郎，对我朝百害而无一利。”
“陛下，”另一位大臣也进言，“周显等人之所以死死咬住沈侍郎不放，无非是因为沈侍郎的新政触动了他们的利益。他们借祖制之名，行排除异己之实，陛下不可不察啊！”
萧彻沉默不语，这些话正说到了他的心坎里。他何尝不知道周显等人的心思？只是，众议汹汹，他若是强行保下沈砚，恐怕会引发更大的动荡。
就在这时，内侍又来禀报：“陛下，京郊大营的将领带着数百名士兵在宫门之外请愿，说若陛下严惩沈侍郎，他们愿卸甲归田，以表抗议！”
萧彻心中一震，没想到沈砚在军中的威望竟如此之高。他立刻起身，快步走到窗前，撩开窗帘向外望去。只见宫门外，数百名士兵整齐地跪在地上，个个神情坚毅，手中高举着“恳请陛下从轻发落沈侍郎”的牌子。
“陛下，”李嵩见状，立刻说道，“沈侍郎深得军心，若处置不当，恐引发军心动荡。如今北疆虽暂时平静，但边境隐患未除，此时稳定军心至关重要啊！”
萧彻深吸一口气，心中的决断愈发坚定。他转身看着众臣，语气威严：“朕意已决。沈砚虽有欺君之罪，但念其有功于社稷，且深得民心军心，暂缓处置。即日起，着沈砚闭门思过，待朕查明所有事情原委，再做定论。”
“陛下！”李嵩等人闻言，纷纷叩首谢恩，“陛下英明！”
萧彻摆了摆手，示意他们退下。待众人离开后，他独自坐在御书房内，拿起桌上的一枚玉佩，那是当年沈砚在江南治水时，送给她的谢礼，后来他又悄悄取回，一直带在身边。玉佩温润光滑，如同沈砚的性情，外柔内刚。
他知道，自己这个决定必然会引来更多的非议，但他别无选择。他不能失去沈砚，无论是作为臣子，还是作为……他心中那个不可言说的人。
果然，不出所料，萧彻的旨意下达后，朝野上下一片哗然。周显等人更是不甘心，第二天便联合了二十多位大臣，在太和殿外长跪不起，请求萧彻收回成命，严惩沈砚。
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“陛下！沈砚欺君罔上，违背祖制，若不严惩，纲纪何在？国法何在？”周显跪在地上，声嘶力竭地喊道。
“陛下！臣等愿以死相谏，请陛下明察！”众大臣纷纷附和，声音此起彼伏。
萧彻站在太和殿的台阶上，看着下方长跪不起的大臣们，脸色阴沉得能滴出水来。他知道，这些人是铁了心要置沈砚于死地。
“周大人，”萧彻的声音冰冷刺骨，“朕已经说过，沈砚有功于社稷，暂缓处置。你们为何还要苦苦相逼？”
“陛下，”周显抬起头，目光坚定，“非臣等苦苦相逼，实在是沈砚罪大恶极，不可饶恕！祖制乃立国之本，若陛下为了一个女子而违背祖制，日后如何服众？”
“祖制？”萧彻冷笑一声，“祖制也规定，有功者赏，有罪者罚。沈砚的功绩，你们为何视而不见？江南水患，若不是她，多少百姓会流离失所？北疆战事，若不是她，多少将士会饥寒交迫？她的功绩，足以抵偿她的过失！”
“陛下，功过不能相抵！”周显反驳道，“欺君之罪，乃是十恶不赦，岂能因功绩而赦免？”
“朕是天子，朕说了算！”萧彻的声音陡然提高，带着不容置疑的威严，“沈砚之事，朕自有定论。你们若是再敢纠缠不休，休怪朕不客气！”
说罢，萧彻转身走进太和殿，留下满院错愕的大臣。周显等人看着萧彻的背影，脸色煞白。他们没想到，萧彻竟然会为了沈砚，如此力排众议，甚至不惜与群臣为敌。
回到御书房，萧彻疲惫地靠在龙椅上。他知道，这次力保沈砚，自己承受了巨大的压力。但他不后悔，只要能保住沈砚，再多的非议和压力，他都能承受。
他拿起笔，写下一道圣旨，着人送往沈府。他知道，沈砚此刻定然心神不宁，他需要给她一点安慰，一点希望。
而此刻的沈府，沈砚正独自坐在窗前，看着庭院中的落叶，神色黯然。她已经听说了朝堂上的纷争，也知道萧彻为了保她，与群臣产生了激烈的冲突。她心中充满了愧疚，若不是因为自己，萧彻也不会陷入如此两难的境地。
就在这时，内侍拿着圣旨走进来，高声宣读：“奉天承运，皇帝诏曰：户部侍郎沈砚，虽有欺君之罪，但念其有功于社稷，暂免其罪，闭门思过。望其诚心悔过，日后若有机会，仍可为国效力。钦此！”
沈砚跪在地上，接过大旨，心中五味杂陈。她知道，萧彻为了这份圣旨，付出了多大的努力。她抬起头，望着皇宫的方向，眼中含泪，心中暗暗发誓：此生定不负陛下知遇之恩，若有机会，必当肝脑涂地，以报陛下。