御书房的晨光透过雕花窗棂，在金砖地面上投下斑驳光影。沈砚垂首立于案侧，指尖轻按卷宗边缘，将散乱的书页逐一归拢。自入宫扮作太监以来，他每日在御书房打杂，只求借近帝之便，暗中调查沈家旧案的蛛丝马迹，此刻正凝神整理昨夜未竟的奏疏，忽闻殿外传来一阵急促的脚步声，伴随着内侍恭敬的传呼：“太子殿下驾到——”
沈砚心头一凛，抬眸时，一身明黄锦袍的太子萧瑾已迈步入殿。萧瑾年方二十，面容俊朗却带着几分养尊处优的倨傲，目光扫过殿内，最终落在沈砚身上，眉梢微挑：“你是何人？本宫此前从未见过你。”
“奴才沈砚，新来御书房当差，见过太子殿下。”沈砚俯身行礼，声音平稳无波，刻意压低了声线，掩去原本的清朗。
萧瑾缓步走近，居高临下地打量着他，嘴角勾起一抹讥诮：“御书房乃陛下理政之地，岂是随便什么人都能进来的？看你模样，倒不似寻常宫奴，莫不是走了什么门路？”
沈砚腰身微躬，始终保持着恭敬姿态：“奴才出身寒微，承蒙李总管不弃，得以在御书房侍奉，只求尽心尽责，不敢有半分逾矩。”
“尽心尽责？”萧瑾冷笑一声，忽然抬手扫过案几，一本厚重的《资治通鉴》应声落地，书页散乱开来。“既如此，便先将这书整理好，本宫倒要看看，你如何尽心。”说罢，他竟抬脚在散落的书页上碾了碾，目光死死盯着沈砚，等着看他失态。
周遭内侍皆面露惊惧，谁都知晓太子性情骄纵，最喜刁难下人，此刻无人敢上前劝阻。沈砚望着被踩得污损的书页，指尖微微收紧，却并未动怒，只平静地俯身，避开萧瑾的脚，小心翼翼地将书页一张张拾起。书页上沾了尘土，有的甚至被踩出褶皱，他耐心地将污渍拂去，再按页码顺序逐页对齐，动作沉稳而利落。
萧瑾见他毫无愠色，反而愈发不耐，又道：“陛下近日在看《盐铁论》，你既在御书房当差，想必也读过？今日便由你为本宫讲解一番，若有半句差错，仔细你的皮！”
《盐铁论》文辞晦涩，涉及治国之道，寻常宫人别说讲解，便是通读一遍也难。萧瑾此举分明是故意为难，料定他答不上来。沈砚心中了然，面上却依旧从容，整理好书页后，缓缓起身道：“奴才资质愚钝，不敢称讲解，只略知一二，愿为殿下浅述。”
他定了定神，从盐铁官营的起源说起，条理清晰地阐述了桑弘羊与贤良文学的论战焦点，既不添枝加叶，也不遗漏关键，言语间虽谦逊，却暗藏见识。萧瑾本想寻错发难，听着听着，脸上的倨傲渐渐敛去，眼中多了几分诧异——一个小小太监，竟有如此学识？
待沈砚说完，殿内一片寂静。萧瑾半晌才回过神，冷哼一声：“算你还有些小聪明，不过，御书房规矩森严，往后行事需多加谨慎，莫要以为懂些皮毛便能恃才傲物。”说罢，悻悻然拂袖而去。
沈砚望着他的背影，缓缓挺直腰身，指尖悄然攥紧，眼底闪过一丝寒芒。太子的刁难虽已化解，但他深知，这深宫之中，锋芒太露易招祸，唯有收敛心性，步步为营，方能自保。