黑夜的尽头，并非温柔的光明，而是天地间一片混沌的、深灰与惨白交织的黏稠。最后一颗星辰的光辉早已被厚重的、仿佛吸饱了水汽的铅灰色云层吞噬殆尽。风彻底停了，空气凝滞得如同胶水，带着一股刺骨入髓的湿冷，从帐篷的每一道缝隙里渗入，浸透了单薄的衣物，也钻进了骨头的缝隙。
营地却在这片黎明前最黑暗、最寒冷的时刻，苏醒了。
没有号角，没有喧哗，只有一种压抑的、充满秩序感的窸窣声，如同潮水般，在沉睡的营地各处弥漫开来。那是皮甲扣带被最后检查、扣紧的脆响；是武器出鞘半寸、又悄然归鞘的金属摩擦；是靴子踩在冰冷、覆著一层白霜的地面上，发出的沉闷而整齐的脚步声；是驮马不安地打着响鼻，喷出的白气在昏黄的风灯光晕中迅速消散。
林牧在第一个异响传来的瞬间，便已睁开了眼睛。他没有立刻起身，只是静静地躺在行军床上，让残留的最后一丝睡意彻底从冰冷的神经末梢褪去。帐篷里弥漫着王猛粗重而紧张的呼吸声，以及两人身上装备和皮革特有的、混合了油脂和金属的生冷气味。
他默默地在心中倒计时。距离影踪通知的集结时间，还有大约一刻钟。
他缓缓坐起，没有点灯。凭借著“代码之眼”在黑暗中增强的灰度视野，他如同最精密的机器，开始进行战前最后一遍自我检查。
意识沉入，首先感知身体状况：生命值94/94（全满）。内伤痊愈，后背伤口愈合良好，只余紧绷感。精神饱满，经过一夜深度休息和冥想，处于最佳状态。很好。
装备检查：贴身的粗棉布衣外，是那件厚实的旧外套，所有口袋和暗袋内的物品——银币、信号哨、骨哨、留影水晶（已废）、各种药剂、银粉圣盐包、火石、绳索、干粮——位置固定，触手可及。腰间皮带上，左边挂著新得的皮质挎包（地图、燃烧瓶、护目镜口罩等），右边是精钢匕首的皮鞘。左臂用皮绳固定着小圆盾（营地提供的基础装备），右手边，躺着那柄三棱短刺剑，剑身在三无的黑暗中，几乎隐形，只有握柄处传来冰凉的触感。
怀中核心物品：金属盒子、星灵铭牌、数据丝卷、信息板、“艾莉丝的祝福”吊坠。吊坠贴著胸口皮肤，传来微弱但持续的温润感。他轻轻按了按金属盒子，盒子依旧冰冷沉寂，封印似乎比之前更“安稳”了一丝，不知是不是错觉。
最后，是意识深处的手札。封面纹路以稳定的频率闪烁著，处于一种低功耗待机，但随时可全功率运转的“战备状态”。林牧用意识快速“翻阅”了手札中关于石爪溪巢穴、变异森蚺、腐化能量特征、以及“节点关联性分析”结论的关键数据页，确保这些信息在需要时能瞬间调用。
检查完毕，状态完美。
他站起身，活动了一下有些僵硬的脖颈和肩肘，骨骼发出轻微的爆响。然后，他走到王猛床边，轻轻推了推他。
王猛猛地一颤，几乎弹起来，黑暗中眼神惊恐，直到看清是林牧，才松了口气，但呼吸依旧急促。“林、林哥到时间了？”
“差不多了。收拾一下，准备出去。”林牧的声音平静无波。
王猛连忙爬起来，手忙脚乱地开始套靴子、检查自己的手半刀和皮甲。他的动作带着明显的颤抖，但好歹没出什么差错。
两人沉默地收拾停当，最后对视一眼。王猛的眼中充满了不安，但在林牧那沉静如水的目光注视下，这份不安被强行压了下去，变成了一种近乎麻木的决绝。
掀开门帘，踏入外面冰冷的黑暗中。
营地中央的空地上，已经聚集了一片沉默的黑色剪影。大约三十余人，分成几个松散的队列，几乎没有任何交谈，只有粗重的呼吸在寒冷的空气中凝结成白雾。风灯的光芒有限，只能照亮附近几张紧绷的、看不清表情的脸，和身上甲胄、武器反射的冰冷幽光。
空气里弥漫着一股混合了皮革、金属、汗味、马匹，以及某种压抑的亢奋与恐惧的复杂气息。这是即将踏上战场、生死未卜的队伍所特有的味道。
林牧和王亮（王猛）按照影踪之前的指示，找到了前锋侦察组集结的位置。那里已经有五个人在等候。除了影踪，还有三名同样穿着深灰色或褐色皮甲、气息精悍、眼神锐利如刀的男女斥候。他们的装备更加精良，背上背着短弓或手弩，腰间挂著弯刀、短剑和各种用途不明的小工具，行动间几乎无声。
看到林牧和王猛过来，三名斥候只是淡淡地扫了他们一眼，目光尤其在林牧那柄样式奇特的三棱短刺剑上稍微停留，便移开了，没有任何交流的意思。他们是经验丰富的老手，对这两个“临时工”显然没太多期待，只求不拖后腿。
影踪站在队伍前，依旧是一身利落的灰黑色皮甲，腰间两把匕首，背后多了一把折叠的短弩。他脸上没有任何表情，只是用那双鹰隼般的眼睛，缓缓扫过眼前的七个人（包括他自己）。
“人齐了。记住各自的任务，记住联络方式，记住优先顺序——情报与生存。”影踪的声音压得很低，但每个字都清晰有力地送入每个人耳中，“我们提前主力半小时出发。路线和观察点，都记在脑子里了。现在，最后检查装备，尤其是武器、药剂、信号工具。五分钟。”
没有人说话，只有一阵轻微的、利落的整理装备的声响。
林牧再次快速确认了自己的物品，尤其是骨哨和信号箭的位置。王猛也有样学样，只是动作显得笨拙些。
五分钟转瞬即逝。
影踪抬起头，目光投向营地中央主帐的方向。那里，石盾矮壮的身影也出现在了风灯的光晕中，他身旁围绕着几名小队长。石盾似乎朝这边看了一眼，微微点了点头。
“出发。”影踪收回目光，没有任何多余的废话，转身，率先朝着营地东侧、已经悄然打开的栅栏门，迈出了脚步。
前锋侦察组的七人，如同融入阴影的幽灵，无声无息地跟了上去。他们的脚步声被刻意控制，轻捷而迅疾，很快便穿过了栅栏门，将营地那点微弱的光亮和人声，彻底抛在了身后，投入了前方那片更加深沉、更加危险莫测的、黎明前的荒野黑暗之中。
一出营地，冰冷潮湿的空气如同无数细针，瞬间包裹了全身。脚下的土地松软湿滑，铺着厚厚的、挂著冰冷露水的落叶和蕨类植物。四周是浓得化不开的黑暗，只有“代码之眼”的灰度视野，能勉强勾勒出前方影踪和其他斥候模糊的背影，以及周围林木、岩石的大致轮廓。
没有火光，没有交谈，只有急促而压抑的呼吸声，和身体掠过灌木、踩踏枯枝时发出的、被控制到极致的细微声响。队伍保持着一种紧凑而高效的队形，影踪领头，两名斥候在侧翼稍前探路，林牧和王猛被安排在队伍中段靠后的位置，最后还有一名斥候断后。
他们的方向，直指东南，石爪溪上游。
黑暗中的行军，是对体力和精神的双重考验。视线受阻，全凭感觉和记忆中的地图前行。湿滑的地面和盘结的树根，随时可能让人摔倒。黑暗中仿佛潜藏着无数择人而噬的怪物，每一次风吹草动，都让心脏猛地揪紧。
林牧将“代码之眼”的警戒扫描范围维持在身前五十米、侧后三十米的中等范围，重点扫描能量波动和生命热源。手札的封面纹路持续闪烁著，被动记录著环境数据。
最初的半小时，除了几只被惊起的夜鸟和几只慌不择路的小型啮齿动物，没有遇到任何危险。队伍沉默地行进，速度不慢。
天色，就在这沉默而紧张的行军中，极其缓慢地、一点一点地亮了起来。不是太阳升起的那种明亮，而是一种天地间的灰色调，逐渐从墨黑褪为深灰，再到铅灰。物体的轮廓变得更加清晰，但光线依旧暗淡，仿佛整个世界都被罩上了一层磨砂玻璃。
能见度的提升，并未带来安全感，反而让前方那片逐渐显露出狰狞轮廓的山林，显得更加险恶。扭曲的树木，嶙峋的怪石，弥漫在低洼处的、仿佛有生命的惨白色晨雾，无不透著一股不祥的气息。
空气中的味道也开始变化。营地周边那种相对干净的草木和泥土气息逐渐淡去，取而代之的是一股越来越明显的、湿润的腐殖质和淡淡甜腥混合的味道。是石爪溪方向飘来的腐化气息！浓度虽然不高，但确凿无疑地表明，他们正在靠近污染区域。
“注意，接近警戒区。”前方，影踪压低的声音随风飘来，清晰传入每个人耳中。“保持警惕，留意地面和水源。”
队伍的速度放慢了一些，变得更加谨慎。斥候们开始更加频繁地用手势交流，检查地面的痕迹和周围植被的状态。
林牧也将“代码之眼”的扫描精度提升，仔细分辨著空气中越来越清晰的腐化能量粒子残留，以及地面、树干上可能出现的畸变迹象。
又前行了约一公里，穿过一片格外茂密、藤蔓纠缠的灌木丛后，前方豁然开朗，同时，那股甜腥的腐化气息也骤然变得浓郁起来。
他们抵达了石爪溪的边缘。但不是之前侦察的那个水潭区域，而是更下游一些、河面相对宽阔平缓的地段。
眼前的景象，让即使是最老练的斥候，脸色也瞬间变得凝重。
溪水在这里呈现出一种令人作呕的、暗绿与浑浊交织的颜色，水面上漂浮着大量的泡沫、枯枝败叶，以及一些无法辨认的、暗红色的絮状物。溪流两侧的河岸，泥土呈现出不正常的暗紫色，许多地方覆盖著滑腻的菌膜。岸边的植物更是触目惊心——野草疯狂生长，颜色暗红发黑，叶片扭曲带刺；灌木的枝干诡异地虬结，开出的花朵形状扭曲，散发著浓烈的、甜到发腻的腐臭。
而在前方不远处的溪边浅滩上，他们看到了此行的第一个威胁。
三只个头有野狗大小、外形介于巨型蟾蜍和腐烂蜥蜴之间的生物，正趴在一具已经高度腐败、几乎只剩下骨架和少量暗绿色烂肉的野鹿尸体上，用它们那布满细密利齿、流淌著粘稠涎液的口器，贪婪地啃噬著。这些怪物皮肤呈现出暗绿与灰褐的斑驳色，布满脓包和溃烂的疤痕，眼睛是浑浊的灰白色，闪烁著疯狂的红光。
【侦测到：腐化蹒跚者（低等畸变体）】
【等级：5-6】
【特性：毒液喷吐（短距），啃噬攻击，腐化感染。】
【威胁评估：低（单独），集群时需注意。】
是沼泽方向常见的“沼泽蹒跚者”的腐化变种！而且一次性出现了三只！它们显然是被腐化的鹿尸吸引而来，但这也意味着，这片区域的腐化污染，已经吸引了相当数量的低等畸变生物在此活动！
“前方，溪边浅滩，三只腐化蹒跚者，正在进食。”影踪的声音冰冷地响起，没有一丝波澜，“a、b，左翼绕后，无声解决。c，盯住上游和下游方向。林，王，原地警戒，注意侧后和空中。行动。”
命令简洁明确。两名被点名的斥候（a和b）如同鬼魅般，瞬间从队伍中分离，借助岸边岩石和扭曲灌木的掩护，悄无声息地向着那三只浑然不觉的腐化蹒跚者侧后方摸去。他们的动作轻盈迅捷，手中的短刀在暗淡的天光下没有反射出丝毫光芒。
另一名斥候（c）则迅速攀上旁边一棵大树，身影消失在浓密的枝叶中，显然负责更高处的瞭望。
林牧和王猛立刻背靠背，半蹲下来，将短刺剑和手半刀横在身前，目光锐利地扫视著周围除了溪流和蹒跚者方向之外的区域，尤其是身后那片刚刚穿过的、藤蔓密布的灌木丛，以及头顶被晨雾笼罩的林冠间隙。王猛紧张得手心冒汗，但死死咬著牙，强迫自己瞪大眼睛。
“代码之眼”全力运转，扫描著周围两百米范围内的生命热源和能量波动。除了那三只蹒跚者和正在靠近的己方斥候，暂时没有发现其他明显的威胁。但空气中那股腐化能量的浓度，以及手札传来的、持续不断的微弱警报，都提醒著林牧，这里绝非安全之地。
前方，a、b两名斥候已经摸到了最佳攻击位置。两人交换了一个眼神，几乎同时暴起！
没有呼喊，没有多余的动作。a从侧后方猛地扑出，手中短刀精准无比地从一只蹒跚者相对脆弱的后颈刺入，直没至柄，同时另一只手死死捂住了怪物刚要发出嘶鸣的口鼻！b则同时发动，目标是另一只背对着他的蹒跚者，短刀狠狠捅入其耳后，瞬间破坏了脑干。
第三只蹒跚者被同伴倒地的动静惊动，浑浊的眼睛猛地转向，口中发出“咕噜”的威胁声，腮帮鼓起，就要喷吐毒液！
但a在解决第一个目标后，毫不停留，身体顺势一滚，手中短刀脱手飞出，如同闪电般，精准地钉入了第三只蹒跚者大张的口中！毒液尚未喷出，便被堵了回去！蹒跚者发出凄厉的闷嚎，疯狂挣扎。b已经赶到，补上一刀，刺穿了它的心脏。
整个过程，从暴起到结束，不到十秒。三只腐化蹒跚者甚至没来得及发出像样的警报，便已毙命。两名斥候的动作干净利落，配合默契，显示出极高的专业素养。
他们迅速检查了尸体，确认死亡，然后对影踪的方向比划了几个手势——安全，无其他发现。
树上的c也传来了安全的手势。
影踪点了点头，示意队伍继续前进，绕过那片浅滩和怪物的尸体。经过时，林牧瞥了一眼那几只怪物的尸体，它们身上溃烂的脓包还在流淌著暗绿色的粘液，散发出浓烈的恶臭。这就是腐化，将正常的生物扭曲成这种丑陋、疯狂、充满毒性的怪物。
这只是开始。越往里走，怪物的数量、强度，以及环境的险恶程度，只会成倍增加。
队伍再次沉默地前进，跨过石爪溪上一处水较浅、布满光滑卵石的区域，正式踏入了溪流的东岸，也就是更靠近上游巢穴方向的一侧。
脚下的土地更加泥泞，腐化植被更加密集，空气中的甜腥味也浓烈到几乎令人作呕。光线依旧昏暗，晨雾在山谷中弥漫，能见度不过二三十米。
“代码之眼”的扫描中，代表腐化能量浓度的数据条，正在持续而稳定地攀升。周围开始出现一些更加活跃的生命热源，大多散发著不祥的暗红色，在雾气中缓慢移动，似乎在搜寻着什么。
他们正在踏入“巢母”的领地。
真正的危险，从现在开始。
（第四十六章 完）
下章预告：
踏入巢穴领地，危机四伏。前锋侦察组在弥漫的毒瘴与畸变生物的窥伺中，向着石爪溪源头艰难挺进。随着不断深入，遭遇的腐化生物将越来越强，环境也将越发险恶。林牧的“代码之眼”与手札预警，将成为小队在迷雾中前行的关键倚仗。而当他们终于抵达预定观察点，亲眼目睹“巢母”与仪式场的全貌时，战斗的序幕将正式拉开。主力部队何时能到？“暮光之刃”的祭司是否潜伏在侧？面对恐怖的“巢母”与疯狂的畸变生物狂潮，这场精心策划的剿灭行动，能否如预期般顺利？亦或，将演变成一场惨烈无比的、在腐化地狱中的血腥挣扎？黎明后的山谷，杀机已现。