已经撒下，他必须尽快变得更强，找到破局之法。
他拿出那本“无名的守护者手册”和“星辰守护者徽记（破损）”，放在手中仔细端详。手册依旧无法打开，徽记也黯淡无光。但“代码之眼”能清晰地“看”到，这两件物品内部，都蕴含着一种独特的、与“腐化”之力截然相反的、纯净平和的能量波动。尤其是那本手册，其内部的数据结构复杂而有序，仿佛一个精密运转的仪器，只是缺少了启动的“钥匙”。
钥匙会是“月之井碎片”吗？可碎片已经能量耗尽了。又或者，是“艾莉丝的祝福”吊坠？还是他身上的“未命名的手札”？
他尝试着将“艾莉丝的祝福”吊坠贴近手册。没有反应。又尝试着调动体内那微弱的、源自“代码之眼”的、能“阅读”和“理解”数据流的能力，缓缓注入手册。
这一次，手册封面上的银白色纹路，微微亮了一下，但随即又暗淡下去，仿佛电力不足的灯泡。
“能量不足？还是说，需要特定的‘频率’或‘密码’？”林牧若有所思。他暂时收起手册和徽记，又拿出那张地图，借着洞口藤蔓缝隙透下的微弱天光，仔细研究起来。
“隐秘溪流”只是起点。“林间哨塔（废弃）”在地图东北方，距离较远，需要穿过一片标有“危险”符号的区域，可能盘踞著高等级怪物。“沉没祭坛（危险！）”则在地图正东，被用醒目的红色标记，危险程度最高。“月光林地（已模糊）”已经完全看不清，无法判断。
他的目光，最终落在了地图边缘，一个用极其细小的符号标注的、几乎被忽略的地点——那是一个简单的、向上的箭头，指向一片被涂黑的区域，旁边用古精灵语写着一个词：
【“通路？”】
通路？通向哪里？地图之外？还是其他地图？
林牧的心脏猛地一跳。如果这条“通路”真的存在，并且能够使用，那或许是他摆脱“王朝”围捕，甚至离开幽暗密林这片死地的关键！
但“通路”的位置，恰好位于“沉没祭坛”和“林间哨塔”之间，被标记为“危险”的区域中心。想要抵达那里，势必要穿越危险区域，甚至可能惊动“沉没祭坛”里的未知存在。
风险与机遇并存。
他必须做出选择。是留在这里缓慢练级，躲避风头？还是主动出击，探索地图，寻找“通路”和其他可能存在的机缘？
林牧的眼神，渐渐变得锐利而坚定。被动躲避，从来不是他的风格。而且，时间不等人。“清除协议”的倒计时在一点点减少，“王朝”的围捕网在一点点收紧。他必须主动，必须冒险。
“沉没祭坛”太危险，暂时不予考虑。“林间哨塔”或许有探索价值，但距离较远，且需要穿越危险区。那么，折中的方案是
他的目光，落在了“隐秘溪流”下游，大约一公里外，一个没有特殊标记，但地势相对平坦、靠近山壁的区域。
先去那里看看。如果能找到一个相对安全、怪物等级合适的练级点，先把等级提升到8级，装备上【掘地者的碎岩锤】，实力将会有质的飞跃。届时，无论是探索“林间哨塔”，还是尝试寻找“通路”，都会更有把握。
制定好初步计划，林牧感到一阵疲惫袭来。连续的高强度战斗、逃亡、解密，精神消耗巨大。他必须休息，恢复状态。
他靠在岩壁上，闭上眼睛，但并未完全入睡，而是保持着浅眠，耳朵时刻倾听着洞外的动静。“代码之眼”也维持在最低限度的警戒状态，监测著周围的数据流。
时间一分一秒过去。洞外偶尔传来怪物的嘶吼和鸟类的鸣叫，但都没有靠近这个隐蔽的浅洞。
不知过了多久，也许是一个小时，也许是两个小时。突然——
【警告：检测到复数玩家单位进入警戒范围。】
【方位：东北方，直线距离约350米。】
【目标数量：5。】
【移动速度：中等。】
【行进方向：推测为沿溪流向上游搜索。】
【身份标识：检测到“王朝”公会前缀。】
【危险评估：高。】
林牧的双眼骤然睁开，睡意全无。幽暗的洞穴中，他的眼神冰冷如刀。
追来了。而且，是沿着溪流找上来的。
果然，天罗地网，不会给他太多喘息的时间。
他悄无声息地移动到洞口，透过藤蔓的缝隙向外望去。远处林间，隐约可见几点晃动的火把光芒，以及压低的人声。
“妈的，这鬼地方，毒瘴这么浓，视野太差了。”
“少废话，仔细搜！会长说了，生要见人，死要见尸！那小子跳进毒池子，说不定下面有密道！”
“这破溪流真能通到池子下面？我看悬。”
“闭嘴，找就是了！找到线索，赏金够你潇洒一个月！”
是“王朝”的搜捕小队。五人，标准配置，战士、盗贼、法师、牧师、猎人。等级看不清，但能派来搜这种危险地图的，至少也是7级以上的精英。
他们正沿着溪流，逐步向上游搜索而来。方向，正是他藏身的这个浅洞！
距离，不到三百米了。
林牧缓缓吸了一口气，又缓缓吐出。眼神中的最后一丝犹豫和疲惫，消失殆尽，取而代之的，是猎手般的冷静与锐利。
他轻轻握住了腰间的匕首。生锈的刃口，在洞外隐约透入的天光下，反射著幽冷的微光。
躲，是躲不掉了。
那么
（第九章 完）