通往主峰的石阶被夕阳染成金红色，每一级台阶都镌刻着淡淡的灵纹，踩上去能感觉到丝丝缕缕的灵力顺着脚底涌入体内。李长老走在前面，步伐沉稳，却始终没说宗主召见的缘由，这让萧凡心里的不安又重了几分。
宗主的洞府藏在主峰之巅的云雾里，洞府外没有侍卫，只有一株千年古松，虬曲的枝干如苍龙探爪，覆盖着薄薄一层翠绿的松针。李长老在洞府外停下脚步，对着石门躬身道：“弟子李默，带萧凡前来拜见宗主。”
石门无声地滑开，里面传出一道温和却极具穿透力的声音：“让他进来吧，你先退下。”
萧凡深吸一口气，迈步走进洞府。洞内比想象中简朴，没有奢华的陈设，只有一张石床、一张石桌，墙壁上挂着一幅水墨画，画的是连绵的群山，笔意苍茫，意境悠远。
宗主坐在石桌旁，身着素色道袍，头发用一根木簪束起，看上去像个普通的读书人，若非周身萦绕着若有若无的道韵，谁也想不到这就是青元宗的掌舵人。
“坐。”宗主指了指石凳，声音里听不出情绪。
萧凡依言坐下，目光不自觉地落在石桌上的棋盘上。黑白棋子交错摆放，显然棋局正到关键处。
“会下棋吗？”宗主拿起一枚黑子，漫不经心地问道。
“略懂一些。”萧凡回答。
“那你看这局棋，黑子还有胜算吗？”宗主将黑子落在棋盘上，原本胶着的局势顿时生出变数。
萧凡仔细端详片刻，轻声道：“黑子看似被围，实则暗藏生机，只要在天元处落一子，便能盘活全局。”
宗主抬眼看了他一下，眼中闪过一丝笑意：“你倒是看得通透。就像你们这代弟子，看似各有胜负，实则谁能抓住关键，谁就能笑到最后。”他话锋一转，“百艺比拼上，你的雷火符引动了符灵，很好。”
“侥幸而已。”
“在老夫面前，不必谦虚。”宗主放下棋子，直视着他的眼睛，“你可知，黑风谷为何一直盯着你？”
萧凡心中一凛，果然是为了阴灵令。他摇了摇头：“弟子不知。”
“因为你身上有他们想要的东西。”宗主的声音低沉了几分，“不是阴灵令，而是你修炼的功法。”
萧凡猛地抬头，满脸震惊。《鸿蒙道经》是他最大的秘密，从未对任何人说起，宗主怎么会知道？
宗主仿佛看穿了他的心思，淡淡道：“你以为老夫为何允许你一个外门弟子破格参加百艺交流？为何墨长老会主动传你‘万符诀’？”他拿起一枚白子，轻轻放在棋盘的天元处，“青元宗需要新鲜血液，更需要能扛得起大旗的人。
“弟子不明白。”
“黑风谷近年野心勃勃，暗中吞并了周边三个小宗门，这次来参加交流会，明着是交流，实则是打探我宗虚实。”宗主的语气凝重起来，“他们的少谷主修炼了一种邪功，需要吞噬纯阴体质的修士来突破，你那枚阴灵令能压制邪功，对他们来说，你就是眼中钉。”
萧凡这才明白，原来黑风谷的目标从一开始就是自己，阴灵令只是他们动手的借口。
“那宗主的意思是？”
“老夫要你去一趟黑风谷。”宗主的话让萧凡瞳孔骤缩，“不是让你去硬碰硬，而是潜伏进去，查清楚他们的邪功来源，还有他们与魔宗的联系。”
“潜伏？”萧凡有些犹豫，他对黑风谷的了解仅限于几次冲突，贸然潜伏太过危险。
“你可以拒绝。”宗主看着他，“但你要知道，退让只会让他们得寸进尺。这次你躲过去了，下次他们会对秦沐风、对王浩动手，甚至会牵连整个青元宗。”
萧凡的手指紧紧攥住了衣角。他想起秦沐风递给他传讯玉佩时的眼神，想起王浩拿到剑法玉简时的笑脸，想起百艺堂里那些支持他的弟子他不能让这些人因为自己而陷入危险。
“弟子愿意去。”他抬起头，眼神坚定，“但弟子有个条件。”
“你说。”
“请宗主派人保护秦师兄和王浩的安全。”
宗主笑了，眼中带着赞许：“这个自然。你放心，在你离开的这段时间，青元宗会是他们最安全的屏障。”他从袖中取出一枚黑色玉简，“这是黑风谷的地图，还有他们少谷主的资料。记住，万事小心，不要暴露身份。”
萧凡接过玉简，入手冰凉，里面记载的信息比他想象的更详细——黑风谷的布防、核心弟子的名单、少谷主的作息习惯，甚至连他最信任的几个手下都有标注。
“老夫知道你与秦沐风关系要好，但这次任务，不能让任何人知道，包括他。”宗主的语气带着不容置疑的威严，“知道的人越多，风险越大。”
萧凡点头：“弟子明白。”
离开宗主洞府时，夜幕已经降临。山风吹过古松，发出呜呜的声响，像是在低语。萧凡握着那枚黑色玉简，心里五味杂陈。他从未想过自己会卷入宗门间的纷争，更没想过要去做潜伏这种危险的事，但宗主的话点醒了他——有些事，躲不过去，只能迎面而上。
回到自己的洞府，萧凡将玉简里的信息仔细记在心里，然后挥手燃起一簇火焰，将玉简烧成了灰烬。他收拾了一个简单的行囊，只带了几张常用的符篆和那枚阴灵令，还有秦沐风送他的那枚传讯玉佩——虽然不能联系，带着它，仿佛能多一分底气。
第二天清晨，萧凡没有去辞行。他知道，一旦见到秦沐风和王浩，自己可能就会动摇。他只是在秦沐风的洞府外站了片刻，看着里面透出的灯光，然后毅然转身，朝着青元宗的后门走去。
后门的守卫是个老修士，看到是他，笑着点了点头：“萧师弟这是要去哪儿？”
“出去历练几天。”萧凡尽量让自己的语气听起来自然。
“早去早回啊，百艺堂的弟子还等着看你画符呢。”老修士打趣道。
“会的。”
走出青元宗的山门，萧凡回头望了一眼笼罩在云雾中的主峰，深深吸了一口气。黑风谷，少谷主，邪功前路充满了未知与危险，但他别无选择。
他不知道的是，在他转身的瞬间，主峰洞府的石门缓缓打开，宗主站在门口，望着他远去的背影，轻轻叹了口气：“青元宗的未来，就交到你们这代人手上了啊”
秦沐风不知何时站在了他身后，手里攥着一枚传讯玉佩，指节因为用力而发白。他听到了宗主与萧凡的对话，却没有上前阻止——他比任何人都清楚，萧凡做出的决定，就绝不会更改。
“他会平安回来的。”秦沐风的声音有些沙哑。
宗主拍了拍他的肩膀：“我们能做的，就是替他守好这个家。”
山风吹过，卷起几片落叶，飞向远方。一场没有硝烟的战争，已经悄然拉开了序幕。