“冥府星”。
周锐口中吐出的这个名字，带着一股不祥的寒意。一个被联邦标记为“剧毒星球”的死亡世界，竟然可能藏着建造“星火号”引擎的关键材料——“天空之根”的化石。
“‘天空之根’……传说中能连接星辰能量的植物……”星熠的意念带着一丝难以置信的震颤，“竟然会生长在……死亡之地？”
“根据勘探船‘开拓者三号’七十年前的扫描报告，”“晨曦”调出了周锐共享的加密数据片段，主屏幕上显示出一颗被浑浊黄色大气包裹、地表布满诡异紫色脉络的星球影像，“冥府星大气成分为高浓度硫化氢、甲烷及未知有机毒素，地表温度波动剧烈，不存在已知液态水。扫描曾短暂捕捉到地下深处存在大规模硅基植物化石结构，其能量共振频率与蓝图所需材料有673的匹配度。”
影像放大，可以看到那些深埋地下的化石结构，如同巨树的根系网络，散发着微弱的、与贝塔星生命能量截然不同的、一种冰冷而恒久的辉光。
“风险极高，”周锐双手抱胸，语气严肃，“‘开拓者三号’仅进行了轨道扫描，未敢着陆。数据显示，星球表面存在强烈能量乱流和周期性离子风暴，任何飞行器进入大气层都如同闯入搅拌机。而且……扫描记录中提到，曾接收到来源不明、断断续续的……非自然低频信号。”
非自然信号？一个死亡星球上？
“会不会是……‘收割者’？”赵猛立刻警惕起来。
“信号特征不匹配，”“晨曦”否定了这个猜测，“更接近某种……自动化设施的周期性广播，但编码方式未知，不属于联邦或已发现的任何文明。”
希望与危险并存。没有“天空之根”化石，生态能量跃迁引擎就无法完成，前往“放逐之地”寻找“方舟”就无从谈起。
“我们必须去。”林远下了决心，目光扫过指挥帐内的众人，“但这次行动必须精确、快速。目标明确：定位并获取足以建造引擎的‘天空之根’化石样本，然后立刻撤离。”
经过激烈讨论和“晨曦”的模拟推演，行动方案最终确定：由林远、赵猛、埃文斯、周锐（作为向导和技术顾问），以及“晨曦”和一小队精锐的龙人战士（他们强健的体魄和对恶劣环境的耐受力可能发挥关键作用）组成登陆小队，乘坐经过特别加固和生命维持系统升级的穿梭艇“坚韧号”执行任务。
星熠本想同去，但被林远劝阻。“营地需要你，星熠，”林远看着她紫水晶般的眼眸，“你是连接两个文明的纽带，这里不能没有你。而且，‘母亲之树’刚刚复苏，也需要你的守护。”
星熠最终点了点头，将一枚散发着温和绿光的、由“母亲之树”新生的枝叶编织而成的护符交给林远：“带着它……愿‘母亲’的祝福……庇护你们。”
与此同时，“星火号”的建造和幸存者整合工作并未停止，由玛拉和营地其他负责人继续推进。
“坚韧号”脱离贝塔星轨道，朝着那片被标记为“冥府”的星域驶去。航行过程压抑而沉默，舷窗外逐渐稀疏的星辰和前方那颗越来越近的、散发着病态黄光的星球，无时无刻不在提醒着众人此行的危险。
靠近冥府星轨道，混乱的能量场立刻让穿梭艇剧烈颠簸起来，警报声此起彼伏。
“稳住！”埃文斯全力操控着飞船，规避着肉眼可见的、如同彩色飘带般的能量湍流和突然爆发的离子风暴。“这鬼地方简直是个能量地狱！”
周锐紧盯着传感器屏幕，根据记忆中那份古老的勘探报告，艰难地辨识着相对安全的进入路径和“天空之根”化石可能存在的区域坐标。
“就是那里！”他指向一片位于巨大裂谷边缘的高原区域，“扫描显示那里的化石结构最接近地表，能量信号也最强！”
“坚韧号”如同狂风暴雨中的一叶扁舟，挣扎着冲入冥府星浑浊的大气层。剧烈的摩擦让加固过的外壳都发出了痛苦的呻吟，窗外是一片令人窒息的昏黄，能见度极低。
穿过厚重云层，下方的景象更是让人心头沉重——荒芜、破碎、色彩诡异的大地，遍布着深不见底的裂隙和不断喷发着紫色气体的孔洞，没有任何生命存在的迹象。
按照坐标，“坚韧号”艰难地降落在那片高原的边缘。舱门打开，一股浓烈的、混合着硫磺和腐烂气味的热风扑面而来，即使隔着宇航服，也让人感到一阵不适。
登陆小队迅速展开行动。龙人战士利用利爪和强健的下肢，在崎岖破碎的地面上如履平地，担任警戒。林远、赵猛和周锐负责寻找并采集样本，埃文斯和“晨曦”则利用携带的设备进行现场分析和路径规划。
很快，他们就在一处崩塌的岩壁下，发现了目标——大片暴露在外的、如同黑曜石般闪烁着冰冷光泽的巨型植物化石！它们交织在一起，形成一片浩瀚的化石森林，脉络中依旧流转着微弱的能量辉光。
“就是它！”埃文斯兴奋地开始操作采样钻机。
采样工作进展顺利。这些“天空之根”的化石异常坚硬，但其内部蕴含的能量特性与引擎蓝图的要求高度吻合。
然而，就在他们即将采集到足够样本时，“晨曦”突然发出了急促的警报：“检测到高强度、快速接近的能量信号！来源……地下！”
话音刚落，众人脚下的大地猛地剧烈震动起来！前方不远处的化石森林中央地面轰然塌陷，一个巨大的、深不见底的洞口暴露出来！
紧接着，一个庞大无比的、由暗沉金属和某种黑色晶体构成的、形似巨型钻探平台的机械造物，伴随着震耳欲聋的轰鸣声和弥漫的烟尘，从地底缓缓升起！其表面布满了复杂的管道和闪烁的指示灯，散发出一种与“守护者”科技风格迥异、更加粗犷且充满压迫感的能量波动！
“这是……什么东西？！”赵猛举枪惊呼。
周锐看着那机械造物表面一个模糊的、被尘埃半掩盖的徽记，脸色瞬间变得惨白，声音带着难以置信的恐惧：
“不可能……这徽记……是‘掘墓人’！五十年前叛离联邦、被认为早已消亡的……疯狂科学教团！”
仿佛是为了印证他的话，那巨型机械的数个探照灯猛地亮起，惨白的光柱如同利剑般刺破昏黄的天空，牢牢锁定了林远他们这支小小的登陆小队！
一个沙哑、经过电子合成的、毫无感情的声音，通过强大的公共广播系统，回荡在死寂的高原上空：
“检测到未经授权的……资源窃取行为。根据‘掘墓人’法典第7条……入侵者……予以清除。”