“人类制式武器？！”
赵猛的消息如同一块巨石投入本就波澜暗涌的湖面。除了他们，贝塔星轨道上竟然还有别的人类武装力量？是敌是友？目的何在？
“坐标！”林远立刻扑到通讯器前，声音急促。
“‘远航号’第三引擎残骸区，坐标已传输！我带一队人过去！林远，你和‘晨曦’坐镇营地，防止调虎离山！”赵猛语速飞快，已然开始组织人手。
“小心！情况不明，尽量不要发生冲突，优先弄清对方身份和意图！”林远叮嘱道，心中警铃大作。在这个节骨眼上，任何意外都可能让刚刚凝聚的脆弱联盟分崩离析。
星熠紧张地站在林远身边，紫水晶般的眼眸中充满了困惑与警惕。她刚刚开始尝试信任这些“盖亚之子”，此刻却出现了更多陌生的人类。
“晨曦”眼中数据流平稳运转：“已调动营地周边及轨道残余探测器进行协同扫描。目标区域检测到三艘未经识别的小型突击舰型号，能量特征匹配……地球联邦制式‘剃刀’级。人员生命信号约三十，装备精良。”
地球联邦的船？他们怎么会在这里？是追踪“远航号”而来，还是……另有所图？
赵猛带领一支由人类陆战队员和几名身手敏捷的龙人战士组成的混合小队，乘坐仅剩的一艘状况稍好的穿梭艇，急速赶往坐标地点。
第三引擎残骸区如同一片悬浮的金属坟墓，巨大的扭曲构件和断裂的管道在星光下投射出狰狞的影子。赵猛小队悄无声息地潜入，利用残骸作为掩护，快速向失联小队最后信号发出的位置靠近。
很快，他们发现了交火的痕迹——能量武器灼烧的焦痕、弹壳，以及几名受伤倒地、被简单包扎后的“远航号”船员，正被几名穿着黑色带有联邦徽章作战服、装备精良的士兵看守着。失联小队的武器已被收缴。
对方显然也发现了赵猛等人，但没有第一时间开火。一个看似头目、身形精悍、脸上有一道疤痕的军官抬起手，示意部下保持警戒，通过外部扬声器喊道：
“这里是地球联邦深空探索第二舰队，‘哨兵’号特遣队！报出你们的身份！”
果然是联邦的人！赵猛心中稍定，但警惕未消。他示意队员们保持战斗姿态，自己走出掩体，沉声回应：“我是‘远航号’副舰长赵猛！你们为何攻击我的部下？”
那疤痕军官，肩章显示他是周锐少校，打量了一下赵猛和他身后那些明显非人类的龙人战士，眼神锐利：“赵副官？根据记录，‘远航号’已失联并推定坠毁。我们需要确认你们的状况，以及……这些外星生物的身份和威胁等级。”他的目光尤其在龙人战士强健的体魄和利爪上停留。
“我们没有威胁！”赵猛压抑着怒气，“‘远航号’遭遇未知外星势力攻击，这些龙人是我们在贝塔星发现的智慧文明，目前是我们的盟友！是你们先攻击了我们的人！”
“盟友？”周锐嘴角扯出一丝不易察觉的冷笑，“在未得到联邦授权的情况下，与未知外星物种建立军事同盟？赵副官，这恐怕不符合程序。我们接到指令，回收‘远航号’核心数据，并评估此地潜在风险。请让你们的人放下武器，接受我们的监管。”
气氛瞬间剑拔弩张。对方的目的显然不单纯，所谓的“回收数据”和“评估风险”，更像是一种接管甚至缴械的借口。
“不可能！”赵猛断然拒绝，“核心数据关乎重大，必须由林远舰长处置。至于龙人，他们是独立文明，不是联邦的管辖对象！”
“那就抱歉了。”周锐眼神一冷，猛地挥手！
他身后的士兵瞬间举枪！然而，就在这千钧一发之际，异变突生！
数道细微的、几乎无声的能量光束，从侧面一处较高的残骸阴影中射出，精准地击中了周锐身旁几名士兵的武器手腕！不是致命伤，却足以让他们瞬间失去战斗力！
“狙击手？！”周锐大惊，猛地翻滚寻找掩体。
几乎同时，赵猛小队中的龙人战士如同鬼魅般动了！他们利用对复杂地形的天然适应力，在残骸间高速移动，利爪和骨刃带着风声，瞬间制伏了看守伤员的几名联邦士兵！
是林远不放心，暗中派出的、由“晨曦”进行弹道计算辅助、龙人精锐战士执行的狙击和突袭小组！
“周锐少校！”林远的声音通过营地强化的通讯信号，接入了这片区域的公共频道，冷静而带着不容置疑的权威，“我是‘远航号’舰长林远。收起你们的敌意。我们面临的威胁远超你的想象，内耗只会让我们所有人葬身于此。”
周锐躲在掩体后，脸色铁青。他没想到对方反应如此迅速，而且战力惊人，尤其是那些外星生物。
林远继续道：“如果你们是为了‘收割者’而来，或者想知道‘远航号’发生了什么，我们可以共享情报。但前提是，平等合作，而不是单方面的命令与服从。”
短暂的僵持后，周锐权衡利弊。对方显然掌握了关键信息，而且拥有不明底牌（那些外星生物和神秘的狙击技术），硬拼下去占不到便宜。
“……好吧，林远舰长。”周锐缓缓从掩体后走出，示意残余部下放下武器，“我接受你的提议。暂时……合作。”
紧张的气氛稍有缓和。赵猛小队迅速接管了现场，释放了被俘船员，并为双方伤员进行处理。
周锐被“请”回了联合营地。当他看到营地中人类与龙人共同劳作、甚至利用奇特的生物技术修复设备的场景时，眼中充满了震惊与难以置信。尤其是看到“晨曦”和星熠时，他的世界观似乎受到了巨大的冲击。
在营地的中央指挥帐内，林远、赵猛、星熠、“晨曦”与周锐进行了初步会谈。林远选择性分享了部分关于“收割者”的威胁、龙人文明的起源（隐去了“播种者”细节），以及他们准备前往“放逐之地”寻找“方舟”的计划。
周锐听得面色凝重，他带来的信息同样惊人：地球联邦通过监测“远航号”最后的断续信号和贝塔星方向的异常能量波动，推断这里发生了重大事件，故派遣距离最近的他前来探查。更重要的是，他透露，太阳系边缘已开始出现类似“收割者”先锋单位的活动迹象！联邦内部对此分歧严重，主和派甚至主张尝试接触……
形势比想象的更严峻！“收割者”的触角，竟然已经快要伸到地球了！
“所以，你们这艘……‘星火’号，是唯一的希望？”周锐看着外面那刚刚铺设完龙骨、融合了金属与生物组织的奇特星舰框架，语气复杂。
“是的，”林远点头，“但我们需要一种关键材料来完成生态能量跃迁引擎。星熠提到，那可能是一种叫‘天空之根’的远古植物化石。”
周锐沉吟片刻，似乎在回忆什么，最终，他抬起头，眼神变得锐利而意味深长：
“或许……我知道哪里能找到这种东西。”
他看着林远和星熠，缓缓说道：
“在我的舰队数据库中，记录着联邦一艘早期勘探船在邻近星域边缘，一个被标记为‘剧毒星球’的死亡世界上，曾扫描到过类似的……巨型植物化石能量信号。那颗星球，按照‘守护者’的星图划分，正好位于通往‘放逐之地’的航线上。”
“它的名字，叫‘冥府星’。”