“母亲之树”的衰败以肉眼可见的速度进行着。原本流淌着光脉的枝叶迅速失去光泽，变得灰暗、枯萎，大片大片地凋零。树干上那些暗紫色的侵蚀斑块如同扩散的癌组织，疯狂吞噬着所剩无几的生命力。整个圣地山谷的光线都黯淡下来，空气中浓郁的生命气息被一种腐朽的死寂所取代。
星熠瘫坐在树下，紫水晶般的眼眸失去了所有神采，只剩下无尽的悲痛与茫然。她伸出颤抖的手，接住一片飘落的、已然枯黄的巨大树叶，泪水无声滑落。家园濒临毁灭，而希望似乎刚刚燃起就被掐灭。
林远强忍着大脑因信息过载而产生的撕裂般剧痛，挣扎着站起，看向“晨曦”：“就没有……任何办法能逆转这个过程吗？‘守护者’留下这个单元，不可能只是为了延缓死亡！”
“逻辑分析：该单元主要功能为‘稳定’与‘伪装’，而非‘净化’或‘治愈’。”“晨曦”的声音依旧平稳，但扫描着巨树状况的能量光束却显示出它并非无动于衷，“根据现有数据，‘收割者’侵蚀已深入‘母亲之树’能量核心。常规手段……无效。”
“难道我们只能眼睁睁看着它死去？”埃文斯的声音带着绝望，他与玛拉、赵猛刚刚冲破零星“收割者”的阻挠，循着踪迹赶到山谷，看到的却是这般景象。赵猛身上添了几道新伤，玛拉正忙着为他处理。
就在这时，被玛拉小心放置在安全处的、属于岩爪的那枚黯淡逆鳞，以及林远怀中那个来自“开拓者号”的数据匣，仿佛受到了某种无形力量的牵引，同时发出了极其微弱的、但频率一致的共鸣嗡鸣！
这突如其来的变化引起了所有人的注意。
“能量共振？”“晨曦”立刻捕捉到了这异常现象，“源头发散性匹配……指向‘母亲之树’根系深处……存在未知能量源或信息结构。”
星熠也抬起头，泪眼婆娑中带着一丝困惑：“根系……深处？部落最古老的传说提到……在‘母亲’扎根之初，大地深处埋藏着……‘起源之秘’……但那是……被遗忘的禁忌……”
林远心中一动，将数据匣和逆鳞同时拿起。共鸣更加清晰了。他回想起数据匣中关于“播种者假说”的记载，以及岩爪所属龙人文明与“守护者”的渊源。
“难道……‘起源之秘’指的就是‘守护者’最初降临，或者说，‘播种’龙人祖先时留下的东西？”一个大胆的猜想浮现在林远脑海。
“可我们怎么下去？”埃文斯看着那庞大无比、如今正在枯萎的巨树根系，它们深扎入大地，如同盘踞的山脉。
星熠挣扎着站起，依靠在树干上，她将手掌按在粗糙的树皮上，闭目感知。片刻后，她指向巨树主干与地面交接处一个极其隐蔽的、被厚重苔藓和藤蔓覆盖的区域：“那里……能量流动……有异常……很微弱……但和这两件物品的共鸣……同步……”
众人立刻上前清理。拨开厚厚的苔藓，一个并非天然形成、而是由某种光滑的、非金非石的黑色材料构筑的圆形门户显露出来！门户中心，有一个明显的凹槽，其形状……恰好与林远手中的数据匣，以及那枚逆鳞叠加在一起的轮廓，完美匹配！
“权限验证接口，”“晨曦”确认道，“需要双重认证：龙人血脉信物（逆鳞），以及……‘守护者’相关数据载体（数据匣）。”
没有犹豫，林远将数据匣和逆鳞同时嵌入凹槽。
“嗡——”
门户无声无息地向内滑开，露出一条向地底深处倾斜的、散发出柔和白光的通道。一股远比“母亲之树”内部更加古老、更加冰冷、不带任何生命气息的能量波动弥漫出来。
留下玛拉和受伤的赵猛在外警戒，林远、埃文斯、星熠在“晨曦”的引领下，步入了通道。
通道一路向下，墙壁是光滑的银色金属，上面蚀刻着复杂的、与“守护者”风格一致的纹路。这里干净、整洁，仿佛时间在此凝固，与外界“母亲之树”的衰败形成了鲜明对比。
通道尽头，是一个巨大的圆形大厅。大厅中央，悬浮着一个不断旋转的、由无数光点构成的复杂星图，其精细程度远超人类乃至“开拓者号”的认知。四周墙壁上，是密密麻麻的、不断刷新着未知数据的能量屏幕。
而最引人注目的，是大厅一侧的一个透明圆柱形容器。容器内，浸泡在淡蓝色的营养液中，是一具庞大而完整的……地球霸王龙化石骨架！但其头骨部位，却被精巧地替换上了类似龙人的、更具智慧特征的结构，骨架上还连接着许多细密的、闪烁着微光的能量导管，仿佛一个未完成的……进化标本！
“这……这是……”埃文斯震惊得说不出话。
星熠也捂住了嘴，眼中充满了难以置信。那骨架的形态，与部落古老壁画中描绘的、被“守护者”带走的祖先形象，何其相似！
“守护者基因实验室——贝塔星分站，”“晨曦”读取着大厅主控台的信息，给出了答案，“功能：监测并引导‘利爪后裔’（龙人）文明演化进程。记录显示，该设施因‘收割者’威胁及‘守护者’主体撤离，已进入自动运行状态约……18亿地球年。”
18亿年！恐龙时代末期！
“所以……龙人……真的是‘守护者’创造的？”林远感到喉咙发干。
“更准确的描述是：引导进化。基于地球恐龙基因蓝本，结合‘守护者’科技进行定向优化，”“晨曦”调出了一系列复杂的基因序列图，“‘母亲之树’，也并非自然造物，而是‘守护者’培育的、用于稳定和加速贝塔星生态改造及龙人意识发展的……生物引擎。”
真相残酷而直接。无论是龙人还是他们赖以生存的星球核心，都是“守护者”宏大实验的一部分。
“那……‘母亲’的侵蚀……这里有办法吗？”星熠更关心当下。
“晨曦”快速检索着数据库：“查询到对应方案：动用实验室储备的‘始祖基因原液’，可对‘母亲之树’进行深度修复与重置，理论上可逆转侵蚀。但……”
“但是什么？”
“但该操作将消耗实验室最后储备能源的95，并会触发‘文明观测期终止’协议。意味着……‘守护者’将视龙人文明已具备完全独立性，或遭遇不可逆危机，此后将不再提供任何形式的指引或干预。”
就在这时，整个实验室突然剧烈震动起来！红色的警报灯疯狂闪烁！
主屏幕上弹出一条来自外部监测系统的、最高优先级的警告信息：
“警告！检测到‘母亲之树’生命活性低于临界阈值15！内部能量平衡崩溃！预计将在3个标准时内发生……生命本源湮灭反应！”
“警告！湮灭反应将释放足以摧毁大陆架的能量，并引发全球性生态链崩溃！”
“倒计时：02:59:59……”
要么，动用最后的手段拯救星球，但龙人文明将彻底失去“守护者”的潜在庇护，独自面对宇宙（包括“收割者”）的未来；
要么，保留这最后的庇护可能，但眼睁睁看着贝塔星在几小时内走向毁灭！
没有两全的选择！