牵引光束的力量温和却不容抗拒，将林远一行人拉向“远航号”腹部缓缓开启的紧急接纳舱门。真空的寂静被舱内气压恢复的嘶鸣打破，重力重新作用在身体上，带来一阵虚脱般的沉重。林远踉跄落地，第一时间检查昏迷的通讯官和龙人战士的状况。
接纳舱内红灯闪烁，警报声此起彼伏，空气中弥漫着淡淡的、与穿梭机残骸中类似的甜腥气，混合着臭氧和金属烧灼的味道。舱壁上的应急照明将众人的影子拉得忽长忽短，更添几分诡谲。
赵猛带着一队全副武装、身穿密闭防护服的陆战队员早已等候在此。他快步上前，头盔面罩下脸色铁青，眼神复杂地扫过林远、埃文斯、玛拉，以及在队伍中格外显眼的龙人、晶甲虫，还有那个结构精密非人的“晨曦”。他的目光在“晨曦”身上停留最久，充满了戒备与难以置信。
“长话短说，”赵猛的声音透过外部扬声器，带着压抑的急迫，“你们怎么上来的回头再解释。现在听好：舰内确认存在不明生物污染，初步判定为轨道攻击者残留，具有高度攻击性和……寄生性。已有多个区域失联，我们失去了c区、d区生活舱以及下层引擎维护通道的控制权。”
他指向身后严阵以待的陆战队员：“他们会护送你……和你的‘客人’去相对安全的a区医疗湾。所有人员必须接受最高级别检疫隔离！”
没有时间寒暄或解释。在陆战队的护卫下，队伍快速穿过一道道自动密封的隔离闸门。走廊里随处可见激战后的痕迹——能量武器灼烧的凹坑、溅射状的不明粘稠液体、以及偶尔能看到被某种强酸或腐蚀性能量熔毁的防御机器人残骸。
一些闸门边缘，可以看到快速凝固的应急密封泡沫，泡沫上偶尔会突兀地嵌着一小截仍在微微抽搐的、暗紫色的怪异组织，很快就被随行的生化兵用喷火器小心地焚毁。
“它们……能渗透合金？”埃文斯看着一处被从内部腐蚀开的通风管道盖板，声音干涩。
“不仅仅是渗透，”一名陆战队小队长声音沉闷，“它们像是一种……智能流体，能分化，能重组，还能干扰我们的电子系统和内部传感器。我们甚至不确定现在舰内监控看到的画面，哪些是真的，哪些是它们制造的假象。”
玛拉一边走，一边紧张地观察着被两名陆战队员用担架抬着的龙人战士。他手臂上被净化后的伤口虽然没有再被侵蚀，但生命体征依旧微弱。而那几只晶甲虫则紧紧依偎在龙人向导身边，背上的水晶簇光芒警惕地闪烁着，对周围充满敌意的环境感到极度不安。
“晨曦”则安静地行走着，它的扫描系统不断收集着周围的数据，那双蓝色眼眸冷静地分析着一切，偶尔会出声提示：“左前方通风口生命信号微弱，建议规避。”“右侧舱壁结构完整性下降87，存在突破风险。” 它的存在，仿佛一个行走的危机预警系统。
抵达a区医疗湾，这里已然成了一个临时的避难所和前线指挥点。轻伤员在接受处理，更多的技术人员在加固门窗，设置临时能量屏障。看到林远一行人，尤其是龙人和“晨曦”，引起了不小的骚动和惊恐，但在赵猛严厉的目光下迅速平息。
龙人战士和人类通讯官被立刻送入无菌隔离舱进行深度扫描和救治。玛拉作为生物学家，穿上最高级别的防护服参与进去。埃文斯则协助技术人员，试图利用带来的数据记录仪，恢复轨道战斗的详细记录。
林远和赵猛，以及“晨曦”，聚集在一个相对安静的角落。
“情况比你想的更糟，”赵猛调出舰体结构图，上面大片区域显示为刺眼的红色，“我们尝试过集中清理，但它们分散极快，而且……它们似乎在学习和进化，对我们的战术和武器适应速度惊人。”
他指向几个关键节点：“更麻烦的是，它们的目标似乎不仅仅是杀戮。它们在有意识地破坏我们的主引擎冷却系统、导航阵列核心，还有……超空间通讯单元。想把我们彻底困死在这里。”
林远脸色凝重：“我们必须立刻前往‘沉寂坟场’，那是唯一的希望。”
“我知道你传来的坐标！”赵猛烦躁地一拳砸在控制台上，“但你看看现在！主引擎虽然还能动，但功率输出被限制了大半！导航系统时好时坏！外面可能还有埋伏！怎么去？！”
一直沉默的“晨曦”突然开口：“星舰内部污染，属于‘收割者’低阶‘蚀刻者’变体。其核心意识需依靠特定能量节点维系。定位并清除核心节点，可大幅削弱其活性，为星舰系统恢复争取时间。”
“核心节点？在哪里？”林远立刻追问。
“晨曦”眼中数据流转：“根据能量流动模式分析，高概率节点位于……舰体下层，靠近主能源分配中心附近。”
赵猛脸色一变：“能源分配中心？那里是引擎控制的中枢之一！如果它们完全控制了那里……”
他的话被医疗湾主隔离舱内传来的一声尖锐警报打断！同时，负责看守龙人战士隔离舱的一名陆战队员惊恐地报告：“长官！那个外星生物……他……他醒了！状态不对！”
林远和赵猛立刻冲到观察窗前。只见隔离舱内，那名龙人战士不知何时已经坐起，他双目一片浑浊的暗紫色，原本温和的琥珀色瞳孔消失不见。他手臂上原本被净化愈合的伤口处，皮肤之下仿佛有无数细小的紫色蠕虫在疯狂扭动，甚至试图冲破皮肤的束缚！
他喉咙里发出非人的、混合了龙人嘶鸣和金属刮擦的恐怖声音，猛地撞向强化玻璃观察窗！坚固的玻璃瞬间布满了蛛网般的裂纹！
“怎么可能？！明明已经净化了！”林远难以置信。
“是潜伏感染！”“晨曦”的声音依旧冷静得残酷，“‘收割者’的侵蚀具备深度休眠和触发机制。外部环境刺激，或其核心节点的主动召唤，均可激活。建议立即隔离处理。”
“处理？怎么处理？”赵猛怒吼，他已经看到隔离舱的门框在龙人战士疯狂的撞击下开始变形。
“他救过我们！”林远按住赵猛想要下令开火的手，急切地看向“晨曦”，“还有没有别的办法？就像你在圣地里做的那样！”
“晨曦”沉默了片刻（或许是在计算），回答：“个体已深度异化，逆转概率低于37。唯一可行方案：在其完全转化为‘蚀刻者’载体前，利用高纯度能量冲击其神经中枢，强制剥离侵蚀意识，但目标存活率将低于15，且过程极其痛苦。”
就在这时，“砰”的一声巨响，隔离舱的观察窗终于被彻底撞碎！暗紫色的、带着粘稠液体的手臂猛地伸出，抓向最近的一名医疗兵！
“动手！”林远红着眼睛吼道。
几乎在林远出声的同时，“晨曦”抬起手，一道细微却高度凝聚的白色能量束精准射出，瞬间没入龙人战士的额头。
龙人战士的动作猛地僵住，发出一声撕心裂肺、蕴含了巨大痛苦的咆哮，全身剧烈抽搐，暗紫色的光芒在他体表与纯净的白色能量激烈冲突、闪烁。
几秒钟后，他眼中的暗紫色如潮水般褪去，恢复了片刻的清明。他看向窗外焦急的龙人向导和林远，喉咙动了动，似乎想说什么，却最终只化作一声解脱般的叹息，庞大的身躯轰然倒地，再无声息。
他手臂上那狂暴的紫色脉络也随之平息，但并未完全消失，只是如同沉睡的毒蛇，再次潜伏了下去。
现场一片死寂。
然而，还没等众人从这悲壮的一幕中缓过神来，舰艇广播系统里传来了一个更加绝望的消息，声音来自轮机长，充满了惊恐：
“舰桥！这里是能源分配中心！我们失守了！重复，我们失守了！它们……它们正在把反应堆能量导向一个我们无法理解的模式！引擎……引擎开始过载！我们……啊——！”
通讯在一声戛然而止的惨叫中彻底中断。
主引擎过载的低沉嗡鸣，如同垂死巨兽的心跳，开始透过舰体结构，清晰地传递到每个人的脚底。