“探索者一号”坠入了一片光的沼泽。
与地球再入大气层时与空气剧烈摩擦产生的炽热火焰不同，贝塔星的大气层仿佛是一团拥有生命的、粘稠的光之海洋。舷窗外不再是深邃的宇宙，而是翻涌不息的翠绿色与琥珀色交织的光晕，它们缠绕着探测舱，发出低沉而持续的嗡鸣，像是一首来自远古的、充满警告意味的圣歌。
“我们被锁定了！”地质学家埃文斯的声音因剧烈的颠簸而断断续续，他双手死死抓住座椅的扶手，指节因用力而发白。探测舱像一颗被投入湍急河流的石子，不受控制地旋转、抖动。
林远紧抿着唇，双手在控制台上飞速操作，试图稳定舱体。所有的自动导航系统在进入这层能量散射层后几乎全部失灵，屏幕上的数据疯狂跳动，发出刺耳的警报声。他现在完全依赖手动驾驶，凭借直觉和经验，在这片光的迷宫中寻找一条生路。
“不是锁定，是……洗礼。”林远的声音出奇地冷静，他的目光紧盯着前方那变幻莫测的光幕，“这层能量在扫描我们，测试我们。”
赵猛的声音通过加密频道刺入林远的耳膜，带着强压下的焦躁：“林远！你们的热信号在雷达上断断续续！到底什么情况？是否需要轨道支援？”
“暂时不需要！”林远斩钉截铁地回答，一边猛拉操纵杆，避开一道突然汇聚起来的、几乎实质化的能量湍流。“我们正在穿越一层高能量电离层，情况……复杂。保持通讯静默，除非我们主动联系！”
他切断了实时语音传输，只保留了最低限度的数据链。他需要绝对的专注。
穿越的过程仿佛持续了一个世纪。当探测舱终于猛地一震，冲破那层绚丽而危险的光之帷幕时，舷窗外的景象豁然开朗。
下方，是一个无法用地球语言精确描述的世界。巨大的、散发着幽蓝色荧光的真菌状森林连绵起伏，高度远超地球的红杉。蜿蜒的河流如同液态的银带，在奇异植被覆盖的大地上流淌。天空是柔和的橙红色，两颗一大小的“太阳”悬在天顶，投下温暖而陌生的光芒。空气中弥漫着探测器无法完全分析的、混合了植物芬芳与未知化学物质的气息。
“上帝啊……”埃文斯博士喃喃自语，之前的恐惧被眼前的壮丽奇景冲刷得一干二净，“这简直是个梦幻星球。”
“记录所有数据！”林远下令，但他不敢有丝毫松懈。探测舱按照预设程序，朝着那片被“远航号”模糊扫描到的、疑似拥有规则几何结构（尽管被能量散射严重干扰）的区域滑翔而去。
随着高度降低，更多的细节映入眼帘。他们看到了在荧光森林间飞跃的、拥有皮质翅膀的生物；看到了河流中一闪而过的、巨大而优雅的影子；甚至看到了远方的平原上，有成群结队的、体型庞大、类似三角龙的生物在漫步。
一切都显得如此生机勃勃，如此……和平。
然而，这种和平的假象，在探测舱即将抵达预定降落坐标时，被彻底打破。
“发现非自然结构！”玛拉突然喊道，声音因激动而尖锐。她将传感器画面切换到主屏幕。
在一条宽阔的河流拐弯处，一片被高大发光树木环绕的空地上，清晰地耸立着数十座建筑。它们并非人类熟悉的直线与直角，而是由某种类似平滑岩石或巨大骨骼的材料构筑而成，呈现出流畅的曲线和螺旋上升的形态，与周围的自然环境完美地融合在一起，仿佛是从大地中生长出来的一般。这些建筑之间，有细小的、类似人影的生物在活动。
“一个……村落？”埃文斯难以置信。
但林远的眉头却皱得更紧了。这些建筑虽然原始，但布局井然有序，绝非野兽巢穴。这证实了他们的猜测——贝塔星确实存在智慧文明。
就在此时，探测舱的被动雷达发出了更加急促的警报。
“有高速物体正在接近！”林远心头一凛，“数量……三！不，五个！从三点钟方向，低空！”
他立刻调整姿态，试图规避。但已经晚了。
五个黑点从远方荧光森林的树冠层中猛地冲出，以惊人的速度朝探测舱包抄过来。随着距离拉近，它们的形态清晰起来——那并非是飞行器，而是五只生物！
它们拥有流线型的身躯，覆盖着闪烁着金属光泽的鳞片，巨大的皮质翅膀每一次扇动都带起低沉的风压。它们的体型堪比小型战斗机，修长的脖颈顶端，是结构复杂、宛如戴着天然头盔的头颅，上面有一对闪烁着冰冷理智光芒的琥珀色眼睛。而最令人心惊的是，每一只生物的背上，都骑乘着一个身影！
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那些身影高大，约有两米五左右，全身覆盖着细密的、颜色各异的鳞甲，呈现出类人的直立形态。他们有着强健的反关节下肢，和一条保持平衡的长尾。他们的手臂灵活，手中握着某种由生物材质和水晶结合而成的、散发着微光的武器，武器尖端正对准了不速之客——“探索者一号”。
“龙人……”玛拉博士失声叫道，她的声音因震撼而颤抖。尽管早有心理准备，但亲眼看到这种只存在于神话和化石中的生物，以如此智慧、如此充满力量的方式出现在眼前，那种冲击力是任何语言都无法形容的。
探测舱的公共频道里，瞬间被来自“远航号”轨道平台的赵猛的声音充斥，充满了震惊和战术指令：“确认敌对目标！林远，立刻规避！启动防御性干扰弹！重复，立刻……”
“闭嘴，赵猛！”林远罕见地厉声打断了他。他的大脑在飞速运转。对方没有第一时间开火，而是采取了包围和威慑的姿态。这是一个机会！
他立刻关闭了探测舱所有的主动防御系统，包括即将发射的干扰弹，只保留了最低限度的维生和通讯功能。同时，他打开了外部扩音器，用一种尽可能平静、非威胁性的语调，用宇宙中通用的数学语言和几种理论上最可能被理解的基本物理概念频率，重复发送着一段简短的友好信息：
“我们来自星空。我们为和平而来。我们无意冒犯。”
五名龙人骑士驾驭着他们的飞行兽，灵巧地环绕着探测舱飞行，形成了一个紧密的包围圈。他们手中的武器始终对准着舱体，冰冷的眼神透过舷窗，审视着里面的三个“外星来客”。林远能清晰地看到他们鳞片上细腻的纹路，感受到那目光中蕴含的警惕、好奇，以及一种……居高临下的威严。
其中一名骑手，他的鳞片呈现出一种深邃的暗金色，在双阳的光芒下显得尤为醒目，他似乎是小队的首领。他微微抬手，其他四名骑手的包围圈收得更紧了，迫使探测舱朝着那片龙人村落旁的一片空旷河滩降落。
“他们在引导我们降落。”林远对舱内的同伴说道，同时操纵探测舱，顺从地跟随对方的引导。这是一种屈辱，也是一种智慧。在对方的地盘，对抗是死路一条。
探测舱最终在松软的河滩上平稳着陆，激起一片细小的水花。舱外，五只巨大的飞行兽收起翅膀，沉重地落在周围，扬起的尘土被它们扇动翅膀带来的风吹散。五名龙人骑士利落地跃下坐骑，手中的武器依旧紧握，呈扇形向探测舱逼近。
舱内，空气几乎凝固。埃文斯和玛拉紧张地看着林远。林远深吸一口气，解开了自己的安全带。
“林远，你要做什么？”玛拉惊恐地问。
“展示我们的诚意。”林远平静地说，他指了指舱门，“我们不能躲在铁壳子里等待。第一次接触，需要面对面。”
他走到舱门控制面板前，手指悬在了那个红色的“开启”按钮上方。他知道，按下这个按钮，要么为人类开启一个崭新的、与异星文明共存的未来，要么，就将他们三人直接送入坟墓。
通过舱门上的光学观察孔，他能看到那五名龙人战士已经走到了距离舱门不足十米的地方。那名暗金色鳞片的龙人首领站在最前方，他的目光似乎穿透了金属舱门，直接落在了林远的手指上。
林远能听到自己心脏在胸腔里沉重地跳动。他回忆起来自轨道的那条警告信息——“像是一种调度”。现在想来，那或许不是军事调度，而是……迎接，或者，审判的调度。
他不再犹豫，用力按下了按钮。
舱门发出“嗤”的一声轻响，液压装置启动，门缝中透进了贝塔星橙红色的天光，以及外面那个陌生世界更加清晰、更加浓郁的气息。
随着舱门缓缓向下开启，林远首先看到的，是龙人首领那双巨大的、覆盖着鳞片的反关节脚掌，稳稳地踩在河滩湿润的泥土上。
然后，他抬起头，目光沿着对方强健的身躯向上，最终，与那双深邃的、充满智慧与古老威严的琥珀色瞳孔，对个正着。
时间仿佛在这一刻静止。
龙人首领微微偏了偏头，他手中的水晶武器能量光芒微微黯淡了一些，但他并没有放下。他张开嘴，发出了一种低沉、带着复杂喉音和嘶嘶声的语言，音节铿锵而古老，完全超出了人类的发音范畴。
林远心中一沉，语言不通，这是最糟糕的情况之一。
然而，就在他飞快思考如何用手势或继续播放数学信号进行沟通时，那名龙人首领却抬起了他空着的左手。他的指尖，并非利爪，而是更接近人类的手指，覆盖着细小的鳞片。他用指尖，轻轻点了点自己的额头，然后又指向林远，最后，指向天空。
紧接着，一个清晰、冷静，甚至带着某种奇异韵律感的声音，直接在林远的脑海中响起，并非通过耳朵，而是直接作用于他的意识：
“星海的旅人。我们观测你们，已很久了。”