皇太极授首，八旗大军土崩瓦解的消息，如同长了翅膀，以最快的速度传遍天下。当萧风率领着缴获无数、押解着数万俘虏的凯旋之师，抵达北京城外时，整个京城都沸腾了。
万人空巷，箪食壶浆。从德胜门到紫禁城，道路两旁挤满了欢呼的百姓。他们抛洒着花瓣，高喊着“大都督万胜”、“大明万胜”，声浪直冲云霄。经此一役，萧风的声望在民间达到了顶点，已不仅仅是帝国的守护神，更是百姓心中活着的传奇。
崇祯皇帝亲率文武百官，在午门外相迎。这是极高的礼遇，可见皇帝心中的激动与倚重。当看到萧风那标志性的玄色蟒袍和猩红披风出现在视野中时，崇祯甚至忍不住向前迎了几步。
“爱卿！辛苦了！此战，挽狂澜于既倒，扶大厦之将倾！朕心甚慰！甚慰啊！”崇祯紧紧握住萧风的手，声音都有些哽咽。北疆之危解除，压在他心头最大的一块石头终于落地。
“此乃臣分内之事，赖陛下洪福，将士用命，方有此胜。”萧风微微躬身，语气平静，并无居功自傲之色。他目光扫过崇祯身后那些神色各异的文武百官，有真心敬佩的，有面露谄媚的，也有眼神深处藏着忌惮与恐惧的。
盛大的凯旋仪式，繁琐的封赏流程。萧风晋封“镇国公”，加“太师”衔，赏赐无数，世袭罔替。其麾下将领，赵承影、俞咨皋、陈璘等皆有大赏。阵亡将士抚恤加倍，立祠祭祀。
然而，就在这普天同庆的时刻，一封来自极北之地的八百里加急密报，被李狗娃亲自送到了刚刚回到镇国公府（原海军大都督府扩建）的萧风手中。
密报并非来自军方驿站系统，而是通过锦衣卫最隐秘的渠道传递，上面沾染着冰屑与一丝若有若无的血腥气。
“大都督，是北冥的印记。”李狗娃低声道，脸色凝重。
萧风拆开火漆，里面是一张薄如蝉翼、却坚韧异常的冰蚕丝绢，上面只有寥寥数语，字迹娟秀中带着一丝冷冽，正是北冥圣女柳如烟的笔迹：
“北境有变，冰原之下，异动初显。‘它们’……醒了。速来。”
没有落款，没有地点。但萧风瞬间就明白了这信息的指向——极地航线！张远航的探索舰队！
他脑海中立刻浮现出张远航出发前，北冥提供的关于南极大陆和极地航线的地图，以及那句“冰封万里，九死一生”。难道张远航他们在极地遇到了超出预料的危险？这“异动”，这“它们”，又是什么？
几乎在看完密报的瞬间，萧风强大的精神力隐隐感知到，一股极其微弱、但本质却异常冰冷浩瀚的波动，正从遥远的北方传来，与他体内那源自杀戮的力量隐隐形成某种对峙与吸引。
“狗娃。”萧风的声音打破了书房的寂静，“张远航舰队，最后一次确切消息是什么时候？”
“回大都督，是四十三天前，信鸽传书，言已按图进入冰封回廊外围，此后便再无音讯。属下已按您之前的吩咐，命北洋舰队派出的策应舰只前往接应区域搜寻，但目前……尚无发现。”
四十三天！在危机四伏的极地，失联如此之久，凶多吉少！
萧风站起身，走到窗前，望着北方阴沉的天际。刚刚平定四方的杀伐之气尚未完全平息，新的、未知的威胁已然出现。这北冥，每次出现都伴随着关键的信息，却也带来更大的谜团和危机。她们的目的究竟是什么？这“异动”又与这个世界的本质有何关联？
他沉思片刻，眼中闪过一丝决断。
“准备一下。”萧风转身，对李狗娃道，“我要亲自去一趟北境。”
李狗娃大惊：“大都督！您刚刚凯旋，朝局初定，四方虽平，但暗流未息！此时离京，是否……”
“无妨。”萧风摆手打断他，“北疆新定，皇太极虽死，但残余势力仍需清剿，我以此为由北上，无人敢置喙。至于朝中……”他冷笑一声，“经过此番清洗，剩下的，不过是些无胆鼠辈，翻不起大浪。何况，陛下如今，离不开我。”
他这话说得平淡，却带着绝对的自信。手握海军雄兵，自身武力通天，更携大胜之威，此刻的萧风，在帝国内的地位已无人可以撼动。
“那……带多少兵马？”李狗娃问道。
“不带大军。”萧风摇头，“目标不明，情况未卜，大军行动迟缓，反而容易打草惊蛇。你精选一队锦衣卫好手，要精通追踪、潜行、耐寒的。另外，传令给赵承影，让他派‘海鹰十一号’、‘十二号’两艘最新式的快船，携带足量补给，前往……库页岛以北的预定海域待命。”
“神机一号”目标太大，且需要大量燃煤，不适合长途隐秘航行和极地探索。而经过不断改进的“海鹰级”战舰，兼具速度与火力，是目前最好的选择。
“还有，”萧风补充道，“通知徐光启，将技研司最新研制的那批‘炎阳符’、‘破冰弩’以及御寒装备，全部调拨过来。”
“是！属下立刻去办！”李狗娃领命，匆匆离去。
书房内再次恢复寂静。萧风看着手中那冰冷的丝绢，眉头微蹙。柳如烟……这个女人，每次出现都恰到好处，仿佛一切都在她的注视之下。她这次传递消息，是示警？还是引他入局？
但无论如何，张远航和他的探索舰队必须找到。极地航线关乎帝国未来的全球战略，绝不能有失。而且，那“冰原之下”的“异动”，也引起了他极大的警惕和……兴趣。能让他如今的实力都感到隐隐威胁的存在，绝非寻常。
他心念沉入系统，看着那高达两百多万的杀戮点。经历了北疆大战，点数不降反升。这是他应对一切未知风险的底气。
“北冥……极地……‘它们’……”萧风喃喃自语，眼中闪过一丝嗜血的光芒，“最好别来惹我。”
三日后，一支精干的队伍悄无声息地离开了北京城。对外宣称，镇国公北上巡视边防，清剿建州余孽。只有极少数核心人物知道，萧风此行，目标直指那万里冰封的极北之地，去探寻一个可能关乎世界本源的秘密。
队伍出了山海关，一路向北，气温骤降。萧风拒绝了舒适的马车，而是与锦衣卫一同骑马而行。越是往北，他精神感知到的那股冰冷浩瀚的波动就越是清晰。同时，他体内的杀戮本源，也似乎被这极寒气息所刺激，变得愈发活跃。
十日后，队伍抵达黑龙江口。两艘修长矫健的“海鹰级”战舰早已在此等候多时。
“参见大都督！”舰长带领官兵肃然行礼。
萧风登上海鹰十一号，感受着脚下战舰的坚实。他望向北方那无边无际的、仿佛连接着天空的白色冰原，下达了命令：
“起航，向北！”
战舰拉响汽笛，破开浮冰，驶向那片连北冥都称之为“有变”的未知之境。萧风站在舰首，猩红的披风在极地的寒风中傲然飞扬，与这片纯白的世界形成了极其强烈的对比。
他知道，平定人间烽火只是开始，真正的挑战，或许才刚刚揭开冰山一角。
（第一百零一章 完）