几道身影如同融入夜色的幽灵，悄无声息地穿过村子的结界，出现在死亡森林附近。正是执行草之国任务归来的小队五人。
除了身上不可避免的沾染了沼泽特有的泥泞和些许草木划痕，以及“熊”的手臂上多了一道淤伤外，五人看起来状态尚可，呼吸平稳，眼神在面具后依旧锐利。
“鸦”站在最前，白色的鸟类面具在昏暗中显得有些模糊。他抬起手，做了几个手势。队员们立刻会意，迅速散开，占据几个便于警戒的方位，建立起一个临时防御圈。
止水自己则静立原地，从怀中取出一枚特制的的通讯符。注入查克拉激活后，符纸微微亮起淡金色的光芒，随即化作无数光点消散。
不到一分钟，波风水门的身影毫无征兆地出现在训练场中。他依旧是一身便于行动的深色便装，外面随意罩了件御神袍，金发在凌晨前的昏暗中依然醒目。他的目光第一时间扫过五名队员，确认无人重伤或失踪，眼中闪过一丝放松。
“辛苦了。”
“目标区域的岩隐据点确认清除。” 止水的声音透过面具传来，没有丝毫完成任务后的松懈或自得，“据点常驻岩忍七人，包含一名特别上忍指挥官，六名中忍。已于昨夜丑时三刻清除。我方无人员损失，无身份暴露。缴获部分岩隐制式装备、补给品、以及该据点的部分密文记录副本，已由‘鹤’封存。”
他顿了顿，语气多了一丝凝重：“此外，在清理据点内文件及审问俘虏时，发现异常情报。他们近期曾与多个活跃在草、雨、泷三国边境地带的非官方武装组织及流浪忍者团体，有过零星接触或冲突。其中，一个名为‘晓’的组织，出现频率异常。”
“晓？” 水门的眉头微微蹙起。这个名字，在暗部报告中偶尔出现，但一直未引起足够重视。
“是。” 止水肯定道，“根据截获的岩隐记录以及我们从一名岩忍中忍口中得到的信息，‘晓’组织成员身着绣有红云的黑色风衣，行动诡秘，实力不俗。其成员似乎并非单纯的雇佣兵，他们活跃的区域多为三国交界战乱频繁、小国力量薄弱的地区，行事带有明确目的性。岩隐的记录中提到，他们曾与‘晓’的成员在雨之国边境有过短暂接触，对方声称其理念是‘为战乱国家带来真正的和平’，并警告岩隐不要继续在相关区域制造无谓的杀戮与仇恨。”
“为战乱国家带来和平？” 水门重复了一句，蔚蓝的眼眸中闪过一丝思索。这个口号在忍界并不新鲜，许多组织或叛忍都曾以此为旗号，但实际往往走向极端或沦为利益的工具。
“是的。但值得注意的是，” 止水补充道，“岩隐在记录中特别标注，与以往那些空有口号、内部松散、或唯利是图的组织不同，‘晓’的成员表现出极高的纪律性和……团结。他们之间的配合默契，目标一致，且对组织理念的认同感似乎异常强烈。那名被我们捕获的岩忍提到，与他交手的‘晓’成员在明显占据优势的情况下，并未赶尽杀绝，而是再次重申了其组织的‘理念’后撤离，仿佛……并不仅仅是为了完成任务或获取报酬。”
“理念坚定、纪律严明、实力强大、目标似乎超越单纯利益……” 水门的手指地轻轻敲击着大腿外侧，这是他思考时的习惯动作，“而且活跃在边境的战乱区……这个‘晓’，恐怕不简单。知道他们的首领或成员信息吗？”
“目前没有明确信息。” 止水摇头，“这个组织非常谨慎。”
水门沉默了片刻。一个在战乱之地悄然崛起、纪律严明、理念奇特且实力不俗的神秘组织……这无疑是潜在的不稳定因素。
“情报很有价值。” 水门看向止水，以及他身后的队员们，“‘晓’组织列入重点关注目标之一。‘鹤’，回去后，将此次获取的所有关于‘晓’的情报，与暗部已有的信息进行比对分析，整理成专项报告。”
水门顿了顿，继续说道。“任务完成出色，尤其是带回了这条重要情报。给你们三天休整时间。‘”
“解散吧，回去好好休息。” 水门挥了挥手，身影再次无声无息地消失在原地。
天色又亮了一些，灰白色开始驱散深蓝。训练场上的晨雾似乎也淡了些。
“呼——总算能喘口气了。” 玄间一把扯下面具，长长舒了口气，脸上带着放松和一丝疲惫，“那个沼泽地，真是待得人浑身不舒服。”
瓦希也摘下面具，揉了揉有些发胀的太阳穴，看向止水：“队长，关于‘晓’的情报，我会尽快整理。不过，岩隐的记录很零碎，那个俘虏知道得也有限，恐怕很难在短期内摸清其底细。”
“熊”拍了拍手臂上的淤伤，咧嘴笑了笑：“痛快！那个岩隐上忍的土遁还挺硬，不过队长的写轮眼提前看穿了他的地动核变化，不然还真要费点手脚。”
卡卡西没有说话，只是默默地摘下面具，露出那张略显苍白的脸。他看了一眼止水，后者也恰好抬手，取下了那副白色的鸟类面具。
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面具下，是宇智波止水那张年轻、清俊，却带着与年龄不符的沉静与一丝挥之不去的淡淡疲惫的脸。
他对队员们的议论只是微微点头，道：“大家辛苦了，先回去休整。具体任务报告和情报分析，按四代目吩咐，尽快完成。解散。”
“是，队长！” 几人应声，各自转身，朝着村内不同方向离去。止水也转身，朝着宇智波族地的方向走去。
晨曦微露，街道上还鲜有行人，只有早起清理街道的村民和偶尔巡逻而过的警备部队队员。
就在止水穿过一条相对僻静的小巷，即将拐入通往族地主干道的路口时，他脚步顿了一下。
有人在看他。
不是路过行人随意的打量，也不是暗部同僚的观察。
目光的来源似乎不止一处。一道来自侧后方某处院墙的阴影缝隙，另一道则来自斜前方一栋两层民居半开的阁楼窗户后，还有一道……更模糊，仿佛来自更远处。
监视者的技巧很高明，几乎没有泄露任何查克拉波动，若非止水在战斗磨练出的直觉，几乎难以察觉。
是根？还是族内对他不满的激进派？亦或是……其他势力？
止水的脚步没有丝毫停顿，甚至连呼吸的频率都没有改变。他仿佛对身后的目光毫无所觉，继续以原有的节奏向前走着，拐过了路口，踏上了通往族地大门的那条更为开阔的道路。
但他那双沉静的黑眸深处，一丝冰冷的光芒，悄然掠过。
刚刚结束危险任务归来，带回可能影响局势的重要情报，第一时间感受到的，不是慰藉或嘉奖，而是来自暗处、含义不明的监视。
木叶的阳光，似乎永远无法完全照亮某些角落。而宇智波的族地，在晨光中渐渐清晰的轮廓，也仿佛笼罩上了一层无形的薄纱。
他抬起头，望了一眼族地大门上那巨大的的家徽，眼神复杂难明。然后，他迈步踏入了那片既熟悉、又似乎越来越陌生的土地。